собралась перед друзьями почти вся, кроме старшего мальчугана, который весь в слезах, с бледным лицом склонился над одной из мертвых собак и гладил ее окровавленный мех. Стен мягко положил пареньку руку на плечо, тому, наверное, было не больше четырнадцати или пятнадцати лет.
— Вы должны отправляться в путь.
С мрачным выражением лица мальчик выпрямился и кивнул.
Про себя Стен подумал: «Будь благодарен, что им под руку попалась всего лишь собака», — но не произнес это вслух, а только кивнул в ответ. Затем Стен обратился к отцу семейства:
— Хорошо, тогда не теряйте времени. Счастливого пути вам. И не забывай мои слова, — еще раз напомнил Стен, перед тем как все взобрались на старую телегу и отец принялся погонять волов.
Стен долго смотрел им вслед, пока Натиоле не напомнил:
— Стен, пора.
— Да, давай займемся… Нам много предстоит сделать, но сначала убьем парочку чудовищ.
— Ха! Неужели ты думаешь, что о нас будут слагать песни? Нас могут назвать убийцами троллей, — предположил Натиоле.
Друзья вернулись в дом и подошли к безжизненному телу Друана. Натиоле легко вытащил меч и передал его Стену, который на мгновение поднес клинок к лицу, а затем опустился на колени перед широкой грудью тролля и прижал острие меча к его горлу.
И хотя Друан не двигался, его огромные лапы, рога и выступающие клыки были все так же опасны. Кожа тролля, серая и грубая, оказалось еще и очень шершавой. Левой рукой Стен обхватил эфес, правой — головку эфеса. Пока он готовился перенести весь свой вес на руки, чтобы как следует ударить, он смотрел в лицо Друана. «Ты тоже хочешь спасти свой народ, — подумал юный воин. — Однако вы, мрачные создания, заслуживаете смерти». Но человек все медлил, пока Натиоле наконец не спросил:
— Что случилось?
— Я не могу, — неожиданно сказал Стен.
Он изменил позу и протянул меч Натиоле.
— Возьми его, — тихо сказал он.
— Что? Почему? Это же тролли, людоеды!
— Я знаю, — удрученно ответил Стен.
— Тогда почему ты не хочешь убить их? — ошарашенно спросил Натиоле.
— Возможно, потому, что у меня ощущение, что неправильно убивать их сейчас, — медленно ответил Стен, в то время как даже сам не мог объяснить до конца, в чем дело.
— О духи! Это чудовища! Ты сам рассказал мне об этом. Если бы не ты, они, не колеблясь, вырезали бы всю семью этого несчастного крестьянина и, может быть, даже съели!
— Возможно. Но они не сделали этого, Нати. Я думаю, что прежде всего они просто хотят защитить себя.
— Нет, они — создания тьмы, порождение кошмаров. Взгляни на них, — Натиоле указал на распростертые тела. — Они злые и ужасные.
Стен с несчастным видом смотрел на троллей. Он не мог найти, что возразить Натиоле, ведь эти существа и в самом деле были злыми и опасными. Но он не мог избавиться от гложущего ощущения, которое говорило ему, что убивать троллей сейчас было бы ошибкой.
— Послушай, — начал он, — ты сам говорил, что в этой стране творятся какие-то странные дела, что мы слишком мало знаем… Я принял решение. Я не буду убивать их сейчас, пока не узнаю, что означает их появление здесь.
Друг хотел возразить, но Стен поднял руки в предупредительном жесте.
— Дай договорить. Наши пути снова расходятся. Возвращайся в Теремию. Ты еще можешь догнать телегу, переночевать в деревне. Я остаюсь здесь, с троллями. Если что-то изменится, я… убью их.
— Ты с ума сошел? Может, тебя стукнули по башке? Ты хочешь добровольно остаться здесь, с этими… существами? — Натиоле был так взволнован, что даже перешел на крик.
— Да. В смысле нет, я не сошел с ума. Доверься мне, Натиоле. Хотя взгляд друга, исполненный сомнения, говорил о том, что он просто не в силах понять происходящее, но, чуть поколебавшись, Натиоле с глубоким вздохом пожал плечами.
— Хорошо. Думаю, ты знаешь, что делаешь. Твой череп все равно слишком толстый, чтобы его мог пробить маленький тролль. Но возьми хоть это.
С этими словами он расстегнул боевой ремень и подал его Стену.
— Он нужен тебе. Пожалуй, даже больше, чем мне. И проклятье, будь осторожен, ради всего святого. Особенно ночью, когда эти чудища бодрствуют!
— Спасибо. Думаю, что мне удастся поговорить с ними, что-то выяснить. Если нет, я постараюсь улизнуть как можно скорее. И решу эту проблему на следующий же день. — Стен мотнул головой в сторону грязно-серых тел. — Они оставляют после себя четкие следы, настоящие просеки, так что от меня им не уйти, — заверил Стен соратника.
— Конечно, ты ж у нас такой благоразумный, — кисло отреагировал Натиоле, но затем он обнял друга и выдавил: — Будь осторожен, Стен сал Дабран. Флорес оторвет мне голову, если с тобой случится что-то такое, что я мог предотвратить, но проворонил. Не то чтобы это было такой большой потерей…
— Ты имеешь в виду мою или свою голову? — пошутил Стен, но быстро посерьезнел. — Спасибо. Счастливого пути, Нати. Позаботься, пожалуйста, о том, чтобы только правильные люди узнали, что я еще жив.
— Обещаю, Стен. Доброго пути.
Не оборачиваясь, Нати покинул дом, выбравшись на залитый солнцем двор, и побежал по дороге вдогонку за телегой.
Несколько мгновений Стен просто стоял, уставившись на дверь, затем вздохнул и огляделся. Тролли будут не в восторге, когда проснутся, и будет разумно подготовиться к последствиям их гнева заранее. Когда Друан поймет, что Стен хочет предложить троллям план, вся надежда влахака была только на то, что предводитель гигантов будет вести себя благоразумно. А уж о том, какова будет реакция Парда, Стен прекрасно знал.
Искушение преподать урок мощному троллю, который сейчас беспомощно скорчился в солнечном свете, было очень велико, но Стен не поддался. Вместо этого он обошел дом и весь двор, стараясь запомнить, что и где находится, так как переговоры с троллями он будет проводить после наступления ночи.
Когда он полностью продумал план, то сразу же принялся за работу. Над стойлами для животных у крестьянина был натянут тент, на котором сушилось сено. Между хлевом и домом, в стене жилища людей, Стен при помощи деревянного держака от вил проделал небольшую дыру, достаточную, чтобы наблюдать за комнатой и при этом удобно лежать на сене. Влахак даже поухаживал за животными — положил им корм, которого должно хватить на пару дней.
Только после этого он позволил себе роскошный обед из запасов крестьянина. От запаха копченой ветчины, который доносился из кладовки, у него сразу же побежали слюнки. Он съел здоровенный ломоть вместе с ковригой свежего хлеба. И это показалось Стену самым вкусным, что ему доводилось есть за всю жизнь.
Он сидел на пороге дома, дожевывая остатки, и наблюдал за солнцем, которое постепенно опускалось за горизонт, окрашивая двор в теплый красноватый цвет. Разноцветные листья слегка раскачивались на слабом ветру. Картина был такой мирной… и абсолютно невероятным казался тот факт, что за спиной влахака лежало несколько спящих монстров, достаточно было просто обернуться, чтобы увидеть очертания их огромных тел. Почему он остался? Такой поступок вдруг показался ему абсолютно неразумным. «Будь осторожен, Натиоле, — подумал он. — Тогда, по крайней мере, хоть ты сможешь рассказать историю о глупце, который якшался с троллями. В то время как этот самый глупец, вероятно, уже давно будет в желудке кого-то из его спутников…»
Стен со вздохом поднялся и смахнул крошки с рубахи. Что касается далеко не лестных замечаний Натиоле по поводу его запаха, то они были абсолютно справедливы. Взглянув на заходящее солнце, Стен решил, что у него еще есть немного времени для небольшого купания.
Вскоре влахак уже соскабливал с себя грязь прошедших дней в ледяной воде источника посреди
