отправился в Калькутту, а де Пайва избрал другой маршрут поиска «страны пресвитера Иоанна». После их расставания в Адэне, следы де Пайвы теряются, и судьба его неизвестна.
После продолжительных приключений де Ковилхан, проявив способности блестящего разведчика, возвратился в Каир, так и не найдя пресвитера, но собрав богатейший материал о географии, торговых маршрутах и городах Индии. Когда его терпение истощилось, де Ковилхан, не дождавшийся своего спутника, собирался возвращаться в Португалию.
Неожиданно к Перо явились два посланника короля с новыми подробными инструкциями, запасом денег и приказом выполнить до конца порученной ему и де Пайва дело.
Разведчику не оставалось ничего другого, кроме как, написав подробный отчет о своих приключениях и отправив это письмо королю, продвигаться дальше в своих поисках. Как было позднее установлено, де Ковилхан добрался до Абиссинии! Его принимали в императорском дворце африканского правителя с неслыханными почестями, окружив роскошью и красивыми девушками.
Однако, когда Перо засобирался на родину, его посадили под домашний арест. Говорили, что негус – император – подозревал де Ковилхана в шпионаже в пользу Португалии. Путешественник находился под стражей до конца своей жизни, так и не увидев больше родных берегов.
Итак, я убедился в том, что неистовое желание Филиппа Красивого уничтожить тамплиеров не увенчалось успехом еще в ряде стран помимо Испании и Португалии.
В Шотландии папская булла никогда не была ратифицирована, и многие тамплиеры смогли найти там убежище. В Лотарингии, которая тогда принадлежала Германии, тамплиеры находились под защитой герцога-губернатора. Некоторых из них все-таки осудили. Но абсолютное большинство тамплиеров, по совету их наставника, сбрили свои бороды, надели гражданскую одежду и ассимилировались с местным населением.
Я с восхищением подумал о рыцарях, мечтавших создать могущественное сообщество, выходящее за рамки обычного государства. Шесть веков тому назад тамплиеры пытались создать единую Европу. Над этой задачей ломают свои головы президенты и премьер-министры многих стран сегодня, в конце двадцатого века. Но Филипп Красивый разрушил честолюбивые планы рыцарей-храмовников и попытался их уничтожить.
В Красном море есть небольшая плоская рыбка с довольно необычным названием – «Ступня Моисея». Ей не страшен любой, даже самый опасный хищник, так как, попав в его пасть, она способна выпустить сильный яд и мгновенно парализовать врага.
Тамплиеры могли утешать себя тем, что история по-своему отомстила Филиппу Красивому и другим организаторам заговора против рыцарей-храмовников.
Но самое важное заключается в том, что многим рыцарям удалось не только уцелеть, но и сохранить свои тайны, одной из которых был Ковчег Завета. С удивительной настойчивостью храмовники отправлялись на поиски библейской реликвии. Они искренне верили, что обладание столь ценным и могущественным предметом сделает их власть безграничной.
По крайней мере, одному из храмовников – Перо де Ковилхану удалось в результате многолетних суровых испытаний и приключений, обнаружить местонахождение Ковчега Завета. За свое приобщение к тайне негуса Абиссинии, он заплатил пожизненным домашним арестом, отсутствием даже малейшей надежды на возможность когда-либо в будущем увидеться с родными.
Итак, подумал я, хорошая новость заключается в том, что как минимум пять столетий тому назад Ковчег Завета действительно находился в Абиссинии.
Мое приподнятое настроение несколько омрачало сознание того факта, что за время, истекшее со дня открытия Перо де Ковилхана, с Ковчегом могло произойти все, что угодно.
Глава семнадцатая. ОДНО ИЗ ДЮЖИНЫ МГНОВЕНИЙ
1
Кажется, я забыл упомянуть о том, что когда вернулся в США из Египта, то не сразу улетел в Атланту. И мне не нужно было долго подыскивать причину для того, чтобы задержаться в Нью-Йорке еще на пару дней.
Я хотел увидеться с Мишель.
Отыскав в сумке записную книжку, я долго смотрел на ее номер телефона, записанный на чистой страничке. Подобная нерешительность объяснялась сомнениями, возникшими у меня – успела ли она вернуться из Лос-Анджелеса.
После нескольких длинных гудков Мишель взяла трубку.
– Слушаю, – ее голос был похож на перелив колокольчика.
– Это некто Стив Маклин, – пошутил я. – Надеюсь, вы меня не забыли?
Я надеялся к тому же, что она ждала моего телефонного звонка. Но об этом я предпочел ее не расспрашивать.
– Как же, помню – репортер, который знакомится с девушками в барах Застенчивый и робкий молодой человек, – в тон мне ответила Мишель.
– Робкое сердце никогда не завоюет красивой девушки, – напомнил я ей и неожиданно для себя признался. – Сегодня вы пришли ко мне в гости во сне
«Не очень хороший ход, Стив, – мысленно упрекнул я себя. – Не следует спешить с подобными признаниями Лучше быть посдержаннее, особенно вначале».
– Надеюсь, вы были достаточно корректны и предупредительны, Стив, – отозвалась она.
Я почувствовал, что она улыбнулась. Она обладала самой потрясающей улыбкой, которую я когда-либо видел. Закрыв на мгновение глаза, я представил себе как улыбка танцует на ее губах, словно солнечный лучик.
– Конечно, я вел себя как настоящий джентльмен, – сообщил я. – Но самое главное, в конце нашей встречи вы пообещали провести со мной вечер в уютном ресторанчике Где играет скрипка и горят свечи
– Что-то я такого не припомню, – подозрительно сказала Мишель.
Реакция с моей стороны последовала незамедлительно.
– В таком случае, Мишель, я с удовольствием повторю свое предложение. Давайте проведем вечер вместе.
– А почему вы решили, что я сегодня вечером свободна?
– Я совершенно убежден в том, что у вас все вечера могут быть заняты. По крайней мере, если бы я за вами ухаживал, то очень серьезно беспокоился бы о тех вечерах, которые могли бы оказаться свободными. – Я еде лал небольшую паузу, переводя дыхание – Мне необходимо торопиться потому, что, если я не займу ваше внимание, то это может попытаться сделать кто-нибудь другой. Я очень хочу, чтобы вы ответили положительно.
Она согласилась. Я поинтересовался, нужно ли мне заехать за ней вечером или мы сразу встретимся в ресторане.
Мишель выбрала второй вариант.
Когда она, наконец, появилась в зале французского ресторана «Доминик», то меня словно ударили в солнечное сплетение.
Мишель была одета в красное платье, изумительно облегавшее ее фигуру, и в красные туфельки. Она производила сногсшибательное впечатление – в ней чувствовалась настоящая женщина. С глубоким характером, умом, индивидуальностью и душевной теплотой.
Когда она шла к моему столику, то все присутствовавшие в ресторане люди провожали ее восхищенными взорами. На мгновение я даже усомнился в том, что это не сон, и ущипнул себя.
Нет, все происходило наяву.
С выбором ресторана я не ошибся – французская кухня славится своими гастрономическими изысками. Карта-меню, принесенная официантом, оправдывала ожидания. Мы решили остановиться на дарах моря. И
