станут сильнее закона, они все равно не станут его уничтожать! Они будут его защищать и сохранят навечно. Сол сам так сказал. И тогда сбудется то, о чем всегда мечтала Остролапка: четыре племени воителей будут вечно жить по своему закону, и ничто больше не будет угрожать им!
Они подошли к границе племени Теней и повернули в глубь территории Грозового племени. Вечерело, солнце низко висело над макушками деревьев, и Львинолап прибавил шагу, торопясь поскорее устроить жилище для Сола и вернуться в лагерь. Только бы их не хватились раньше времени! Если Огнезвезд пошлет патрульных на их поиски, тогда трем беглецам лучше вообще не показываться в лагере!
Шорох кустов на противоположной стороне границы заставил Остролапку насторожиться.
Воробушек тоже замер и неуклюже наступил на хвост Львинолапу.
— Тихо!
Коты присели, пытаясь спрятаться в кустах, но было уже поздно.
— Что вы здесь делаете? — раздался громовой голос, и коты увидели устремленные на них из зарослей горящие глаза Ржавницы.
— Не волнуйся, — шепотом успокоила Сола Остролапка. — Воины Теней сегодня сражались на нашей стороне.
— Кто вам позволил шпионить за нами? — угрожающе прорычала Ржавница. — Вас Огнезвезд послал? Так-то вы отблагодарили нас за нашу помощь?
Воробушек вытянулся во весь рост и повернул голову на звук голоса глашатаи.
— Если бы Огнезвезд хотел послать к вам шпионов, он выбрал бы кого-нибудь позорче меня, — прошипел он.
— Что вы здесь делаете? — грозно спросила Ржавница.
Из-за спины глашатаи бесшумно вышла серая Дымка и внимательно уставилась на Сола, задержавшись взглядом на его мягкой шерсти и тупых когтях.
— Похоже, Огнезвезд принял в свое племя еще одну домашнюю киску! — протянула она.
Сол нахмурился.
— Киску?
Львинолап быстро покосился на него и прошептал:
— Так у нас называют котов, родившихся в гнезде Двуногих. — Потом он повернулся к Дымке и свирепо сверкнул глазами: — Сол не домашняя киска!
— Значит, одиночка, — проворчала Дымка. — Велика разница! Коты-воители и к тем и к другим относятся одинаково.
— Только не в Грозовом племени! — насмешливо протянул еще один Сумрачный кот, выбираясь из зарослей за спиной патрульных. — Там привечают всех подряд, разве ты забыла?
Львинолап выпустил когти.
— Заткнись, Змеехвост, — рявкнула Ржавница. — Сегодня никаких поединков не будет, ясно? — добавила она с плохо скрытым страхом в голосе. Присмотревшись, Остролапка вдруг с невольным раскаянием увидела, какими потрепанными выглядят соседские патрульные. На ухе Дымки запеклась корка сухой крови, а глаза Змеехвоста заволоклись пеленой усталости. Сегодняшняя битва нелегко далась воинам Теней. Остролапка разглядела за спинами котов маленького Совенка. Сумрачный оруженосец со страхом поглядывал на солнце, красным клубком катившееся за деревья. Наверное, воины Теней боялись, что оно вновь затянется тьмой, если они посмеют снова развязать бой.
— Они на нас не нападут, — прошептала Остролапка на ухо Львинолапу и еле заметно кивнула носом на солнце.
Казалось, он ее понял.
— Пошли, — буркнул Львинолап и взмахнул хвостом. — Мы идем домой.
Они сделали несколько шагов в сторону.
— Стойте! — приказала Ржавница.
Остролапка замерла. Значит, им все-таки не удастся так просто уйти!
— Вы пойдете с нами и объясните Чернозвезду, что делали возле нашей границы.
— Мы были на своей территории! — зашипел Воробушек. — Мы не переступали границу!
— Вы подошли к ней совсем близко, — ответила Ржавница и махнула хвостом. В тот же миг ее патрульные перескочили границу и обступили Грозовых котов.
Львинолап выгнул спину и зашипел. Остролапка выпустила когти, Воробушек припал к земле, и только Сол с невозмутимым любопытством разглядывал воинов Теней.
— Ты кто такой? — грозно спросила Ржавница. — Ты знаешь, что мы воители?
— Знаю, — невозмутимо ответил Сол. — Вы из племени Теней, а вашего предводителя зовут Чернозвезд. Я прав?
Ржавница прижала уши к затылку и осторожно ответила:
— Да.
— Я бы очень хотел с ним познакомиться.
У Остролапки упало сердце. Они не могли идти в племя Теней прямо сейчас! Огнезвезд, наверное, уже заметил их исчезновение, и скоро все Грозовое племя будет сходить с ума от тревоги!
Но Воробушек уже подталкивал ее к границе с племенем Теней.
— Идем же скорее! — шипел он. — Только представь, сколько всего интересного Сол сможет узнать о наших соседях!
Львинолап бежал в нескольких шагах впереди и громко предупреждал брата с сестрой о каждом препятствии, встречавшемся на пути. Сол невозмутимо вышагивал сбоку, с любопытством оглядываясь по сторонам.
Ржавница не сводила глаз с незнакомого кота. Казалось, она уже пожалела о том, что пригласила его на свою территорию.
Вскоре Остролапка стала узнавать местность. Пологий склон вывел их на гребень невысокого холма, и Остролапка поняла, что они идут той же дорогой, по которой она бежала ночью. Еще через несколько шагов за деревьями показалась колючая стена лагеря племени Теней.
На этот раз вход охранял рыжий Рябинник. Он с изумлением уставился на приближающуюся процессию, но Ржавница молча отпихнула его в сторону и повела своих пленников внутрь.
При виде Грозовых котов Плющевик и Жабик вскочили со своих мест, бросив недоеденную мышь. Углелап и Кедровник тоже во все глаза разглядывали Сола.
— Кто это? — прошипел Углелап.
— Сразу видно, не воитель, — прошипел Жабик.
— А где остальные? — шепотом спросил Львинолап у Остролапки.
Остролапка обвела глазами пустынный, будто вымерший, лагерь.
— Наверное, отдыхают после битвы, — предположила она.
— Стойте здесь, — приказала Ржавница и скрылась в палатке Чернозвезда.
Не успел ее хвост исчезнуть в зарослях, как густые кусты ежевики на противоположной стороне лагеря пришли в движение. Остролапка повернула голову и узнала вход в детскую, куда ночью Рыжинка загнала свою неугомонную троицу.
— Остролапка! — закричал Огонек, бросаясь к ней через всю поляну. Добежав, он тут же попытался схватить Остролапку за хвост, но она увернулась и шутливо стукнула его по уху.
Коготок скакал вокруг Львинолапа.
— Скажи, я вырос? — рычал он, изо всех сил приподнимаясь на лапах.
Светик бросилась сбоку на брата и отпихнула его.
