нагнали Долголапа у склона, круто обрывавшегося к ручью; черный кот покачал хвостом, призывая друзей к тишине, и, приглядевшись, Белка поняла, что он выслеживает скворца.
Вот Долголап принял охотничью стойку и пополз к птице, далеко отставляя задние лапы. Но стоило ему изготовиться к прыжку, как внезапный порыв ветра раздвинул траву, скрывавшую кота от дичи. Долголап прыгнул, но птица выпорхнула у него из-под самого носа и скрылась в ветвях дерева.
Долголап, повесив хвост, обернулся к друзьям:
— Извините…
— Тебе просто не повезло, кто же мог знать, что ветер вдруг переменится? — улыбнулся молодому воину Бурый.
Белка стояла на берегу, прислушиваясь к сухому шелесту ветвей и журчанию ручья. Чуть ниже по течению, за деревьями, виднелась серая полоса озера. Ей показалось, будто откуда-то донесся странный звук, похожий на жалобный кошачий стон. Белка прислушалась — тихо. Наверное, ей просто показалось.
— Что-нибудь учуяла? — подошел к ней Белохвост.
Белка отрицательно помотала головой.
Белоснежный воин приоткрыл пасть и попробовал воздух. В следующий миг он насторожил уши и крикнул:
— Чужаки!
— Племя Ветра?
Бурый в мгновение ока очутился рядом с ними и уставился на ручей. Даже сейчас, в конце сезона Голых Деревьев, берег густо зеленел травой и папоротниками, в которых так легко скрыться — причем, не только дичи.
— Нет, это не племя Ветра… — Белохвост снова втянул в себя воздух: — Я вообще не понимаю, кто это.
Белка принюхалась. Белохвост был прав. Дух определенно был кошачий — причем, котов было несколько! — но ни одним племенем тут не пахло. Запах показался ей острым, немного травяным, и доносился он откуда-то совсем рядом.
— Думаешь, бродяги? — прошипел Долголап и пополз вдоль берега.
— Стой, где стоишь! — рявкнул на него Белохвост. — Хочешь сунуть нос в осиное гнездо? Сначала нужно узнать, с кем мы имеем дело! — Он шагнул вперед и громко крикнул: — Кто здесь? А ну, выходите!
Белка впилась глазами в берег, спускавшийся к ручью, мышцы ее напряглись в ожидании опасности.
— Если они ищут неприятностей, они их получат! — процедила она.
— Мы знаем, что вы здесь! — снова закричал Белохвост. — Выходите!
Кустик травы на краю ручья раздвинулся, и из него опасливо вышла крупная кошка с длинной палевой шерстью.
— Да это же Ромашка с пастбища! — воскликнула Белка. — Что ты здесь делаешь? Заблудилась? — осторожно спросила она, хотя ни на миг не допускала такую возможность. Эта опытная кошка никак не могла заблудиться возле ручья, от которого хвостом было подать до ее дома.
Кошка остановилась в тени куста, распласталась животом по земле и снизу вверх посмотрела на воителей.
— Умоляю, не обижайте меня, — простонала она.
— Сейчас я ее выгоню! — вызвался Долголап и присел, готовый в любой момент прыгнуть на свою добычу.
Белохвост раздраженно махнул на него хвостом.
— Цыц, мышеголовый, — рыкнул он. — Сначала надо узнать, в чем тут дело.
Он неторопливо спустился по берегу и остановился перед Ромашкой. Белка последовала за ним. Домашняя кошка выглядела ужасно — ее длинная пушистая шерстка свалялась в колтуны и была заляпана грязью, синие глаза поблекли от усталости.
— В чем дело? Какая-то беда на пастбище?
Ромашка моргнула, но не успела ответить, потому что из кустов послышался тоненький жалобный писк.
— Котята! — понимающе протянул Белохвост.
Он отстранил Ромашку и решительно зашагал по траве в ту сторону, откуда доносился писк. Ромашка, причитая, засеменила за ним следом.
— Прошу вас! Не трогайте моих деток!
Белка сунула нос в заросли травы и увидела трех крошечных котят. Тесно прижавшись друг к другу, они плакали от голода, горестно разевая розовые ротики. Один малыш был палевым, как Ромашка, а двое других серые с белым, в своего отца Дымка.
Ромашка прикрыла котят своим телом, обвила хвостом.
— Умоляю, помогите нам, — прохрипела она.
— Не бойся, мы не причиним вам зла, — заверил ее Бурый.
— Но что вы здесь делаете? — спросила Белка. — Тебе не кажется, что твои детки еще маловаты для путешествий?
Ромашка опустила голову и лизнула палевого малыша.
— Когда Флосси принесла котят, Кожаные отняли их у нее!
— Но зачем?
— Никто не знает, — покачала головой Ромашка. — Они были совсем маленькие, еще слепые.
Белохвост гневно взмахнул пушистым хвостом:
— Лисий помет! Будь я на месте твоей Флосси, уж я бы пригладил им морды своими когтями!
— Какой в этом прок? — печально спросила Ромашка. — Котят все равно уже нет. Флосси никогда их больше не увидит и не узнает, что с ними сталось. Поэтому, когда я окотилась, — продолжала она, с вызовом подняв голову, — то решила уйти, прежде чем Кожаные доберутся до моих деток. Я видела, как множество котов проходило мимо нашей изгороди в эту сторону, и решила, что среди вас должны найтись добрые сердца, — пролепетала она, поднимая на Белохвоста огромные, полные надежды глаза.
Белоснежный воин опустил голову и по очереди обнюхал все три комочка шерсти. Котята испуганно съежились и задрожали, тоненько пища от страха.
— Вы ведь поможете нам, правда? — заплакала Ромашка. — Вон там… — она махнула хвостом в сторону территории племени Ветра, — какие-то коты прогнали нас.
— Это воины Ветра, — кивнул Бурый. — Не бойся, сейчас ты на территории Грозового племени.
Ромашка кивнула.
— Теперь я понимаю, почему они отстали, как только мы перебежали через ручей. Мои детки не в силах дальше идти, а я не могу отнести их обратно. Я боюсь злых котов и Кожаных, которые отнимут моих котят, если я вернусь.
— Мы тебе поможем, — пообещал Белохвост. — Можешь отнести своих котят в наш лагерь.
— Спасибо! — растроганно моргнула Ромашка. — Вы так добры ко мне.
Бурый, не веря своим ушам, обернулся к Белохвосту.
— Ничего, он поймет, — заверил белый воин. — Огнезвезд и сам когда-то был домашним, как и я. Надеюсь, тебя это не удручает?
Бурый смущенно пошевелил ушами:
— Нет, конечно. Просто я не уверен, что сейчас лучшее время для того, чтобы брать к себе такую ораву котов. Мы еще даже свою территорию-то как следует не изучили, мало ли что тут…
— Наверное, ты прав, — серьезно ответила Белка. — Но для этих котят вопрос стоит просто: сейчас или никогда. Может, предложишь им отправиться в обход озера в племя Теней? Ну, что ты молчишь?
— Ладно, пошли, — прекратил назревающую ссору Белохвост. — Долголап! — окликнул он молодого воина, который по-прежнему стоял на высоком берегу. — Нам нужна твоя помощь! Вы понесете котят, —
