Ей понадобилось некоторое время, чтобы в конце концов выговорить:
— Отлично.
Он протянул руку.
— Тогда договорились?
— Договорились. — И она протянула свою.
Ей показалось, что от его руки к ней пробежал электрический ток. Интересно, почувствовал ли Джо?.. Он на секунду задержал ее ладонь в своей.
— Хорошо.
— Пойду на улицу, — заявила Дарси. Джо задержал ее взглядом.
— Я вернусь и попрошу Коннора составить контракт. — Он повернулся и зашагал назад к библиотеке. — Слишком далеко не ходи, — бросил он через плечо. — Ты будешь нужна мне, чтобы расписаться, пока не передумала.
На свежем ноябрьском морозце Дарси почувствовала себя лучше. Она глубоко вдохнула пьянящий запах холодного воздуха и дыма костров. Небо над головой потемнело, угрожая дождем, но Дарси этого не замечала. Она сделала несколько шагов, чтобы унять сердцебиение.
Возле лошадиного загона она остановилась. Темно-гнедая лошадь, жевавшая сено, резко встрепенулась, осмотрелась по сторонам и вновь принялась за свое занятие. Дарси опустила сцепленные руки на холодную деревянную изгородь. Похоже, в последний раз ее красила именно она, одиннадцать или двенадцать лет назад…
Дарси вздохнула и, повернувшись, прислонилась к изгороди спиной. Во всем их семействе только ее волновала полная разобщенность родственников. Ей вдруг захотелось позвонить матери, но это будет просто смешно: за последние шесть лет они ни разу не разговаривали. А ведь даже не ссорились! Просто не нуждались друг в друге…
Со смерти отца прошло пятнадцать лет. Связи с многочисленными отчимами давно потеряны. Каким-то образом, пока дед был еще жив, он связывал их, давал надежду на примирение. С его смертью надежда исчезла, связующая нить оборвалась.
У нее остался только Тайлер. Она попыталась отогнать навязчивый образ, но он не уходил. Слишком много Тайлер для нее значил. Ей казалось, что обида уничтожила остатки чувства, но встреча с Джо, его непреодолимое обаяние, от которого она становилась ватной, вновь растворили двери волшебного замка. Было в нем что-то родное, странно успокаивающее. Дарси хотела и броситься к нему, и бежать от него…
Ее внимание привлекло урчание мотора на расстоянии примерно пятидесяти ярдов. Дарси оглянулась. У остановки, рядом с подъездной дорогой, затормозил школьный автобус. Дверь его открылась, и на землю спрыгнул темноволосый мальчуган, не старше пяти-шести лет. Его ярко-красная курточка была широко распахнута. Одной рукой он сжимал коробку для завтраков, а другой — какие-то бумаги.
Дарси оттолкнулась руками от изгороди и пошла к автобусу, радуясь возможности хоть ненадолго забыть о Джо. Откуда здесь взялся школьный автобус? — подумала она. В доме нет детей, и по крайней мере на милю вокруг — тоже. Вероятно, произошла ошибка…
Дверь автобуса начала закрываться, и Дарси побежала.
— Подождите! — закричала она. Но автобус уже двинулся дальше.
— Не бойся. — Тяжело дыша, Дарси подбежала к мальчику. — Мы отвезем тебя домой. — Она судорожно глотнула и попыталась восстановить дыхание. — Тебя как зовут?
— Рик, — важно ответил малыш. Он показал лист тонкой дешевой бумаги, заляпанной акварелью. В нижнем правом углу довольно твердым почерком было выведено: «Рики». — Я сделал это сам. Мне никто не помогал.
Дарси вспомнила свои ранние опыты в живописи, а также обидное отсутствие интереса к ним у родителей.
— Дай-ка взглянуть. Хм, хороший рисунок! А как твоя фамилия, зайчик?
— Хочешь? Бери, — и он сунул бумагу ей в руку.
Она заметила, что рисунок не до конца просох.
— Спасибо, Рик. — Она взяла его за руку. — Зайдем ко мне в дом, и я позвоню по телефону твоим родителям, хорошо?
— Мне не разрешают заходить в большой дом без папы. Мне шесть лет. Я не могу ходить один везде, пока мне не исполнится восемнадцать. Так сказал папа.
Неожиданно для себя Дарси рассмеялась.
— Что ж, твоего папы здесь нет, поэтому, я думаю, ничего не случится, если ты пойдешь с другим взрослым, который собирается помочь тебе.
Он, казалось, колебался.
— Папа сказал, я не должен никуда ходить с чужими людьми.
Она вздохнула.
— И папа абсолютно прав. Но водитель оставил тебя в чужом месте, и я помогу тебе добраться домой. Я уверена, твоя мама ничего не имела бы против.
— У меня нет мамы, — заявил мальчик деловым тоном. — Моя мама умерла. Я не помню ее.
— Ой, извини. — В груди у Дарси что-то сжалось. Она взглянула на ребенка, шагающего рядом с ней: длинные ресницы, бледные веснушчатые щеки. В какой-то безумный миг она подумала, как жаль, что она не мать этого симпатичного малыша. — А как зовут твоего папу?
— Джозеф.
— Джозеф, — повторила она. У нее остановилось сердце. Нет, не может быть, это невозможно…
Ребенок устремил на нее лучистый взгляд:
— Так звали отца Иисуса — Иосиф. Мы ставим в школе пьесу об Иисусе. — Взглянув на конюшню, он вдруг воскликнул: — А вон Шоколадка!
Проследив за его взглядом, Дарси не заметила ничего необычного.
— Где?
— Вон там, — и мальчик указал пухленьким пальчиком на лошадь, жующую сено в загоне. — Прямо там, Шоколадка, лошадка.
— Правда? Откуда ты знаешь?
— Мой папа объезжал ее, — с гордостью проговорил мальчуган. — Но он разрешил мне дать ей имя.
И вновь Дарси почувствовала странное покалывание в груди.
— Твой папа объезжал ее?
— Ага. А где папа? Он должен встречать меня у автобуса. Он сказал тебе встретить меня вместо него?
— Нет, — ответила она осторожно. — Рик, а кто твой папа?
— Почему бы тебе не спросить об этом прямо у него? — раздался за ее спиной низкий голос.
Она повернулась на каблуках и оказалась лицом к лицу с Джо.
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
— Папа! — радостно закричал мальчик и бросился к нему. Джо подхватил его на руки. У Дарси сам собой открылся рот.
— Ты… — она указала на Рика. — Он твой… твой сын?
Джо рассмеялся:
— Да. Рики, это Дарси Беккет. Дарси — Ричард Майкл Таилер.
— Как поживаете? — произнес ребенок официальным тоном, быстро взглянув на отца.
— Руку, — улыбаясь, шепотом подсказал Джо.
— Ой, — Рики протянул руку. — Как поживаете?
