озеру и обрывается.
Ежевика пригляделся и кивнул. Возле озера Гремящая тропа заканчивалась, переходя в широкую поляну, залитую тем же твердым черным покрытием. Возле поляны стояло небольшое деревянное гнездышко Двуногих.
— Запах Двуногих старый и слабый, — заметила Рыжинка. — Похоже, они уже несколько месяцев тут не появлялись.
— Смотрите, что я нашла!
Ежевика обернулся и похолодел от страха, увидев, что Белка залезла на странный короткий мостик и смотрит с него в воду.
— Осторожнее! — крикнул он, бросаясь к ней.
— Гляди! — Белка склонилась над озером. Ежевика присмотрелся и увидел, что в воде плавает странный предмет, явно принадлежавший Двуногим. Больше всего он напоминал перевернутый лист, только огромный и деревянный.
— Что это?
— Двуногие называют это «лодкой», — пояснила подошедшая Невидимка. Серая шерстка ее лежала волосок к волоску — очевидно, глашатая нисколько не боялась скрипучего гнилого моста. — В нашем старом лесу мы часто видели такие штуковины… Двуногие пользуются ими, чтобы переплывать через реку, а иногда они ловят с них рыбу.
Ежевика попытался представить, как огромные Двуногие влезают в эти крошечные «лодки» и черпают рыбу своими неуклюжими красными лапами. Это было просто смешно! Такие увальни и мыши-то не могут поймать, не то, что рыбу! С другой стороны, Невидимка не стала бы выдумывать.
— Я думаю, Двуногие появляются здесь только в сезон Зеленых Деревьев, как и в нашем старом лесу, — продолжала Невидимка. — Значит, нам нечего их бояться.
— Как это — нечего? А в сезон Зеленых Деревьев? — не поняла Белка.
— Тогда и подумаем, — отмахнулась Невидимка. — Тогда и травы будет больше, и зелени, так что мы сможем легко оставаться незаметными. Мы делали так и раньше. — Она подняла голову и улыбнулась. — А что вы хотели? Было бы смешно ожидать, чтобы на новом месте нам не угрожали никакие опасности! Вспомните, что в старом лесу у нас тоже были враги, даже до того, как пришли Двуногие. Звездное племя привело нас сюда не потому, что здесь нет опасности, а потому, что мы сможем научиться противостоять ей. Так было и раньше, так будет и теперь.
Белка горячо закивала, а Ежевика раздраженно скривился. Ему не нравилось, что Невидимка обращается с ними, как с пугливыми и глупыми оруженосцами. Знала бы она, какие опасности им пришлось преодолеть на пути к месту-где-тонет-солнце! Да они перешли столько Гремящих троп, сколько она за всю жизнь не видела, спасались от собак, от чужих котов, от Двуногих, от голодных лисиц…
— Ты решил навсегда остаться на этом мосту? — поинтересовалась Белка, оборачиваясь через плечо.
Невидимка уже спрыгнула с моста и присоединилась к остальным разведчикам.
— Нет, я иду, — процедил Ежевика и пошел следом, стараясь не обращать внимания на то, что Невидимка заняла его место во главе отряда и уверенно ведет котов в сторону от Гремящей Тропы.
— Она же глашатая, дуралей, — прошептала Белка, шагая рядом с ним. — Глупо злиться на то, что она мудрее и опытнее нас всех!
Ежевика хотел сказать, что долгое и опасное путешествие к месту-где-тонет-солнце сделало их опытнее любого лесного кота, но вдруг опомнился, увидев сочувствие в зеленых глазах Белки. Какое он имеет право срывать на ней свою обиду и раздражение? Кроме того, если быть честным до конца, Невидимка нисколько не виновата в том, что он до смерти перепугался, почуяв запах Гремящей тропы!
Ежевика вытянул шею и лизнул Белку в ухо.
— Я знаю, — прошептал он. — Невидимка во всем права. Пошли скорее, мы совсем отстали!
Они бросились бегом, и Ежевика почувствовал огромное облегчение, оставив за спиной Гремящую тропу, странный мостик и само воспоминание о Двуногих.
Отряд разведчиков приближался к зеленой полосе, протянувшейся вдоль дальнего берега озера. Здесь росли ели, как в старом лесу возле того места, где жил Древогрыз. Ежевика с опаской принюхался, но в этом ельнике не было даже слабого запаха чудищ.
Солнце начало клониться к земле, и розовый свет, пробиваясь сквозь пушистые ветви елей, бросал темные тени на усыпанные иглами тропинки. Пестрая шерсть Рыжинки так и залоснилась под лучами, глаза разгорелись.
Поглядев на сестру, Ежевика с опозданием вспомнил, что это место похоже не только на поляну Древогрыза, но и на бывшую территорию племени Теней. Там тоже росли ели, а еще было много заболоченных участков с редкими, кривыми деревцами.
— Думаешь, племени Теней подойдет это место? — спросил Ежевика у сестры.
— Не знаю, — покачала хвостом Рыжинка. — Понимаешь, на нашей старой территории было гораздо больше деревьев с низкими ветками. На эти ели еще попробуй заберись!
Ежевика пригляделся и понял, что она права. Ели здесь были высоченными, с гладкими толстыми стволами и мощными ветками, которые начинались высоко над головами котов. Сильные воины, конечно, могли забраться наверх по стволу, но как быть котятам и старейшинам?
Если на лагерь нападет лиса или барсук, самые слабые коты не сумеют спастись от смерти.
— А зачем устраивать лагерь в ельнике? — удивился Грач. — Нужно поискать какое-нибудь более укромное место.
Рыжинка кивнула и огляделась.
— Я не вижу тут ничего похожего на укрытие, — вздохнула она.
Чуть ниже, за стволами елей, блестела вода озера. Земля здесь была ровной, а заросли травы и кустарников обещали изобилие дичи. Стоило Ежевике принюхаться, как он сразу учуял аромат белки, но этот запах не показался ему обнадеживающим. Племя Теней умрет с голоду, если будет ждать, пока белки спустятся на землю!
Внезапно он почувствовал острую жалость к сестре. В том лесу, который они оставили, племени Теней досталась самая мрачная и неприветливая территория. Это был наполовину заболоченный, вечно темный лес с редкими деревьями и кустами. Старейшины говорили, что свирепый нрав котов Теней отчасти объясняется суровостью их земли. Здесь было не так мрачно, но тоже не слишком уютно.
— Возможно, дальше будет лучше, — ободряюще сказал Ежевика. — Давайте отойдем еще дальше от озера.
Рыжинка кивнула и повела их вперед. Толстый ковер из еловых иголок заглушал шорох кошачьих лап, вокруг царила такая глубокая тишина, что друзья не решались даже переговариваться. Один раз Ежевика подпрыгнул от неожиданности, когда прямо из-под лап у него с писком вспорхнула перепуганная птица.
Белка обнюхала побуревший древесный гриб и брезгливо скривила губы.
— Не хотела бы я тут жить, — еле слышно прошипела она на ухо Ежевике. — Может, не стоит забираться дальше?
— Как Рыжинка скажет, — ответил он. — Больше всего это место подходит племени Теней.
Они двинулись дальше, но не успели пройти и нескольких шагов, как Невидимка вдруг резко остановилась.
— Может, хватит? — спросила она. — Мы отходим все дальше и дальше от озера, а между тем скоро совсем стемнеет.
— Я должна найти место для лагеря племени Теней, — упрямо отрезала Рыжинка.
— Но предводители послали нас обследовать озеро, — дернула хвостом Невидимка. — Мы не можем терять время, обследуя эти заросли! Ты же сама сказала, что этот ельник напоминает вашу старую территорию, значит, дальше можно не ходить.
— И что я, по-твоему, скажу Чернозвезду?! — взвилась Рыжинка, угрожающе распушая шерсть. — Что даже не сумела найти подходящее укрытие для племени? Или ты думаешь, что наше племя согласится жить в самом гадком месте?
Невидимка тоже изогнула спину и ощетинилась.
— Я всегда знала, что с племенем Теней невозможно иметь дело!
