испустил громкий клич, и все коты, словно по команде, повернули к нему головы.
— Коты всех четырех племен! — проорал Чернозвезд, когда все собрались вокруг пня. — Мы добрались до места, которое указало нам Звездное племя, но мы устали и проголодались. Нам нужен отдых, поэтому на ночь мы останемся здесь.
— Похоже, он возомнил себя предводителем! — возмущенно процедила Белочка и сердито сверкнула глазами, когда Ежевика хлопнул ее хвостом по губам, заставляя замолчать.
— А дичь? — крикнул кто-то из толпы.
— Потерпим до рассвета, — ответил Чернозвезд. — Утром дичь проснется, и мы все досыта наедимся.
— Нужно выставить патрули, — добавил Огнезвезд, легко вскакивая на пень, так что Чернозвезду пришлось слегка потесниться, давая ему место. — Пусть глашатаи назначат воинов, которые будут бодрствовать до рассвета. Было бы обидно попасть в зубы лисам в самом конце пути!
Поскольку Звездный Луч лежал, не поднимая головы, Чернохват выразил согласие от его имени. Пятнистая Звезда тоже не возражала. На этом короткое собрание закончилось, и коты разбрелись, выискивая места для ночлега.
Корявый, помогая носом, заставил Звездного Луча подняться, подвел его к зарослям высокой травы и уложил. Старый предводитель вытянулся, дрожь сотрясала его от носа до хвоста. Одноус уселся возле своего предводителя и принялся вылизывать его свалявшуюся шерсть, как это делает мать, умывая беспомощного котенка.
— Я, пожалуй, пойду, — буркнул Грач и побрел к своему племени.
Рыжинка потерлась носом о нос брата и скороговоркой выпалила:
— Я пошла к Ржавнице. Увидимся позже!
Повертев головой, она отбежала к кучке котов племени Теней, которые уже начали собираться вокруг своей глашатой.
Ежевика поискал глазами свое племя. Может быть, ему тоже вызваться в дозор? В такое время у Грозового племени каждый кот на счету — особенно после того, как перед уходом из родного леса они потеряли своего глашатая, Крутобока. Ежевика поежился, вспомнив, как Двуногие поймали Крутобока и увезли его в своем чудище.
Он посмотрел на Огнезвезда и увидел, что предводитель уже отдает приказы Медунице и Бурому.
Дым стоял в тени дерева вместе со своей подругой Тростинкой и маленьким Березовиком, единственным котенком, который пережил голод и холод последних дней пребывания в умирающем лесу. Тростинка озабоченно обнюхивала неподвижно лежащего на траве Долгохвоста. Долгохвост был совсем ненамного старше Дыма, но внезапная слепота заставила его раньше времени присоединиться к старейшинам. Путешествие оказалось для него особенно трудным. Рядом с ним лежала Златошейка, мать Ежевики. Она была старейшей королевой Грозового племени, и сердце у Ежевики сжалось от бессильной жалости при виде того, как она прижимается к боку слепого кота, не в силах оказать ему никакой другой помощи.
Дым ткнул Долгохвоста носом в бок и тихо мяукнул:
— Вставай, Долгохвост! Осталось совсем чуть-чуть.
Белочка бросилась на помощь Дыму, а Ежевика вдруг заметил за деревьями прекрасную ложбинку, заросшую густой длинной травой и укрытую ветвями кустарников.
— Может быть, устроим там палатку? — предложил он, указывая хвостом.
— Отлично! — кивнул Дым и снова склонился над Долгохвостом. — Не волнуйся, Долго хвост. Сейчас мы отведем тебя в укрытие, и там ты сможешь спокойно поспать до самого рас света.
Слепой кот с усилием поднялся на лапы, а Белочка, обвив его хвостом за шею, пошла вперед, указывая дорогу. Ежевика подставил плечо Златошейке, а Тростинка подтолкнула вперед Березовика.
— Хорошо бы, это оказалось то самое место, которое мы ищем, — пробормотал Дым, мрачно глядя на измученных котов. — У нас больше нет сил продолжать путь.
Ежевика промолчал. Он знал, что Дым прав, но он не был до конца уверен в том, что они пришли именно в то место, ради которого Звездное племя велело им покинуть лес.
Из раздумий его вывел звонкий крик Белочки:
— Дым, можно мы поохотимся?
Ее учитель строго качнул кончиком хвоста.
— Нет, охотиться мы будем утром. Посмотри на себя, ты же засыпаешь на ходу! Идите спать.
— Как скажешь, — широко зевнула Белочка.
— Как тебе этот куст утесника? — спросил Ежевика, подбегая к облюбованным колючим зарослям. Опустившись на живот, он осторожно вполз под стелющиеся по земле плети.
Белочка молча влезла за ним и мгновенно свернулась в тугой клубок, уткнувшись носом в свой рыжий хвост.
— Спокойной ночи, — пробормотала она. Ежевика еще какое-то время поворочался, стараясь улечься поудобнее. Наконец он устроился рядом с Белочкой и с наслаждением вдохнул ее знакомый теплый запах. Перед тем как провалиться в глубокое забытье, Ежевика еще успел подумать о том, что ему будет очень трудно привыкнуть спать вдали от Белочки. Но потом сон темной волной накрыл его и утащил на свою глубину.
Сон его был тяжел и мрачен. Ежевике снилось, будто он ищет что-то в чаще густого леса, но никак не может вспомнить, что именно хочет отыскать. Он бесцельно бродил по петляющим тропинкам, каждая из которых заканчивалась иглами шиповника или непроходимыми зарослями. В отчаянии Ежевика попытался прорваться сквозь кусты, и какая-то ветка больно хлестнула его по спине.
— Вставай, Ежевика! Сколько можно спать?! Ты что, еж, что ли?
Ежевика резко открыл глаза и увидел Белочку, которая немилосердно пихала его лапой в бок. Прозрачный желтоватый рассвет просачивался сквозь ветви утесника.
— Уже утро! — продолжала тараторить Белочка. — Пошли скорее, может быть, нам разрешат поохотиться! Или ты впал в зимнюю спячку?!
Сонно хлопая глазами, Ежевика поднялся с земли, стряхнул со шкуры приставшие кусочки сухих листьев и вышел из-под куста.
Неприятное ощущение, оставшееся после сна, постепенно растаяло, сменившись приступом тревоги. Неужели эти пустынные просторы смогут когда-нибудь стать новым домом для изгнанников?
Холодный ветер гнал рябь по поверхности озера и громко шуршал в прибрежных камышах. Сверкающая серая вода тянулась почти до самого горизонта, над которым растекалось пятно света, предвещающее скорый восход солнца. В той стороне, откуда коты пришли накануне, земля плавно спускалась к вересковой пустоши. Через пустошь тянулась ограда пастбища, а еще дальше виднелось несколько каменных гнезд. Ежевика одобрительно заурчал — гнезда были маленькие, значит, и Двуногих в них тоже должно быть немного. Кроме того, каменные жилища находились слишком далеко, чтобы представлять большую опасность для котов.
Еще дальше, за озером, начиналась гряда холмов, окутанная странной серовато-зеленой дымкой. Приглядевшись, Ежевика понял, что видит перед собой голые ветви деревьев и зеленые лапы елей. Сердце у него радостно подпрыгнуло при мысли о том, что очень скоро он снова окажется в лесу.
Горизонт быстро светлел, и вскоре над землей показался краешек солнца. Последние звезды угасли, и небо окрасилось чистой, бледной синевой.
— Самое время для охоты, — шепнул Ежевика Белочке.
Он огляделся в поисках Огнезвезда или кого-нибудь из старших воинов, чтобы узнать, назначены ли уже патрули, и сразу увидел предводителя, который выходил из утесника в сопровождении Пятнистой Звезды, Чернозвезда и Чернохвата. Судя по всему, предводители собирались созвать собрание. Но почему Чернохват так уверенно занял место своего предводителя?
— Неужели Звездный Луч ночью ушел к предкам? — пробормотал Ежевика, и в животе у него тревожно заныло от этой мысли.
Белочка уверенно помотала головой.
— Нет, вряд ли. Иначе они вынесли бы его тело на поляну, чтобы племя Ветра могло проститься со своим предводителем.
