Империя Немых

Очередь сдвинулась еще на один шажок. Ара вздохнула. Она хотела рассказать Кенди всю правду о своей встрече с императрицей, но слова просто застряли у нее и горле. Как можно убить ребенка?

Может быть, до этого и не дойдет, – успокаивала она себя. – Может быть, он не представляет опасности.

– Слава Един… Ара? О звезды, Ара, это ты?

У Ары по спине пробежал холодок. Она резко вскинула голову и вдруг увидела, что уже подошла ее очередь. За стойкой стоял человек, которому на вид можно было дать лет шестьдесят. Он был худой, лысый, его лицо покрывала россыпь веснушек. И ничего знакомого в нем не было. Кто это? Как он ее узнал? Не лучше ли сказать, что он ошибся? Стоит попробовать.

Ара выбрала вариант вежливого изумления.

– Прошу прощения, сэр, – начала она, – но мне кажется…

– Ара, это я, Чин Фен!

Ара всмотрелась… и увидела что-то смутно знакомое.

– Фен? – выдохнула Ара. – Какого черта ты здесь делаешь?

Фен пожал плечами.

– Каждому надо где-то быть и что-то делать. Какая, в принципе, разница, что именно? А ты, похоже, не закончила… – с этими словами он наклонился вперед, заговорщически понизив голос. – Так и не закончила свой курс обучения для Немых.

Ару окатила теплая волна облегчения, хотя расслабиться она себе не позволила. Чин Фен оставил сообщество Детей Ирфан, когда и ему, и Аре было немногим больше двадцати. Он запомнился ей тихим и застенчивым молодым человеком. Скорее просто приятель, нежели друг. Хотя к ней он всегда неплохо относился, и теперь, преодолев первый шок, вызванный такой неожиданностью, Ара начала осознавать, что эта встреча – настоящий подарок судьбы, возможность свободного общения.

– Я тебя не сразу узнала, – призналась она. – Хотя после стольких лет…

– Не надо считать, сколько лет прошло, – прервал ее Фен. – Не желаю об этом слышать.

Боже мой, а ведь он на год моложе меня, – думала Ара, стараясь не разглядывать его морщины и пигментные пятна. – А мне еще нет и пятидесяти. Так вот, значит, как им живется под властью Единства?

Фен опять заговорил, понизив голос:

– Знаешь, не говори никому, что ты из Немых, пусть даже и недоученная. Тебя продадут в рабство. Не поверишь, на какие уловки я пускался, чтобы только скрыть о себе правду.

– Не буду, если ты не расскажешь, – пробормотала Ара.

Фен кивнул.

– А почему ты оставила… преподавание в университете?

– У меня изменились взгляды, – ответила Ара. – Все оказалось совсем не так, как я ожидала.

– Да, со мной было то же самое. – Фен рассмеялся. – После моего ухода ты еще долго там оставалась?

Ара быстро прикинула в уме. Надо вспомнить, что именно она ему говорила, какую именно ложь. Лучше ничего не усложнять и не запутывать.

– Два года. Или три. Я уже давно не вспоминала университет.

– Хорошее было время. Ты, я, Прис, Делло и этот, как его… Он еще хромал…

– Бенджамин, – подсказала Ара, ощутив легкий укол совести.

– Точно, Бенджамин Хеллер. – Фен прищелкнул пальцами. – Ему еще не нравилось, когда его называли Бен. Где-то они все? Я никогда ни о ком не слышал.

За какую-то долю секунды прошедшие тридцать лет как будто рассыпались в прах. Ара опять услышала рев гудков. Ужасающий в своем безразличии компьютерный голос объявил о пробоине в корпусе. Кричал обезумевший Бенджамин.

– Не знаю, – ответила она. – Я давно потеряла с ними связь.

Мужчина, стоявший в очереди позади Ары, кашлянул. Чин быстро понял намек.

– Может быть, как-нибудь пообедаем вместе и повспоминаем? – предложил он. – А сейчас скажи, могу я что-нибудь для тебя сделать?

Ара барабанила пальцами по стойке.

– Мне нужна информация. Мы занимаемся продажей шоколада, а я слышала, что на Рже это запрещенный товар.

– Да, запрещенный. – Фен засмеялся. – Не помню даже, когда и пробовал-то его в последний раз. Но все, что касается торговли, – это не здесь. Тебе надо в Коммерческую Палату.

– Наш нынешний груз меня не волнует, – ответила Ара. – Меня интересует будущее. У меня есть пара действующих контрактов на покупку рабов, и я хотела бы выяснить, каковы на этот счет правила на Рже. Я пыталась самостоятельно получить эти сведения на компьютерном терминале, но там нужен код доступа. Высвечивается окошко ошибки и ссылка, что такую информацию можно получить здесь.

Для Бена не составило бы большого труда еще раз проникнуть в компьютерную сеть планеты Ржа, но Ара не хотела лишний раз подвергать его и себя опасности. Ведь все можно сделать вполне законным образом, подготовив только определенные бумаги. А Бен пусть экономит силы для более сложных случаев, для важных засекреченных сведений, доступ к которым для широкой публики закрыт.