– Не успел… – Кенди поутратил веселость.
– Так. А ты, Гретхен?
– Империя Человеческого Единства вторглась на планету Ржа шестнадцать лет назад, – начала Гретхен уверенным тоном отличницы. – Им потребовалось семь месяцев, чтобы завоевать планету. Для всеобщего усмирения применили биологическое оружие, и вскоре самые развитые государства признали себя побежденными. Правительствам этих государств было разрешено сохранить свою власть с условием, что они будут работать против своих соседей. Это обычная тактика Единства. Страны-коллаборационисты стали оказывать давление на тех, кто еще хотел сохранить независимость, что, естественно, облегчило задачу для сил Единства – в рядах аборигенов не было согласия.
– Ну, это я тоже читал, – брюзгливо заметил Кенди. Он устроился на гладком крае фонтана. – Хотя об экономическом положении планеты там ничего нет. Они уже оправились после нападения Единства? Если нет, то с живым товаром там дела обстоят туго.
– Они все еще переживают спад, – Гретхен пожала плечами. – Единство установило искусственные ограничения на торговлю, а высокие налоги выкачивают ресурсы. Кому такое понравится? Ставлю сумму твоего годового заработка…
– Эй, полегче!
– …что ребенка этого нам придется искать по крайней мере в трех разных сословиях.
– Три сословия – это свободные граждане, законные рабы и подпольные рабы с черного рынка? – предположила Ара.
Гретхен кивнула. За ее спиной на траву тяжело шлепнулся апельсин.
– Надеюсь только, что этот ребенок относится к законным рабам. Это бы очень облегчило нашу задачу.
– Да, покупка раба – дело самое простое, – согласилась Ара. – Но может случиться и так, что нам придется уговаривать свободного человека последовать за собой или же отслеживать жертву похищения через черные рынки. Вот здесь и начинается твоя партия, Кенди.
– Готов служить.
– Кенди, я не расположена шутить! – Ара резко обернулась к нему: – Нас чуть не расстреляла охрана Единства, мне пришлось изображать из себя главу торговой миссии, да так, чтобы это выглядело убедительно и не вызывало подозрений, а теперь надо срочно искать этого мальчишку, пока его не нашел кто-нибудь другой, например силы Единства или корпорации. Так что мне совершенно не интересны ни твои остроумные замечания, ни твои плоские шуточки. Я понятно изъясняюсь, брат Кенди?
Ее внезапная ярость была для Кенди как пощечина. Он смущенно кивнул. Гретхен ухмыльнулась.
– Ну хорошо. – Ара поправила платье. – Когда прибудем на место, ты, Кенди, должен будешь обследовать все городские трущобы. Но только не лезь на рожон!
– Слушаюсь, госпожа, – смиренно ответил тот.
С дерева упал еще один апельсин. При ударе о землю послышался хлюпающий звук. Кенди удивленно обернулся. Апельсин был покрыт налетом черной плесени. Кенди моргнул. Как странно. Ничего подобного в саду Ары он раньше не видел.
– Гретхен, – продолжала Ара, не обратив внимания на апельсин, – ты займешься тем, что проверишь все официальные рынки, торгующие живым товаром.
Гретхен кивнула.
– А чем займешься ты? – спросила она.
– Я должна отчитаться перед императрицей, – ответила Ара. – Потом у меня на очереди все чиновничество, надо их порасспросить. Вы же двое начинайте делать свою работу.
– Слушаюсь, госпожа, – сказала Гретхен.
Кенди все еще не мог отвести глаз от апельсина, когда он вдруг осознал, что Ара ждет от него ответа. Ему пришлось напрячься, чтобы вспомнить, о чем она говорила.
– Кенди? – Тон ее голоса не предвещал ничего хорошего.
– Проверить все городские трущобы, – ответил Кенди. – Приступать сразу, пока ты будешь беседовать с императрицей.
Он как раз собирался сказать им про апельсин, когда над головой раздался крик сокола. Кенди вытянул руку Птица села на нее, и разум Кенди мгновенно обогатился новым знанием. На какую-то минуту появилось будто два Кенди: один сидел на краю журчащего фонтана, другой уцепился когтями за крепкую руку.
– Ей удалось… То есть тебе, тебе удалось найти Немых с планеты Ржа? – спросила Гретхен.
Кенди кивнул, и сокол повторил это движение. На мгновение Кенди даже потерял равновесие, но это быстро прошло, едва только восстановилось ощущение собственной идентичности. Он вскинул руку, и сокол взмыл в небеса. Птица взмахнула крыльями, набирая высоту, и закружилась над его головой.
– Она приведет вас к ним, – сказал Кенди. – Я хочу, чтобы мы прошли через мою территорию, хорошо?
– Можно ведь просто туда перенестись, – проворчала Гретхен.
Кенди покачал головой. Он понимал, что в мире Мечты расстояния в привычном смысле не существуют. Он понимал, что дорога в другие «места», проходящая через его собственные задворки, – это излишняя условность. Все это он понимал своим сознанием. Но подсознательно, похоже, он придерживался иного мнения.
– Прошу меня извинить, – ответил он. – Но ничего лучше предложить не могу.
– Тогда уж будь добр, раздобудь мне какую-нибудь приличную одежду, – сказала Гретхен. – Я не
