Империя Немых

Ара, Кенди, Гретхен, Триш и Бен сидели вокруг стола. Джек, худой блондин, которому было уже далеко за пятьдесят, устроился в углу. Мощная фигура Питра загораживала дверной проем. Вдруг он вскрикнул и сделал шаг в сторону. В комнату вразвалочку вошла Харен Машиб, пристально вглядываясь в присутствующих поверх голубой чадры своими темными глазами. Она была невысокого роста, среднего телосложения, с кожей оливкового оттенка. Интересно, подумал Кенди, что же такое она сделала, что Питр прямо подпрыгнул на месте. Харен направилась туда, где сидел Джек, и тот немедленно освободил для нее место.

– Как насчет кофе? – сварливо потребовала она.

– Я хотела бы приступить к делу, – резко оборвала ее Ара и пустилась в описание того, что произошло в мире Мечты. Слушая ее рассказ, Питр, тоже Немой, становился все бледнее.

– Поэтому, попадая в мир Мечты, вы должны быть предельно осторожны. Я категорически настаиваю на этом. Если заметите в окружающем мире какие-то перемены, на которые вы не способны повлиять, немедленно уходите, – закончила Ара. Она побарабанила пальцами по столу. – И еще, я говорила с императрицей.

Все зашевелились, а Кенди украдкой бросил взгляд на Бена. Тот, однако, не спускал глаз с Ары.

– Императрица хочет заполучить этого ребенка любой ценой, – продолжала Ара. – Ей кажется, что он представляет опасность и может стать причиной убийства или же спровоцировать войну. Наша задача – найти его как можно скорее. Задача первостепенной важности.

Кенди заерзал. Что-то здесь не сходилось. Он пристальнее всмотрелся в лицо Ары, но не смог ничего прочесть на нем. Как и Бен, она избегала встречаться с ним взглядом.

Что-то она не договаривает, – решил Кенди. – Что же?

–  Кенди займется обследованием подпольных рынков, – говорила тем временем Ара. – Гретхен – законными рабами. Бен вместе с Триш, ваша работа – в сети. Любое необычное обстоятельство может стать для нас подсказкой. Ты, Питр, должен будешь обследовать мир Мечты, не найдется ли там чего-нибудь необычного. Я отправляюсь на драку с бюрократами-чиновниками. Джек, твоя задача – разобраться с заявками по поводу нашего груза. Харен, ты будешь дальше ремонтировать те повреждения, которое нанес снаряд Единства.

– Моя работа займет, возможно, несколько дней, госпожа, – сказал Кенди. – Для налаживания контактов требуется время. По возможности я буду выходить на связь.

Ара кивнула, все так же не поднимая на него глаз.

– Помни только, что мы – всего лишь жалкие торговцы сладостями. И без пурпурной туники чтобы и шагу не смел за порог ступить. Вопросы есть? Тогда вперед, за работу.

Все, за исключением Кенди, двинулись к дверям. Когда в комнате, кроме них двоих, никого не осталось, Кенди повернулся к Аре.

– Я не смогу надевать тунику, когда буду общаться с местными, – сказал он. – Мне бы лучше представляться деревенским жителем, приехавшим в город, а не космическим путешественником из другого мира.

– Тебе виднее, – ответила Ара ровным, ничего не выражающим голосом.

Черт побери, – подумал Кенди.

– Ара, ты что-то скрываешь.

– Ты о чем?

– О том, что ты не все рассказала. Про твой визит к императрице, да? Ты ведь не сказала всей правды?

– Я все рассказала.

Кенди поморгал глазами.

– Кажется, ты раньше никогда не лгала мне, – сказал он.

– Оставь, Кенди.

– Ара, после тебя я здесь старший. И если императрица сказала тебе…

– Оставь, Кенди, говорю тебе! – оборвала его Ара.

– Отлично. – Кенди поднялся. – Только смотри, матушка, в случае если ты погибнешь или потеряешь дееспособность, этой развалюхой будет управлять человек, на один глаз слепой. – С этими словами Кенди вышел из камбуза.

Ара нетерпеливо переминалась с ноги на ногу. Она рассматривала свои ногти. Она пересчитывала серые плитки на потолке. И она ждала. Позади нее, в офисе по общественным делам, слышалось приглушенное многоголосье, стрекотала клавиатура компьютера и монотонно звучал безликий электронный голос, отдающий команды тем, кто проходил через терминалы. Несмотря на имеющийся компьютерный доступ, к полудюжине клерков, стоящих за стойкой, выстроилась изрядная очередь. На всех стенах плакаты убеждали и призывали: «ВСЕ ВО БЛАГО ЕДИНСТВА», «КАЖДЫЙ – СТОРОЖ СВОЕМУ СОСЕДУ», «В ЕДИНСТВЕ У ТЕБЯ ЕСТЬ ДРУГ». Это было тесное неуютное помещение с полом, выложенным грязноватой белой плиткой, и с неровными стенами, обшитыми дешевыми панелями. Ара ждала в очереди целый час, и у нее было время подумать. В голове теснились слова и фразы, а окружающая обстановка не приносила никакого успокоения.

Безопасность Конфедерации – превыше всего.

Ты никогда не лгала мне раньше.

Я хочу, чтобы он был уничтожен.

Ты что-то не договариваешь.