все сильнее мучил стыд.
После того как сделка состоялась, Видья повернулась к Прасаду:
– Возможно, мой муж поможет мне разобрать вещи?
Она твердо взяла его под локоть и почти насильно вытащила из детской. Едва только они вышли из лаборатории, Прасад повернулся к ней:
– Что все это значит? Зачем ты сказала, что остаешься? Я думал, что…
– Мы останемся здесь до тех пор, – произнесла Видья голосом, не терпящим возражений, – пока не придумаем, как можно помочь этим детям.
ГЛАВА 19
ЦЕНТР КОНФЕДЕРАЦИИ ПЛАНЕТ
Немые – это опасный народ.
Остается только гадать, что именно подразумевал Боливар, говоря о немых, – это имя собственное или же нарицательное.
Дворец ее наиавгустейшего императорского величества императрицы Кан маджа Кали
– Войну? – воскликнула Ара.
Императрица Кан маджа Кали кивнула. Драгоценности на ее голове качнулись и сверкнули, как растревоженные светляки, потом опять заняли свое привычное положение. Хотя для Ары было все еще раннее утро, в этой части центральной планеты Конфедерации уже наступила глубокая ночь. Императрица давала аудиенцию в белоснежном зале с высокими сводчатыми потолками и белым мраморным полом. Сама она восседала на простом троне серого камня, стоявшем на возвышении. Лампы разливали вокруг холодный свет, ставни на окнах были закрыты, чтобы защититься от темноты и от шпионов. В зале находились только Ара, праотец Мелтин и сама императрица, хотя Ара с Мелтином пребывали в телах Немых рабов. Сейчас они стояли, преклонив колени на подушках у подножия императорского трона.
– Считанные минуты назад личный Немой курьер премьера Юганови доставил ультиматум, – сказала императрица. – Империя Человеческого Единства возмущена похищением Седжала Даса, устроенным Конфедерацией. Если Седжал не будет немедленно возвращен, Единство объявляет войну.
– Войну из-за Седжала? – недоверчиво переспросила Ара.
– Есть и другие поводы, – ответила императрица, – В настоящее время я разбираю один приграничный конфликт, кроме того, два маршрута сверхскоростных кораблей, излюбленных гражданами Конфедерации, проходят в непосредственной близости от территории Единства. Торговое соглашение, по поводу которого мы вели переговоры десять лет назад, требует пересмотра в связи с изменениями в ассортименте товаров, но Единство отказывается даже обсуждать этот вопрос. При моем дворе был пойман еще один шпион Единства, и в данное время мы рассматриваем возможность его обмена на одного из наших оперативников, пойманных на их территории. Хотя ни одна из сторон официально не признает, что ведет шпионскую деятельность в отношении другой. – Императрица замолчала и провела рукой по лбу. – Отношения, существующие между Конфедерацией и Единством, подобны пороховой бочке. Мне нет нужды объяснять, чем стало похищение Седжала в этом контексте.
Мелтин кашлянул. Он сейчас находился в теле мускулистого раба, который стал вместилищем ума Ары тогда, много недель назад, когда еще Питр был жив и императрица вложила в ее руки судьбу Седжала. Самой Аре на этот раз досталось тело средних лет женщины с крупной и тяжелой грудью. И Ара постоянно ощущала, как эта грудь мощным грузом тянет вниз ее плечи и спину.
– Вы уже послали в Единство ответ по поводу Седжала, ваше императорское величество? – спросил Мелтин.
– Пока нет. – Императрица скрестила ноги под своим простым нарядом цвета неба. – Ситуация очень сложная. Если Единство развяжет войну, мы, разумеется, обратимся за союзнической помощью к планетам Бельмара и к Пяти Зеленым Мирам. Конфедерация также призовет Сенат Колорема и Мича-Протектораты, а вот чью сторону примет Конгломерат Призмы, еще неизвестно. Если мне удастся сделать так, что Конгломерат объявит себя союзником Конфедерации, то Единство, возможно, воздержится от кровопролития и удовлетворится весьма небольшой финансовой компенсацией. Если война все-таки начнется, цена союзничества Конгломерата резко возрастет. Единство, скорее всего, уже направило свою делегацию в Конгломерат, и нам стоит немедля предпринять такие же шаги. – Она вздохнула. – Матушка Ара, каково ваше заключение относительно Седжала?
Ара искоса взглянула на Мелтина.
– В настоящий момент я не готова дать окончательное заключение, ваше императорское величество. Этот вопрос требует… дальнейшей проработки.
– Какой вопрос? – спросил Мелтин. – Тот, что ты отказалась обсуждать во время нашей встречи в Мечте?
– Да, – коротко ответила Ара.
– Вы можете рассказать праотцу о той миссии, которую я возложила на вас, – заметила императрица.
Ара рассказала. Мелтин выслушал эти новости с бесстрастным лицом.
– Понятно, – сказал он.
– В переговорах с премьером я могу, конечно, еще немного потянуть время, – сказала императрица. – Такие вещи быстро не решаются. Посмотрите, сколько времени потребовалось Единству только на то, чтобы признать, что юный Седжал проскользнул у них между пальцев.
Она наклонилась вперед, и камни на головном уборе опять качнулись.
– Здравый смысл подсказывает, что мне следует отдать им Седжала. Так я спасу жизни многих, которые могут погибнуть в бессмысленных стычках. Однако такой выход мне не кажется по-настоящему мудрым. Нельзя отдавать Единству человека с такими способностями, как у Седжала. Это само по себе может быть хуже любой войны. Я нахожусь в сложном положении, матушка и праотец.
