— А почему ты в клетке?
— Потому что вы не выпускаете меня из нее, — рассерженно ответил Стен и в мыслях добавил: «И потому что проклятую дверь заклинило».
— Нет. Я имею в виду, почему твой народ посадил тебя в клетку? — уточнил вопрос Друан, проигнорировав упрек.
— Властитель Теремии повелевает многими землями и людьми, которые на них живут. Он и приказал закрыть меня в клетке и подвесить ее в лесу.
— Но почему? — не отставал тролль.
Стен вновь подумал, что это неуклюжее создание было вовсе не глупым, как ему казалось вначале.
— Цорпад Диммину — жестокий тиран, который подавляет и порабощает народы. Он делает все, чтобы сохранить свою власть. Я — его враг, поэтому он хотел видеть меня мертвым, — продолжил Стен, при этом он почувствовал, как глубоко внутри в нем снова начал разгораться огонь ненависти и гнева на масридов и их предводителя.
— Ты вызвал его гнев. Почему же он просто не убил тебя?
— Потому что есть такой обычай. Смерть в лесу считается такой же надежной, как кинжал в грудь, — горько ответил влахак.
— А почему ты его враг?
Это был сложный вопрос. В любом случае Стен не хотел рассказывать троллю слишком много, но, с другой стороны, он не мог также рисковать потерять благосклонность великана. Стен был абсолютно уверен в том, что Друан был единственным, кто стоял между Стеном и смертельными объятиями остальных троллей. Поэтому он решился на полуправду:
— Мои родители погибли от руки Цорпада. Или его придворных, что, в сущности, одно и то же. Поэтому я борюсь с узурпаторами с тех пор, как могу держать меч в руках.
— С кем? — переспросил Друан.
— С захватчиками.
Друан замолчал и на некоторое время погрузился в себя, очевидно, обдумывая услышанное. Стен же, наоборот, внимательно осмотрелся вокруг, надеясь, что они добрались до знакомых мест. Но они все еще находились где-то в глухомани. Вокруг не было ничего, кроме листвы, хвои и толстых, покрытых мхом стволов. Иногда можно было заметить движение, когда какое-то мелкое ночное животное взбиралось по дереву, но такое случалось редко. Впрочем, эта пустота леса была следствием совсем не тихого продвижения троллей. Их шаги разносились далеко, и монстры даже не старались как-то скрываться.
Через какое-то время беспрерывного движения тролли остановились передохнуть и немного перекусить, клетку они поставили в центр и расселись вокруг. На этот раз Друан предложил Стену немного какой-то сероватой пасты, которая, по-видимому, была приготовлена из грибов. Сначала человек отнесся к ней недоверчиво, но затем голод пересилил остальные чувства, и он осторожно попробовал. На вкус это напоминало землю и отдавало затхлым чуланом, но потребность Стена в еде была настолько велика, что в конце концов он жадно съел все до последней крошки. Парой глотков воды влахак протолкнул в горло остатки серого месива, и постепенно к нему стали возвращаться жизненные силы. Он изрядно приободрился, и к нему вернулись мысли о том, как бы ему сбежать. Во-первых, нужно установить контакт с друзьями и княгиней Ионной… Если, конечно, между ним и свободой не будет маячить решетка и пятеро троллей.
Цорпад наверняка уже объявил, что Стен мертв. Его друзья и соратники поверят в это, ведь они видели, как его схватили в Теремии. И Висиния поверит… От одной только мысли о ней юному воину становилось больно. Кто знает, каково ей приходилось в Теремии, пока он болтался в клетке?
Словно наяву, он увидел ее перед собой. Как она прощалась с ним… Спокойно, стараясь не показать, как боится за него. А он был полным дураком, раз отпустил ее.
Прежде чем он смог продолжить свои мысли, его погнутую клетку вновь подняли и группа троллей продолжила путь. На этот раз Друан шел рядом с Пардом, несколько позади других троллей, и что-то оживленно обсуждал с ним. «Наверное, Пард опять предлагает раздавить меня», — подумал раздосадованный Стен. Но он знал, что осталось совсем недолго до того момента, как взойдет солнце, и на этот раз у троллей не будет пещеры, в которой они смогут укрыться. Возможно, тролли вновь будут лежать словно мертвые, и тогда в его распоряжении будет целый день, чтобы освободиться из плена.
Однако еще до наступления утра вернулась Анда, которая разведывала путь впереди, и сообщила:
— Дальше леса нет. Там большая плоская равнина. И запах дыма!
Между троллями сразу возник спор о том, что бы это могло быть. Пард прервал галдеж грубой фразой: «Я посмотрю» — и исчез между толстыми деревьями. Стену показалось, что прошла целая вечность, прежде чем тролль вернулся.
Другие присели на мягкую траву, уставившись в безоблачное ночное небо, и ждали, пока силуэт Парда наконец не появился из темноты. Гигант указал рукой на место по ту сторону деревьев:
— Там дома. Оттуда и несет дымом.
Друан повернулся к Стену.
— Что это? Один из ваших городов?
— Нет. Я не знаю точно, где мы. Они завязали мне глаза, когда везли в лес, но это точно не город. Скорее, деревня или хутор, — ответил Стен.
— Хорошо. Идем туда, — мрачно сказал Пард.
— Нет, мы должны спрятаться. Скоро взойдет солнце, — вмешался один из гигантов.
Это был Рох, которого Стен про себя называл однорогим.
— Чепуха! Если они найдут нас днем, то поубивают, — возразил Пард.
— Особенно когда с нами этот, — продолжил тролль, бросив злой взгляд на Стена.
— Тогда мы просто свернем ему шею, — ответил однорогий.
Так как тролли, казалось, начали серьезно обдумывать такое предложение, Стен поспешил вмешаться:
— Вы же совсем не знаете, что это за дома. Может быть, это казарма.
Когда он заметил, что тролли не поняли его, то уточнил:
— Дом для большого количества воинов.
— Он прав, — вмешался Друан, — мы должны выяснить это. Если это простой дом, то там будет не много людей.
— Давайте просто обойдем и двинемся дальше, — предложил Стен в надежде провести день вблизи от человеческого поселения.
— Нет, Пард прав. Они могут найти нас днем. Мы должны осмотреться, — решил Друан, и тролли поднялись.
Стен лихорадочно пытался придумать, какие разумные возражения он мог бы привести, но ему ничего не приходило на ум. Кто знает, что тролли могли устроить в маленькой деревне. Пард вполне мог учинить кровавую бойню, если его не остановить. Поэтому Стен поспешил позвать к себе Друана и сказал:
— Будьте осторожны. Если что, дайте мне поговорить с людьми.
— Зачем?
— Вас люди будут бояться…
— Но это хорошо, — прервал его Друан.
— Нет! Это плохо. Если они будут бояться, то могут и напасть на вас, — возразил Стен.
— Тогда мы убьем их, — невозмутимо сказал Друан.
— Разве у вас недостаточно врагов?
— Что ты имеешь в виду?
— Неужели вы хотите нажить себе еще больше врагов на поверхности? — в отчаянии спросил Стен.
Друан посмотрел юному воину прямо в глаза. Серая кожа тролля собралась складками у рогов. Очевидно, он о чем-то напряженно думал.
— Нет. Но мы не можем доверять людям.
