— Чего тебе? — буркнул он.
Ежевика не обратил внимания на его грубость. Грач был известен своим острым языком и сварливым нравом, но мало кто мог сравниться с ним в отваге и преданности.
— Пойдем к озеру вместе с нами, — попросил Ежевика. — Давайте закончим путешествие так же, как мы его начали — вместе.
Грач упрямо опустил голову.
— Какой в этом смысл? — еле слышно вы дохнул он. — Все равно нам больше никогда не быть вместе. Ураган остался у горных котов, а Ласточка умерла.
Ежевика бережно погладил Грача хвостом. Он знал,
— Ласточка и сейчас с нами, — тихо проговорила Белочка. — Ты, Грач, глупее самой глупой мыши, если не понимаешь этого. А Урагана мы еще увидим, это я точно знаю. Отсюда не так далеко до гор, верно?
Грач тяжело вздохнул и кивнул.
— Ладно, — тускло ответил он, — пошли. Большая часть котов, опередив друзей, уже спустилась с холма на незнакомую землю. Они двигались с опаской и старались держаться как можно ближе друг к другу — этому научило их долгое и трудное путешествие. Чуть впереди Ежевика заметил золотистую шерсть Мотылинки, целительницы Речного племени, которая шла вместе с кучкой оруженосцев из разных племен. Коты миновали заросли утесника и увидели перед собой поросшую травой лощину. Стоило Алоцветик, королеве из племени Теней, чуть замешкаться, помогая своим малышам спуститься с холма, как Белохвост с Яроликой со всех лап бросились ей на помощь и взяли в зубы по котенку.
Если бы Ежевика не знал этих котов с рождения, он ни за что бы не поверил, что они принадлежат к разным племенам. Но долго ли продлится эта дружба? Как скоро они вновь разойдутся по своим племенам и насколько болезненным будет неизбежный разрыв?
— Пошли же, Ежевика! — вывел его из оцепенения нетерпеливый окрик Белочки. — Может быть, ты решил свить себе гнездышко прямо здесь?!
Ежевика встрепенулся и помчался вниз, то и дело останавливаясь, чтобы втянуть в себя свежий ночной воздух. Сначала он не учуял ничего, кроме сильного кошачьего запаха, но потом ветер принес слабый аромат полевки и кролика. Рот Ежевики наполнился слюной. Скорее бы предводители остановились на ночлег и позволили своим воинам поохотиться!
Он сладко зажмурился, представляя восхитительный вкус свежей дичи, но возмущенное шипение Рыжинки быстро вернуло его с небес на землю. Ежевика торопливо открыл глаза и увидел, что сестра смотрит куда-то в бок.
Ежевика насторожил уши, заметив тонкие ячейки ограды, которой Двуногие любят обносить свои гнезда. В бледном предрассветном сумраке прутья сверкали, точно серебряная паутина. Еще двое или трое котов остановились и с опаской уставились на забор.
— Так я и знала! — с отвращением фыркнула Белочка, поджимая хвост. — Никуда не деться от этих Двуногих!
Ежевика снова принюхался. Из-за ограды пахло Двуногими, но запах был очень слабый и старый. К нему примешивался еще один, менее знакомый аромат, который Ежевика никак не мог вспомнить.
— Лошади, — пришел ему на помощь Грач. — Нет, только одна лошадь. Вон она!
Он указал хвостом куда-то в сторону, и Ежевика увидел огромную темную тень, стоявшую под деревьями за оградой. Ему показалось, что лошадей было две, но он мог легко ошибиться в темноте.
— Что такое лошади? — с любопытством спросила подбежавшая Белолапка, дочь Белохвоста с Яроликой.
— Ничего страшного, — проскрипел Корноух из племени Ветра и ласково шлепнул Белолапку хвостом по спине. — Они иногда пробегали по нашей территории, а на спинах у них сидели Двуногие.
Белолапка несколько раз моргнула и улыбнулась, решив, что старик шутит.
— Нам доводилось встречать их по пути к месту-где-тонет-солнце, — вступил в разговор Ежевика. — Когда мы проходили через их поля, они даже головы не поворачивали в нашу сторону. Сами лошади не опасны, но нужно остерегаться Двуногих, которые любят пастись рядом с ними.
— Я не вижу поблизости ни одного гнезда Двуногих, — заметила зоркая Рыжинка. — Может быть, эти кони живут сами по себе?
— Хорошо бы, — вздохнул Ежевика. — Тогда они для нас совсем не опасны.
— Все равно, лучше держаться подальше от их неуклюжих лапищ, — посоветовала Белочка.
Коты шли вдоль изгороди до тех пор, пока не очутились возле небольшой рощицы, в которой уже собрались остальные. Среди других котов Ежевика сразу заметил Пепелицу, целительницу Грозового племени, и ее ученицу Листвичку, сестру Белочки.
— В чем дело? — крикнула Белочка. — Почему вы остановились?
— Только что вернулись наши патрульные, — пояснила Пепелица.
Проследив за ее взглядом, Ежевика заметил возле пня всех четверых предводителей и глашатая Чернохвата. Перед ними стояли Невидимка и Ржавница. Остальные коты растянулись на жесткой траве, радуясь возможности хоть немного передохнуть.
Ежевика пробился сквозь толпу поближе к пню, чтобы слышать, о чем беседуют предводители.
Когда он подошел, Невидимка как раз заканчивала свой рассказ.
— Земля возле озера очень топкая. Нечего и думать идти дальше до наступления рассвета, иначе мы рискуем потерять кого-нибудь в болоте.
— Племени Теней не привыкать ходить по трясине, — заметил Чернозвезд, прежде чем другие предводители успели открыть рты. — Но если вы боитесь, мы можем остаться на ночлег вместе с вами. — В голосе его прозвучало едва скрытое пренебрежение: предводитель племени Теней откровенно давал понять, что оказывает огромную услугу, отказываясь исследовать незнакомые земли в одиночку.
Ежевика сощурил глаза. Не слишком ли рано племена начали соперничество по поводу раздела новых территорий? В какой-то степени он уже привык принадлежать к единой общности котов-изгнанников, где не существует различий племен, но с другой стороны, его очень пугало неизбежное размежевание, ведь за время пути часть котов сильно ослабела, так что любое столкновение грозило бедой.
«Хорошо бы предводителям хватило мудрости избежать споров и остаться на ночь прямо здесь!» — с тоской подумал Ежевика. Место было вполне сносное. Высокие холмы защищали лощину от ветра, дующего с озера, а густая рощица могла стать прекрасным ночным убежищем. Из глубины зарослей так сильно пахло дичью, что у Ежевики даже лапы зачесались.
— Мне кажется, лучше всего будет остановиться прямо здесь, — произнес Огнезвезд к огромному облегчению Ежевики. — Нам всем нужен отдых, а возле озера ночевать опасно.
Пятнистая Звезда одобрительно кивнула, а Звездный Луч, не дожидаясь окончания разговора, в изнеможении повалился на бок и хрипло задышал, раздувая бока. Видно было, что он больше не в силах сделать ни шагу.
Чернохват склонился над своим предводителем, быстро обнюхал его и что-то тихо пробормотал себе под нос.
— Звездный Луч совсем обессилел, — прошептал Ежевика на ухо Грачу. — Ведь это его последняя жизнь, верно?
Грач мрачно кивнул.
— Теперь ему станет лучше, ведь мы уже пришли! — с уверенностью заявил он, но Ежевике показалось, что маленький воин старается убедить в этом сам себя.
Чернозвезд вскочил на пень, и Ежевика удивленно прищурился, словно впервые увидел его. Почему он раньше не замечал, как силен и крепок этот огромный белый кот с черными носками на лапах? Толстый хвост Чернозвезда воинственно торчал вверх, могучие когти глубоко впились в твердое дерево. Чернозвезд
