Ежевика хотел что-то возразить, но как раз в этот момент Огнезвезд вскочил на пень, с которого предводители обращались к своим племенам накануне. Чернозвезд встал рядом с ним, а Чернохват тут же вскарабкался с другой стороны. На пне едва хватило места для троих котов, поэтому Пятнистая Звезда даже не стала пытаться присоединиться к остальным, а уселась на изогнутый корень у подножия.
— Нужно поискать другое место для Советов, — хмыкнула Белочка.
Огнезвезд издал громкий клич, призывая всех котов собраться вместе. Вся лощина пришла в движение. Зашелестели стебли травы, зашуршали ветви кустов, и вереницы котов начали выбегать из своих временных палаток на поляну. Все они выглядели худыми и измученными, все затравленно оглядывались по сторонам, прекрасно осознавая, что являются легкой добычей для любого хищника, таящегося на этой незнакомой земле.
— Коты всех четырех племен, — громко объявил Огнезвезд, когда все заняли места на поляне вокруг пня. — Сегодня нам предстоит принять очень важные решения.
— Надо немедленно послать охотничьи патрули! — перебил Чернохват, оттесняя плечом Огнезвезда. — Племя Ветра прочешет холмы, Речное племя пускай наловит рыбы в озере, а Грозовое…
Одноус, соплеменник Чернохвата, резко вскочил с земли и возмущенно крикнул:
— Кто дал тебе право отдавать приказания, Чернохват?! Насколько я помню, племя Ветра возглавляет Звездный Луч!
— Ему осталось недолго его возглавлять!
Ежевика вздрогнул от неожиданности. В голосе Чернохвата не было ни скорби, ни почтения к умирающему предводителю.
Ежевика быстро оглянулся, опасаясь, что Звездный Луч услышал дерзкие слова своего глашатая. К счастью, черно-белый предводитель продолжал неподвижно лежать на своем месте.
— Кто-то должен возглавить нас, — нагло продолжал Чернохват. — Или ты хочешь, чтобы остальные племена поделили территорию и оставили воинов Ветра с носом?
— Как он смеет так думать о нас?! — возмутилась Белочка.
Одноус сердито посмотрел на Чернохвата, шерсть его встала дыбом от гнева.
— Потрудись выказывать больше уважения! — рявкнул он. — Звездный Луч возглавлял племя еще в те дни, когда ты был слепым котенком и пищал в яслях!
— Я давно уже не котенок, — огрызнулся Чернохват. — Более того, я — глашатай. А Звездный Луч стар и слаб. Много он сделал для нас с того дня, как мы покинули лес?
— Довольно! — рявкнул Огнезвезд, махнув хвостом на Чернохвата. — Одноус, я знаю, что ты тревожишься за Звездного Луча. Но Чернохват лишь исполняет свой долг глашатая.
— Для этого ему не нужно корчить из себя предводителя, — проворчал Одноус и сел, сердито поглядывая по сторонам, словно готов был сцепиться с каждым, кто посмеет ему возразить.
— Одноус прав, — продолжал Огнезвезд, оборачиваясь к Чернохвату. — Глашатай не может заменить предводителя.
Чернохват, который уже высокомерно задрал подбородок, решив, что Огнезвезд на его стороне, зашипел от ярости. Он разинул пасть, но не успел сказать ни слова, потому что Чернозвезд грубо оттеснил его назад.
— Если племя Ветра никак не может разобраться со своими проблемами, пускай обсудит это в своем кругу! Нас это не касается.
Чернохват злобно зашипел и повернулся спиной к собранию.
Ежевика выпустил когти, готовясь прыгнуть на наглеца, если тот не успокоится. Чернохват всегда был одним из самых скандальных и агрессивных котов в лесу, кроме того, он издавна ненавидел Огнезвезда и Грозовое племя. Только теперь Ежевика понял, какими бедами грозит им смерть Звездного Луча, тем более сейчас, когда предстоит разграничить новые территории.
Из невеселых раздумий его вывел громкий голос Огнезвезда:
— Я бы хотел, чтобы Грозовое племя начало свою жизнь на новых землях с торжественного события. Белочка, ты где?
— Что?! Я? — тоненько пискнула Белочка. Она так растерялась от неожиданности, что вся распушилась, став похожей на рыжий меховой клубок.
— Да, ты, — пряча улыбку, кивнул Огнезвезд. — Грозовое племя в огромном долгу перед тобой за то, что ты совершила долгий путь к месту-где-тонет-солнце и помогла привести нас к новому дому. Мы с Дымом решили, что ты больше, чем кто-либо из оруженосцев, заслуживаешь имени воина.
Ежевика вытянул шею и нежно коснулся щекой рыжего уха Белочки.
— Иди, — прошептал он. — Огнезвезд прав. Ты заслужила это.
Белочка зажмурилась — она была слишком растрогана, чтобы говорить. Справившись с собой, она повернулась и медленно пошла к пню, на котором стоял Огнезвезд. Она прошла всего несколько шагов, когда из толпы вышла ее мать, Песчаная Буря. Белочка молча остановилась и склонила голову. Глаза Песчаной Бури светились гордостью за свою дочь. Она быстро лизнула ее в затылок, приглаживая растрепавшуюся шерстку. Потом к сестре подбежала Листвичка и ласково потерлась щекой о ее щеку.
Дым, наставник Белочки, проводил ее к пню и остановился возле своей ученицы, ожидая слов предводителя.
Огнезвезд спрыгнул с пня и ободряюще подмигнул Белочке. Потом поднял голову и громко заговорил, обращаясь ко всем собравшимся котам:
— Я первый и впервые произношу эти священные слова на новом месте. Я, Огнезвезд, предводитель Грозового племени, призываю предков-воителей взглянуть на эту ученицу. Она не жалела сил, постигая славный воинский закон, и теперь я представляю вам новую воительницу Грозового племени.
Глаза Огнезвезда вспыхнули, словно звезды, и Ежевика почувствовал, как много значит эта церемония для его предводителя, для Грозового племени и для всех четырех племен, которые бок о бок совершили долгое путешествие на новую территорию. Призывая звездных предков принять в племя новую воительницу, Огнезвезд тем самым предъявлял свои права на эти незнакомые земли.
— Белочка! — зычно пророкотал Огнезвезд. — Обещаешь ли ты чтить воинский за кон и, не жалея собственной жизни, защищать и оберегать свое племя?
— Обещаю! — прозвучал над поляной звонкий голос Белочки.
— В таком случае, властью, дарованной мне Звездным племенем, я даю тебе новое имя. Отныне ты будешь зваться Белкой. Звездное племя гордится твоей отвагой и упорством, а мы поздравляем тебя с вступлением в ряды воинов Грозового племени.
Огнезвезд положил подбородок на голову дочери, а она почтительно лизнула его в плечо. На церемонии посвящения нечасто упоминали о таком достоинстве, как упорство, тем более что у Белки это качество очень тесно соседствовало с обыкновенным упрямством, которое не раз едва не доводило ее до беды. Возможно, Огнезвезд вспомнил о том случае, когда упрямая дочь повздорила с ним и сбежала, бросив вызов своему предводителю и воинскому закону? Но тут Ежевика вспомнил, сколько раз за время путешествия именно упорство рыжей Белки помогало им идти вперед и вселяло надежду в усталые сердца. Он с гордостью расправил плечи, вспомнив о неунывающей отваге Белки и о том, как она упрямо отказывалась поддаваться отчаянию даже тогда, когда опускали голову самые смелые и стойкие воины.
Когда юная воительница отошла от пня, Листвичка со всех лап бросилась к сестре:
— Белка! Белка!
Ее крик подхватили остальные коты, и вскоре Белка очутилась в плотном кольце товарищей. Она огляделась, глаза ее горели гордостью и счастьем. Все четыре племени радостно приветствовали ее. Первыми поздравить новую воительницу подошли Рыжинка с Грачом. Это было справедливо — кому, как не котам-избранникам, совершившим первое путешествие к месту-где-тонет-солнце, принадлежала честь первыми разделить радость своей верной подруги!
— Поздравляю, — проурчала Рыжинка, а Грач молча кивнул и дотронулся до плеча Белки кончиком своего серого хвоста.
Ежевика нежно потерся щекой о ее щеку.
— Отлично, Белка, — промурлыкал он. — И все же, — с улыбкой добавил он, — тебе по-прежнему придется с уважением относиться к старшим воинам!
