Пепелица с трудом поднялась, стараясь не опираться на изувеченную лапу.
— Если идти туда, — она махнула хвостом, — мы упремся в ограду, за которой живут лошади. Думаю, лучше будет пойти в другую сторону, ближе к озеру.
— Огнезвезд говорил, что там топко, — напомнила Листвичка.
— Ну и что? — горячо возразила Мотылинка. — Зато на болотах растет куча полезных растений! Если бы ты была речной кошкой, ты не боялась бы намочить лапки! — улыбнулась она и шутливо потрепала Листвичку хвостом по уху.
— А я бы не отказался позавтракать лягушкой или жабой, — добавил Белогрудый. Увидев изумленные взгляды кошек, он ощетинился и зашипел: — Между прочим, они не такие уж противные на вкус. На старой территории племени Теней было много лягушек, и они очень выручали нас в голодные дни.
Они двинулись к озеру, и вскоре жесткая трава пустоши сменилась осокой, а затем и мхом. Земля стала вязкой, и при каждом шаге след от лапы быстро наполнялся водой.
— Надеюсь, это когда-нибудь кончится, — пробормотала себе под нос Листвичка, останавливаясь, чтобы стряхнуть с лап капли воды.
Посмотрев вперед, Листвичка заметила узкий клин леса, глубоко вдававшийся в озеро. «Какое прекрасное место для лагеря!» — подумала она.
Листвичка бросилась догонять товарищей и нашла их возле зарослей хвоща. Она с первого взгляда отметила, что хвощ здесь растет сочный и высокий, и его очень много.
— Вот так хвощ! — восхищенно ахнула Пепелица. — На нашей прежней территории я ни разу не встречала таких сочных и густых побегов! На обратном пути нужно будет собрать немного… Листвичка, для чего мы используем хвощ?
Листвичке не понравилось, что наставница при всех экзаменует ее, словно начинающую ученицу, но, к счастью, ответ на этот вопрос она знала.
— При лечении нагноившихся ран, — буркнула она.
— Верно, — подтвердил Белогрудый. — И хвощ этот будет как раз кстати. У нас у каждого кота стерты подушечки на лапах, далеко ли до заражения?
— Нужно запомнить это место, — кивнула Пепелица и снова пошла вперед.
Через несколько шагов Листвичка радостно мяукнула, заметив кустик водной мяты, которую целители издавна считали лучшим средством от болей в желудке.
— Но вот можжевельника мы так нигде и не видели, — вздохнула Мотылинка, перепрыгивая через узенький ручеек. — Ой, дальше начинается такая сырость!
— Нечего вам с Листвичкой лапы мочить по болоту! — решила Пепелица. — Поворачивайте назад и бегите вон в ту сторону, где растут кусты. Может быть, среди них есть и можжевельник.
— Хорошо! — воскликнула Мотылинка и, развернувшись, помчалась в сторону высокого холма, с которого коты спустились прошлой ночью.
Листвичка побежала за ней следом и вскоре с облегчением перевела дух, почувствовав под лапами твердую сухую землю.
Забравшись на холм, подруги юркнули под густые ветви кустов и не успели пройти и нескольких шагов, как Листвичка заметила знакомые игольчатые веточки и ярко-красные ягоды можжевельника.
— Как раз то, что нам нужно! — радостно воскликнула она и начала обкусывать веточки.
Набрав полные пасти, подруги снова повернули к озеру.
— Гляди! — вдруг крикнула Листвичка. — Там остров!
В самом деле, полоса земли, которую они приняли за выступающий клин леса, оказалась островом!
Мотылинка радостно подпрыгнула.
— Да это же превосходное место для Советов! Остров достаточно большой, чтобы вместить все четыре племени, и уединенный. Там мы будем чувствовать себя в безопасности… Побежали, расскажем нашим!
Она подобрала с земли ветки можжевельника и вихрем понеслась к Пепелице и Белогрудому.
Листвичка взяла свои ягоды и медленно двинулась следом за подругой. Когда она приблизилась, Мотылинка уже рассказывала целителям о сделанном открытии. Все четверо подошли поближе, чтобы лучше разглядеть остров. Земля здесь была гораздо суше и довольно круто обрывалась вниз, к каменистому берегу, поросшему невысоким кустарником.
— Что и говорить, остров хорош, — протянула Пепелица. — Но как мы туда доберемся? Насколько я знаю, у нас только речные коты любят и умеют плавать. Не можем же мы сказать своим старикам, что им придется каждый месяц отправляться на Совет вплавь?
Белогрудый весело замурлыкал, а Мотылинка сморщилась, словно ее ударили.
— Возможно, тут неглубоко, и можно перейти вброд? — осторожно предположила Листвичка, чтобы не огорчать подругу.
— Давайте я сплаваю и посмотрю! — с готовностью вызвалась Мотылинка. — Кто знает, вдруг там и правда…
— Конечно, — кивнула Пепелица. Мотылинка, дрожа от нетерпения, бросилась вниз по склону.
— Осторожнее! — крикнула ей вслед Листвичка.
Но Мотылинка только весело взмахнула хвостом и бесстрашно прыгнула в озеро. Уже через несколько шагов вода дошла ей до живота, и золотистая кошка поплыла. Листвичка грустно смотрела, как она уверенно рассекает воду своими сильными лапами. «Значит, вброд до острова добраться невозможно!» — вздохнула она про себя и, сощурив глаза от солнца, стала смотреть на удаляющуюся по волнам темную кошачью голову.
— Почему бы нам пока не поохотиться, друзья мои? — предложил Белогрудый.
У Листвички предательски заурчало в животе, но она заставила себя оставаться на месте, пока не убедилась, что Мотылинка благополучно добралась до острова. Золотистая кошка выбралась из воды и, весело взмахнув мокрым хвостом, скрылась в зарослях кустарника.
Листвичка отвернулась от воды и увидела, как Белогрудый одним ударом лапы прихлопнул к земле жирную полевку и с урчанием улегся завтракать. Листвичка невольно перевела дух — она всерьез опасалась, что целитель Теней решит поймать лягушку или жабу. Отказаться от угощения было бы грубо, но ученица целительницы просто не представляла, как она сможет взять в пасть такую пакость.
Чуть поодаль в густой траве охотилась Пепелица. Листвичка и моргнуть не успела, как наставница прикончила свою добычу и махнула хвостом ученице:
— Иди-ка поохоться! Ничего с твоей Мотылинкой не случится. Тут вся трава так и кишит дичью.
Ученица еще раз покосилась на остров, но Мотылинки нигде не было видно. Тогда Листвичка осторожно поползла к ближайшей груде камней, откуда доносилась еле слышная возня каких-то мелких зверьков. Листвичка замерла, а потом тихонько поползла, едва отрывая лапы от земли. Подобравшись к куче, она прыгнула, поймала добычу и прикончила ее одним укусом в шею.
Она даже не помнила, когда в последний раз ела такую крупную и сочную полевку. Листвичка как раз доедала последний кусочек, когда услышала крик Белогрудого:
— Мотылинка возвращается! Листвичка проглотила остатки еды и бросилась к озеру.
Золотистая целительница быстро подплывала к берегу.
— Ну? — спросила Пепелица. — Что там интересного?
Мотылинка мечтательно вздохнула, зажмурив глаза от удовольствия.
— Там чудесно! Берег сплошь зарос кустами и деревьями, зато в самом центре есть отличная поляна! Там запросто могут разместиться все четыре наших племени.
— Разве что Речное племя, — покачал головой Белогрудый. — Остальных и кроликом не заманишь в воду, — хмыкнул он и озабоченно прибавил: — А некоторые коты, у которых храбрости больше, чем мозгов, могут утонуть по дороге.
— А посреди этой полянки, — восторженно тараторила Мотылинка, не обращая никакого внимания на слова целителя, — растет огромный дуб, представляете? Такой же исполин, какими были наши Четыре Дерева, только у этого ветки растут низко-низко, так что предводители легко могут на них забираться и говорить оттуда с воинами. — Ее синие глаза так и сверкали от радости. — Как бы я хотела, чтобы этот остров стал местом наших Советов!
