Империя Немых

Ближе всех Гретхен. Грет, смотри на свой имплантант, и я укажу направление».

Короткая пауза.

«Есть, – сообщила Гретхен. – Мне надо десять минут».

– Давай быстрее, – сказала Ара. – Он уходит. Всем оставаться на связи.

Засунув руки в карманы своих истертых штанов, мальчик не спеша шел по улице. Обогнув какого-то старика с корзинкой, Ара бросилась за мальчишкой. Она поджала губы в твердой решимости. Во что бы то ни стало, она за ним проследит.

«Матушка-наставница, продвигайся к югу, – командовал Бен, – Гретхен, ты заходи с восточной стороны. Если поспешите, возможно, вы сумеете его перехватить».

«Черт! — рявкнула Гретхен. Ара вздрогнула и поднесла руку к уху. – Тут велосипед врезался в телегу. Собирается толпа, и мне никак не пробраться».

Ара развернулась и стала прокладывать себе путь через толпу. У мальчишки длинные ноги, и его неспешная прогулка для Ары оборачивалась резвой пробежкой.

«Матушка-наставница, ты почти вышла за пределы рынка, – услышала она голос Бена. – Еще немного, и ты окажешься на обычной улице».

Бен был прав. Чуть впереди Ара увидела, как мимо мелькают наземные машины. Мальчик дошел до угла и остановился. Он опять принял свою излюбленную позу и стоял, слегка прислонившись к стене. Ара умерила шаги и одновременно стала более пристально его разглядывать. Никаких электронных кандалов на лодыжках или запястьях, никакого ошейника. Ара тихо выругалась. Возможно, конечно, что его хозяин – большой либерал, но скорее всего мальчишка – не раб, а свободный человек. Придется его уговаривать, купить не удастся.

Мимо прошел патруль, и Ара отступила в сторону. Парень, казалось, вовсе не обратил внимания на охрану, но Ара видела, что он наблюдает за патрульными из-под полуприкрытых век.

Ара пыталась сосредоточиться. Как к нему подойти? Не хочется его напугать, но и потерять нельзя. В кармане у нее хранились два миниатюрных передатчика, и, возможно, ей удастся подсадить одного такого жучка, якобы ненароком столкнувшись с мальчишкой. С другой стороны, стоит ему догадаться о ее намерениях, и на любой надежде на будущее сотрудничество можно ставить крест. Может, просто попробовать завязать разговор? Но как?

Ара вздохнула. Насколько все проще, когда речь идет о невольничьем рынке. Просто показываешь пальцем, платишь и забираешь свою покупку с собой. Иногда, правда, некоторым рабам приходилось втолковывать, что Дети Ирфан дарят им свободу, но в целом это не так уж сложно.

Как бы на это посмотрела сама Ирфан? — пришла Аре в голову язвительная мысль. – Матушка-наставница уговаривает себя немного поднапрячься и жалуется, как это тяжело.

Устыдившись, Ара решила подождать еще некоторое время и просто понаблюдать. Вдруг его поведение подскажет, как именно ей следует поступить. А там подойдут Гретхен и остальные.

К обочине подъехал длинный темный автомобиль, зеркальное окно опустилось на несколько сантиметров. Мальчишка развязной походкой приблизился к машине. Окно опустилось ниже, и он наклонился внутрь. Ара успела заметить, что его лохмотья ему узковаты и тесноваты, а также что некоторые прорехи в них весьма функциональны.

– У-гу, – пробормотала Ара.

«Что случилось, матушка-наставница? — спросила Харен. – Я уже встретилась с Гретхен, мы скоро придем к тебе».

– Бен, – поспешно сказала Ара, стараясь, чтобы ее голос звучал как можно тише, – взломай сеть и выясни, кому принадлежит наземная машина с регистрационным номером.. – она прищурилась, всматриваясь, – H14—35J. Да побыстрее!

«Выполняю».

«В чем дело?» — спросила Гретхен.

Ара поставила ногу на дорогу Мальчишка все так же стоял, склонившись к машине. До него было не больше трех метров, но он не видел Ару. Она было почти решила посадить на него жучок, но тут же отказалась от этой затеи. А вдруг заметит? А если на машину? Но на такой дорогой машине наверняка есть защитные устройства как раз на этот случай. Ара осмотрелась.

– Скажи, Бен, а нет ли поблизости кебов? – спросила она.

«Матушка-наставница, я не могу искать кебы и проверять номер машины одновременно».

«Матушка-наставница, что же, в конце концов, происходит? — настойчиво спрашивала Гретхен.

– Наш парнишка, похоже, того… мальчик по вызову, – пробормотала Ара. Кебов поблизости не было.

«Так надо его нанять на час или два, скажи, что хорошо заплатишь, – вступила в разговор Харен. – Это же проще простого».

В это время мальчишка выпрямился, дверца открылась, и он быстро сел в машину.

– Черт побери! – рыкнула Ара.

«Машина с таким номером зарегистрирована за Meлваном и Ксавой Ишидра, – отчитался Бен. – Дать адрес?»