– Успокойтесь, праотец Мелтин, – мягко сказала императрица Кан маджа Кали. Она обратила взгляд своих карих глаз на Ару. – Я понимаю больше, чем вы думаете, матушка. Хотите знать, как прошел мой день? Сегодня утром я отдала приказ об отправке спасательной экспедиции по борьбе с голодом на одну из планет. Это отдаленная планета, и, чтобы помощь подоспела вовремя, чтобы успеть принести пользу, экспедиция с продуктами питания, медикаментами и всем прочим должна быть незамедлительно отправлена с двух ближайших планет. Разумеется, за все платит Конфедерация, но перевод средств тоже займет время. То есть эта экспедиция ляжет тяжелым, пусть и временным, грузом на экономику этих двух планет. Не исключено, что в дальнейшем она даст толчок экономическому спаду, который неминуемо коснется многих сотен жизней. Мне потребовалось два часа, чтобы провести анализ всех составляющих факторов и отдать приказ о претворении этого плана в жизнь. За эти два часа пять тысяч двести двадцать четыре моих подданных умерли от голода. Вскоре после этого я получила сообщение, что давний конфликт между одной из планет Конфедерации и ее колонией перерос в крупномасштабные военные действия. Мой племянник, которого я послала туда с миротворческой миссией, попал в руки мятежников и умер от пыток.
Ара едва успела подавить рвущийся наружу крик. Кали, между тем, продолжала все тем же ровным и спокойным голосом.
– В этой войне погибли уже сотни. Теперь мне предстоит отправить туда войска для подавления мятежа, а это означает, что будут еще жертвы, что жизнь людей, многих мирных, ни в чем неповинных граждан изменится бесповоротно. Вот какими делами я занималась днем. Наступил вечер, и я сижу здесь и занимаюсь судьбой одного мальчишки да горстки Немых монахов, тогда как мой племянник, которого я любила, как родного сына, лежит в могиле на расстоянии многих световых лет отсюда. И выхода у меня нет, потому что если я оставлю эти дела, Единство объявит такую войну, по сравнению с которой конфликт, в котором погиб мой племянник, покажется не более чем детской забавой.
Одним быстрым движением Кали сорвала с головы диадему с маленькими камушками и отшвырнула прочь. Камни со звоном рассыпались по белому каменному полу.
– Я, матушка Ара, давно устала от всего этого. Семьдесят два года прошло с тех пор, как я унаследовала эту корону от своего отца, Боливара Первого, и бремя власти и ответственности не стало за эти годы легче. По моему слову живут и умирают миллиарды людей, а их тени преследуют меня каждую ночь. Но я не взываю к вашей жалости. Я просто хочу, чтобы вы поняли, что вы – не единственная, кому приходится принимать трудные решения или видеть, как из-за ваших ошибок гибнут те, кого вы любите.
Все это время Ара сидела не шевелясь. Теперь она низко склонила голову. На смену гневу пришло острое чувство стыда, покрывшего ее щеки резким румянцем.
– Примите мои глубочайшие извинения, ваше императорское величество. Я часто ругаю своего бывшего студента Кенди за то, что он предпочитает сначала сказать, а потом подумать. Но видимо, мне и самой надо научиться следовать этому правилу.
Кан маджа Кали кивнула.
– Мы с вами во многом похожи, матушка-наставница Арасейль. Такие люди, как мы, ясно понимают, в чем состоит их долг, и исполняют его. И лишь после у нас находится время, чтобы проливать слезы.
Ара вспыхнула от этих слов похвалы, хотя и вполне сознавала, что это – вполне обычный ход вожака, который хочет поднять моральный дух своего подчиненного.
– А скажите, ваше императорское величество, – начал Мелтин, – вернулись ли те корабли-разведчики, что были отправлены выяснить судьбу Немых, пострадавших от катастрофы в Мечте?
Императрица покачала головой.
– Еще нет. Несомненно, они уже прибыли на место и начали расследование, но потребуется определенное время на обратный путь.
– А разве не могут Немые послать свои сообщения прямо с борта корабля? – спросила Ара.
– Мы изучали то, что происходит сейчас в Мечте, и мы посоветовали императрице не посылать Немых на те планеты, – вставил Мелтин.
– Что? – переспросила Ара, размышляя тем временем, можно ли ей, вместо того чтобы стоять на коленях, сесть, поджав под себя ноги, раз уж она все равно попирает правила имперского протокола. Нахваталась у Кенди… – Почему?
– Механика Мечты такова, – стал объяснять Мелтин, – что пространство, как мы знаем, не имеет значения для Немых, когда они находятся в Мечте. Однако оно существует, и весьма ощутимо, для всех остальных, для не-Немых, живущих в реальном мире. И, попадая в Мечту, мы создаем свою реальность, опираясь именно на их сознания, сознания тех, кто находится в реальном мире ближе всего к нам. Только после этого мы получаем возможность общаться с другими сознаниями. Трудно предположить, что может произойти, если Немой из Мечты соприкоснется с теми, кто находится внутри этой черной дыры. Сначала надо выяснить, какова судьба Немых, поглощенных этой тьмой.
Покалывание в затылке напомнило Аре, что действие ее наркотика заканчивается и скоро ей придется возвращаться. Как и раньше, императрица, казалось, читала ее мысли.
– Ваше время, должно быть, заканчивается, – сказала она. – Инструкции вы получили. Я буду ждать от вас сообщений в самое ближайшее время. Праотец, матушка…
– Ваше императорское величество, – ответили они хором. И Ара оставила свое тело.
Она очутилась в темной комнате, в той, куда всегда попадала, прежде чем предстать перед императрицей в обличье одного из ее рабов. Перед ней проплыли две вспышки света – те двое, чьими телами они воспользовались для встречи с императрицей. Рядом стоял праотец Мелтин, уже не такой молодой и сильный, каким был еще минуту назад. Мохнатый пухлый сенешаль с серебряной цепью на шее проводил их к выходу и любезно попрощался. За их спинами приемный зал растаял в пространстве, не оставив после себя ничего, кроме привычной голой равнины. Красно-черный ужас поднимался совсем недалеко от них, бесконечный и постоянный, уже ставший почти привычным.
Мелтин сказал, что пространство не имеет значения в Мечте, и в основном это было правдой. Ара находилась там, где она хотела бы находиться. Если, к примеру, мысленно ее сад и яхту Гретхен разделяли многие миры, то так оно и было. Если же они мысленно были совсем рядом, то за каменной стеной сада виднелась мачта яхты. Если двое Немых создавали себе прямо противоположные картины, например, если Гретхен думала, что Ара далеко, Ара же, наоборот, была уверена, что Гретхен рядом, то побеждала более сильная воля.
