Империя Немых

– Принято. – На панели датчиков замигала голубая лампочка, напоминая Гретхен о том, что ее голос в данный момент не регистрируется в коммуникационной системе.

– Они тянут время, матушка-наставница, – обратилась она к Аре. – Я проникла в их систему, они сейчас проверяют наши данные.

– Говорит прелат Тенвар из торговой комиссии Империи Человеческого Единства, – протрещал голос из динамика. – Мы не получили от вас никаких опознавательных сигналов. Передайте необходимые коды, или по вашему кораблю будет открыт огонь.

И у Бена вспыхнула голубая лампочка отключенного голоса.

– Они сейчас пытаются отследить курьера, госпожа. Я могу попытаться внедрить в их систему ложные позывные, но пока надо как-то заставить их поверить в то, что есть.

Ара шагнула к пульту капитана и резким движением набрала коды, за подделкой которых Бен провел не один час. Шелестела ее пурпурная туника, обычная одежда торговцев. Роль негодующего дельца хорошо удавалась Аре, и только плотно сжатые губы выдавали глубокое волнение. У Кенди сердце бешено стучало и во рту пересохло. Ускользнуть в смещенное пространство теперь, когда они так глубоко зашли в гравитационное поле планеты Ржа, не удастся, и он прямо-таки чувствовал, как лазеры Единства нацелены на их далеко не прочный, облицованный керамикой корабль. На всякий случай Кенди чуть дернул рычаги, чтобы слегка отклонить корабль в сторону от планеты.

«Меняй курс, – мысленно сказал он себе, – но виду не подавай».

Он бросил взгляд на Бенджамина Раймара. Тот склонился над своей панелью. Рыжие волосы в беспорядке, а купеческая туника вся измята, хотя он надел ее только что. У Бена всегда помятый вид, даже если он только что вышел из-под душа. Как ему это удается, Кенди не мог понять.

– Есть! – прошептал Бен. Он нажал на кнопку и заговорил своим обычным голосом. – Все получилось, госпожа. Я перехватил и стер их запрос, пока он еще не был получен, и отправил обратно фальшивое уведомление, подтверждающее нашу легенду.

– Надеюсь только, Бен, что Тенвар не такой же пьянчужка, как ты, – сказала Гретхен. – А то они нас в два счета изжарят, как муравьев под лупой.

Бен наклонился над своим пультом, но Кенди видел, что он покраснел. Кенди прошелся пальцами по клавиатуре, и на экране Гретхен вскоре появилось следующее: «Поаккуратней, Грет, или можешь забыть про то, как меняться вахтами».

«Просто дразнюсь, – был ответ. – Не стоит так переживать».

Ара тем временем устроилась в своем кресле и натянула ремни безопасности.

– Прелат Тенвар, – начала она. – Я отослала наш допуск. Отослала еще раз. Вы его получили?

Молчание. Кенди едва дышал.

– Прелат Тенвар, вы меня слышите? – повторила Ара, допустив в голосе на этот раз легкие нотки раздражения. – Прелат, прошу вас. Я передавала наш допуск уже четыре раза в адрес четырех разных прелатов. Сколько еще…

– Почему вы путешествуете на корабле, построенном в Конфедерации Независимости? – зазвучал голос Тенвара.

Ара вздохнула, и достаточно громко, чтобы этот звук передали микрофоны.

– Ты еще заплатишь за это, подмастерье, – сказала она чуть громче, чем следовало бы.

– Вы сами согласились, босс. – Кенди хорошо понимал намеки.

– Информацию на этот счет, прелат, – начала Ара, – вы найдете в нашем коде ретранслятора. Пожалуйста, прочтите. Это судно трофейное.

Последовала еще одна долгая пауза, Кенди сжал в руке золотой диск, висевший у него на шее под одеждой, и зашептал: «Во исполнение моих глубочайших чаяний, и глубочайших чаяний всего живого и сущего…»

– Вам разрешена посадка на поле семь Ф один, – сказал прелат Тенвар. – Вы должны оставаться на борту, пока карантинный отряд не осмотрит судно. Слава Единству.

– Благодарю вас, прелат, – ответила Ара. – Слава Единству.

Бен отключил передатчик, и весь экипаж вздохнул с облегчением. Ара на секунду откинулась в кресле, потом расстегнула ремни и поднялась.

– Кенди и Гретхен, жду вас на своей территории в зоне Мечты, – распорядилась она. – Через десять минут. Вен, ты – на пульт управления. Вызови сюда Триш и Питра, чтобы помогли тебе с другими станциями.

– Да, госпожа, – ответил Бен.

– Через десять минут? – возмутился Кенди. – Это какие же, ты думаешь, у меня скорости?

– А я слышала, – произнесла Гретхен нараспев, уже направляясь к двери, – что твоя скорость – это две минуты.

Кенди вскочил на ноги и бросился за ней, но Гретхен уже выскользнула в коридор и нажала кнопку «закрыть». Широко расставив руки, Кенди сделал вид, будто пытается проломиться сквозь дверь. Задержавшись в этой позе на секунду, он медленно сполз на пол. Бен фыркнул, а Кенди не смог сдержать улыбку.

– Кенди, – сказала Ара со вздохом. – У нас нет времени…

Дверь распахнулась, в проеме возникло серьезное лицо Триш Хеддис. Она перешагнула через распростертое тело Кенди и заняла место Гретхен у пульта датчиков. Следом за ней появился Питр Хеддис, ее брат. Хотя брат и сестра были двойняшками, между ними не было ничего общего. Питр, мужчина