– Мало ли кому чего хотелось бы, – оборвала его Видья. – Одним хотением ты Единство не перешибешь, и не…
– Птица! – раздался вдруг пронзительный голос. –
Видья резко повернула голову. Какой-то седовласый мужчина в ужасе уставился на их клетку с утками. Прасад молча хлопал глазами. Толпа вокруг них расступилась.
– Зараза! – завопил седой. – Они же переносят Заразу!
Он рванулся к клетке, намереваясь разнести ее на куски, но Видья была начеку. Она выхватила из тележки маленький сверток и быстрым движением развернула тряпку.
– Стой! – рявкнула она. – Стой, или ты умрешь!
Седой замер. Замерли и все вокруг. Через какую-то секунду толпа дрогнула и отступила, и нападавший остался в круге пустого пространства. Твердой рукой Видья крепко сжимала короткий прут. Он светился голубым светом, и на конце мерцала крошечная искорка.
– Это энергетический кнут, с таким коров пасут, – сказала она. – На половинной мощности способен оглушить взрослого быка. Сейчас включен на полную. Не трогай уток.
– Но Зараза… – неуверенно проговорил мужчина.
– …обнаружена только у кур, – негромким голосом сказал Прасад. – Утки ее не разносят.
– Убирайся, – повторила Видья. – Спускаю курок – три, два…
Мужчина растворился в толпе. Видья наблюдала за ним, пока он не скрылся из виду. Потом заткнула кнут за пояс, поправила ремни и продолжила путь. Прасад шел за ней. Люди постояли еще минуту-другую, потом вновь сомкнулись вокруг них.
«У моей жены прекрасные рефлексы, – размышлял Прасад. – Мне и в голову не могло прийти, что опасны могут быть и свои, да еще и позарятся на наше добро».
«Мой муж излишне доверчив», – думала Видья, не слишком хорошо понимая, какие чувства вызывает в ной это его качество – раздражение или умиление. Всплеск адреналина прошел, и руки у нее дрожали бы, если бы не держались крепко за ременные стропы.
Прасад дважды сжал ее ладонь. Она улыбнулась в ответ. Этот жест впервые появился в их брачную ночь и означал первоначально «я люблю тебя». Однако с течением лет он приобрел более общий смысл и выражал теперь самые разнообразные положительные значения. На этот раз Видья расшифровала его как «молодец».
Шли часы. У Видьи сводило живот от голода, они с Прасадом не завтракали, чтобы поберечь оставшуюся пищу. Пот тек с нее ручьями, несмотря на то, что солнце скрывал толстый слой туч. Для ранней осени погода стояла теплая. На планете Ржа был ровный, умеренный климат благодаря отсутствию небесных спутников, поэтому стихии ветра и воды существовали здесь лишь в виде ласкового бриза и легкого дождичка. Видья хранила смутные воспоминания о проливных дождях и порывистых ветрах, но, с тех пор как ее родители эмигрировали на эту планету, ее собственный опыт в том, что касается климата, ограничивался лишь медленными, плавными переходами от солнечной погоды к тучам и дождю и опять к солнцу в небе. Слишком высокая температура, которая установилась сейчас, не давала ей покоя. Возможно ли, что Единство не только распространило Заразу, но и как-то повлияло на климат? У Видьи бурчало в животе от голода, и в висках притаилась боль.
– Надо поесть, – сказал Прасад. – Может быть, вон там.
Они свернули к краю дороги и покатили свои повозки туда, где раньше был луг. Под ногами хлюпало зеленоватое месиво, а от вони у Видьи пропал аппетит. Посреди этого поля возвышалась каменная стена, доходящая примерно до пояса, к ней и направил свои стопы Прасад. Некоторые их попутчики тоже избрали эту стену местом отдыха, но Прасад, как Видья с удовольствием убедилась, отнесся к ним настороженно и старался держаться подальше. Выбрав подходящее место, они двинулись к нему и вскоре уже сидели на неровных камнях. У Видьи так ломило ноги, что она не могла сдержать стон.
– Можно здесь присесть?
Кнут мгновенно оказался у Видьи в руке, занесенный над головой того, кто это сказал. Перед ней стояла женщина с мешком за плечами, двое маленьких детей цеплялись за ее юбку. Видья не опустила руку.
– Конечно, – мягко сказал Прасад. – Может быть, вам нужна помощь?
– Прасад, – начала было Видья, – мы не можем…
– Наша община уничтожена, – ответил Прасад. – Если мы хотим выжить, мы должны создать новую.
– Лишние три пары глаз не помешают, – женщина кивнула на повозку Прасада. – Кругом полно воров, да и за вашими утками того и гляди начнут охотиться.
Сама того не желая, Видья рассмеялась. Она жестом пригласила женщину сесть. Женщину звали Джента. С ней были ее племянники, дети сестры.
– Моя сестра была Немая, – рассказывала Джента. – Ее хозяин, в случае победы Единства, собирался спрятать только ее, без мужа и детей. Я думаю, она хотела бежать, но потом вдруг они вместе с мужем исчезли. А мы направляемся в Иджхан: там, говорят, есть еда.
Видья бросила взгляд на повозку Прасада.
– А дети тоже принадлежат хозяину твоей сестры? – спросила она напрямик. – Они тоже Немые?
– Видья, – вмешался Прасад. – Ну зачем так резко?
– Мы должны быть в курсе, – ответила Видья. – Если дети Немые, они представляют собой ценность.
Джента притянула обоих детей к себе. Они смотрели на нее широко открытыми глазами. Видья вздохнула. Это движение Дженты было самым красноречивым ответом на ее вопрос.
– Не бойся, я их не трону, – сказала она мягко, – но мало ли кто здесь ходит. И охотиться могут не
