настолько потрясен необычным видом с детства знакомой территории, что не заметил самого главного. Оказывается, в далеком прошлом каменный овраг принадлежал злейшим врагам котов-воителей — барсукам! Может быть, много-много лун спустя потомки этих самых барсуков напали на лагерь Грозового племени и убили Пепелицу? Интересно, знали ли они, что когда-то это был их дом?
Воробушек был несказанно рад, когда барсучий запах остался позади, и Половинка Луны в изнеможении повалилась на прохладную траву.
— Как ты думаешь, — начал он, осторожно подбирая слова, — почему барсуки не пытаются выгнать нас отсюда? Они же знают, что мы не сможем им помешать?
Половинка Луны небрежно пожала плечами.
— А зачем им нас выгонять? В чаще леса полно дичи, так что им незачем забираться глубже. — Она искоса посмотрела на Воробушка. Ему показалось, что она хочет сказать что-то еще, но не решается. — Я выследила тебя по запаху, — виновато призналась Половинка Луны. — Испугалась, что с тобой может что- нибудь случиться. И еще я припасла для тебя кое-что!
С этими словами она юркнула под куст и через несколько мгновений выскочила оттуда с зажатым в пасти дроздом. Бросив добычу под лапы Воробушку, Половинка Луны смущенно потупилась и прошептала:
— Я подумала, что тебе трудно охотиться с больными лапами, и решила помочь.
Воробушек с благодарностью кивнул, радуясь тому, что она нашла такое удобное объяснение его неуклюжести. И все-таки ему было неловко принимать угощение от этой кошки.
— Спасибо. Ты ведь не откажешься разделить со мной еду?
— Я уже ела, но с удовольствием откушу кусочек, — просияла Половинка Луны, устраиваясь рядом с ним на траве.
Воробушек жадно набросился на еду, но мысли о будущем не давали ему покоя. Если ему предстоит остаться тут на какое-то время, он должен научиться охотиться. Но как это сделать, если эти коты считают его опытным остролапом?
— Как ты думаешь, Побег Папоротника даст мне какие-нибудь поручения? — спросил он.
Белоснежная кошечка откусила крошечный кусочек дрозда и тщательно вытерла лапой усы и ротик.
— Наверное. Думаю, он захочет, чтобы ты поохотился для стариков, если остальные коты не захотят с ними поделиться. Помнишь, какие сильные дожди шли прошлой луной? Тогда бедняжка Шепот Ветерка одна охотилась для всех нас, потому что не боялась замочить шерстку!
— Ну да, конечно, — смущенно пробормотал Воробушек.
— Я просто глазам своим не поверила, когда она поймала рыбу! — весело заурчала Половинка Луны. — Вот уж странное угощение! Но в голод выбирать не приходится.
— Дичи у нас маловато, да? — наугад спросил Воробушек.
Половинка Луны грустно покачала головой.
— Да что тут говорить! — вздохнула она. — Может быть, Поющий Камень был прав, когда просил нас хорошенько подумать о том, чтобы покинуть этот лес. — Ее красивые глаза затуманились печалью. — Я помню, что ты тогда согласился с ним.
— Ну да, — с облегчением кивнул Воробушек. Половинка Луны, сама того не подозревая, подсказала ему, какую позицию в споре занимал Воробьиное Крылышко. — Нужно найти такое место, где дичи будет побольше, и барсуки перестанут нас донимать. Да и от Двуногих лучше держаться подальше, верно?
— Ты веришь, что мы сможем найти место, лучше этого?
Воробушек медленно кивнул.
Глава XVII
Когда Воробушек насытился, перед ним оставалась еще почти половина дрозда. Он поднял глаза на Половинку Луны.
— Хочешь еще?
— Нет, — покачала головой белая кошечка. — Давай, отнесем это Совиному Перышку? — предложила она. — Ее котята быстро растут и вечно голодные, как лисы!
— Конечно, — оживился Воробушек. Нужно постараться познакомиться со всеми здешними котами, пока не пришло время возвращаться в Грозовое племя! Если оно когда-нибудь придет, это время…
Они с Половинкой Луны подобрали остатки дрозда и взобрались выше по склону к входу в туннель. Судя по всему, тут находилось место дневного сбора котов, нечто вроде поляны в лагере Грозового племени. Растянувшись на нагретых солнцем камнях, коты дремали или лениво вылизывали друг друга. Воробушек помахал хвостом Крылу Голубки и Играющей Рыбке, надеясь, что они не заметят его растерянности. Дело было в том, что он не представлял, куда идти и, главное, как выглядят Совиное Перышко и ее котята!
Пришлось ни на ус не отставать от Половинки Луны, уверенно взбиравшейся все выше и выше по склону, где уже почти не было деревьев. Добравшись до вершины, Половинка Луны остановилась, бросила на камень остатки дрозда и посмотрела на расстилавшуюся внизу пустошь. Потом кивнула на едва заметную лиловую полосу на горизонте.
— Поющий Камень говорит, что мы должны идти туда, — вздохнула она.
Воробушек тоже положил свою ношу на землю и посмотрел вдаль. Шерсть на его загривке невольно поднялась дыбом, лапы задрожали. Там, впереди, лежали горы! Значит, эти коты были предками горного клана? Покосившись на Половинку Луны, он придирчиво оглядел ее хрупкую фигурку и длинные задние лапы, самой природой предназначенные для лазанья по деревьям. Эта изящная кошка была совсем не похода на жилистых и коренастых горных жителей!
— Что ты об этом думаешь? — тихо спросила Половинка Луны. — Сможем ли мы пройти такой путь?
— Это будет непросто, — осторожно ответил Воробушек. — Думаю, та территория совсем непохожа на нашу.
— Почему?
— Там горы, — прямо ответил Воробушек, вспомнив изнурительное путешествие в клан. — Острые каменные пики, вершины которых уходят прямо в облака. И еще там живут гигантские птицы, ростом больше барсуков! Они могут схватить когтями сразу нескольких котов и без труда унести их в небо… Там вода падает вниз прямо из камня, и даже в ясную погоду воздух полон водяной пыли.
— Ты говоришь так, будто уже побывал там, — раздался за их спинами хриплый голос.
Воробушек вздрогнул и обернулся. Могучий серый Поющий Камень стоял чуть поодаль и пристально сверлил Воробушка холодным взглядом своих синих глаз.
— Я… я видел это во сне, — пролепетал Воробушек.
Поющий Камень пошевелил ушами и с еще большим любопытством уставился на Воробушка.
— Правда? А что еще было в твоем сне?
— Больше ничего, — поспешно ответит Воробушек. Он мог бы рассказать им очень много о далеких горах, но опасался увеличивать и без того быстро растущую пропасть между тем, что он знает и чего не должен знать.
— Как тебе показалось, коты могут выжить в тех местах? — не отставал Поющий Камень.
— Это будет непросто, — честно ответил Воробушек, вспомнив мучительное выживание горных котов. — Но возможно.
Поющий Камень принялся возбужденно расхаживать взад-вперед по гребню холма, помахивая хвостом. Когда он, наконец, заговорил, слова его утонули в реве чудищ, которые вновь принялись грызть
