В груди у Дженни неприятно екнуло. Ей казалось, Алекс смял ее, как кусок бумаги, и вышвырнул в мусорное ведро. Единственный способ, который поможет ей перестать себя терзать, — выплеснуть на Алекса ярость, которая копилась в ее сердце последние несколько недель.
— Иди к черту!
В этот момент Дженни пожалела о том, что ее хорошо воспитали. Ведь прямо сейчас ей хочется залепить Алексу пощечину и заставить его перестать снисходительно на нее взирать. Как бы ей хотелось увидеть, что хотя бы на секунду он потеряет над собой контроль!
Повернувшись на тонких высоких каблуках, она зашагала в противоположном направлении, понятия не имея, куда направляется. Ей просто хотелось уйти от Алекса как можно дальше.
Далее произошли одновременно два события: Дженни услышала голос приближающейся к ней мачехи и почувствовала, как Алекс крепко схватил ее за запястье. Она дернулась, пытаясь высвободиться.
В голове крутилась только одна мысль: «Я к этому не готова!»
Странно, ведь прошедшие недели Дженни хотелось увидеться с Алексом. Она так часто о нем фантазировала. Во-первых, она мечтала обнять его и энергично продемонстрировать ему, как она по нему скучала. Затем воображение предложило ей наорать на Алекса и потопать ногами. В конце концов она стала представлять, как в ошеломлении смотрит на него, пока он умоляет ее о прощении. А теперь она понимала, что совсем не готова к встрече с Алексом.
И еще она не готова открыть свой секрет родственникам. Можно только представить, с каким разочарованием на нее станет смотреть отец.
Но Дженни знала, как успокоить эмоции и преобразовать негативную душевную энергию в позитивную. Подняв глаза, она увидела мачеху, которая спускалась по широкой дубовой лестнице, и усилием воли заставила себя воспринимать мир исключительно в ярких красках.
— Вот ты где, — сказала Марион, посмотрев на Алекса, потом на Дженни. — Я как раз тебя искала.
Наступило мгновение, когда все трое разом почувствовали себя неловко, потом Марион заметила, как Алекс держит Дженни за запястье. Искренняя улыбка мачехи Дженни померкла, она вопросительно на нее посмотрела. Дженни постаралась изо всех сил и мысленно послала ей сигналы SOS, помимо этого желая отбарабанить морзянку ресницами. Марион в ответ лишь едва заметно моргнула.
Выйдя вперед, Марион протянула руку Алексу, являя собой воплощение радушной хозяйки:
— Извините, я понимаю, что мне следовало запомнить имена и лица всех гостей. Но свадьба такая многочисленная, что я с трудом запоминаю всех присутствующих. Вы один из друзей Алисы?
Алекс ответил не сразу, не желая отпускать запястье своей сбежавшей жены. Впервые за несколько недель он к ней прикоснулся, хотя совсем не о таком мечтал, когда планировал сюрприз для новобрачной — медовый месяц в Париже. Он посмотрел на Дженни и открытую дверь в конце вестибюля отеля. Можно гарантировать на девяносто девять процентов, что, если он ее отпустит, а она захочет сбежать, он ее поймает. С любой другой женщиной у Алекса была бы на этот счет стопроцентная уверенность, но Дженни обладала даром совершать непредсказуемые поступки.
Отпустив руку Дженни, он почувствовал холод в ладони.
— Меня зовут Марион Хантер, — произнесла стоящая перед ним женщина.
Дженни часто упоминала свою мачеху, пока между ней и Алексом был роман. Она всегда отзывалась о ней с любовью и уважением. Рука Марион была нежной, но рукопожатие крепким. Женщина сразу понравилась Алексу. Она не была бесхарактерной, несмотря на утонченность и элегантную внешность.
— Алекс Дангерфильд, — сказал он, едва заметно улыбаясь глазами.
Марион Хантер смотрела на него равнодушно, словно его имя ничего для нее не значило. Догадавшись, что нахмурившаяся Марион мысленно просматривает список гостей, он решил ей помочь:
— Я му…
— Мужчина! — завопила стоящая рядом с Алексом Дженни, внезапно восставшая из небытия. Она лучезарно улыбалась, а Марион казалась озадаченной. — Я хотела сказать… — Дженни глубоко вздохнула. — Алекс мой… мой… парень, — неубедительно закончила она; энергичность и жизнелюбие покинули ее, словно воздух, выпущенный из воздушного шара. Затем она схватила Алекса за руку и сжала ее, стараясь сделать его соучастником своего вранья. — Мы поссорились, и я подумала, что Алекс не станет этого делать, но он сделал, и сначала я была шокирована, но теперь я так рада… действительно рада.
И Дженни посмотрела на Алекса умоляющими глазами, а до него внезапно дошло, что не он является марионеткой и жертвой ее прихотей.
Марионеткой была Дженни.
Она ничего не сказала о нем родителям. Не удосужилась даже намекнуть на то, что появился какой-то там человек, с которым она будет встречать старость. А он глупец, если ожидал от нее иного.
Удовольствие от встречи с мачехой Дженни испарилось. Алекса охватила ярость. Получается, для своей жены он всего лишь незначительная деталь биографии.
Ну, ему наплевать на мнение членов ее семьи. Больше он не станет терять время зря.
Игнорируя мачеху, он повернулся к Дженни:
— Мне нужно с тобой поговорить. Сейчас же.
Она едва заметно округлила глаза и одарила его притворной улыбкой:
— Я… я…
Дженни не пришлось отвечать. Она оказалась спасена группой подвыпивших гостей, высыпавших из банкетного зала в вестибюль. Они столпились вокруг Дженни и ее мачехи, громко расхваливая свадьбу и говоря о том, как классно они оторвались на празднике. Алекс решил ни за что не отступать до тех пор, пока не поговорит с Дженни.
Эту женщину нельзя выпускать из виду ни на миг.
— Сейчас неподходящее время, — сказала она, широко раскрыв умоляющие глаза. — Как насчет завтра? Мы сможем поговорить утром, когда все угомонятся.
Алекс молчаливо на нее смотрел. Неужели она считает его таким лопухом?
Марион вырвалась из объятий доброжелателей и подошла к Дженни и Алексу.
— Все в порядке? — беспечно спросила она, от ее взгляда не уходило ничего.
Дженни прикусила губу и в ярости кивнула, но Алекс догадался, что мачеху ей провести не удалось. Она с подозрением посмотрела на него, и он пристально и искренне взглянул на нее в ответ. Ведь Алексу нечего скрывать. Это его легкомысленной жене следует беспокоиться о том, чтобы не открылась правда. Казалось, Марион хочет вмешаться в их общение, и он был совсем не против этого.
— Как давно вы знакомы с Дженни? — спросила она, делая вид, будто непринужденно болтает, но при этом не сводила взгляда с лица Алекса.
Дженни затаила дыхание и напряглась, стоя позади него.
— Несколько месяцев, — ответил он.
— А как вы познакомились?
— У меня на работе, — выдохнула Дженни. — Алекс адвокат, а я организовывала вечеринку в саду для его юридической фирмы в конце лета, и мы… ну, мы как-то сразу понравились друг другу.
Алекс едва не рассмеялся. Дженни говорила об этом так обыденно и немногословно. А вот его их внезапная взаимная страсть огорошила.
Ему казалось, он никогда ею не насытится, не сможет о ней не думать, не желать ее.
— Должно быть, вы скучали по ней, когда она уехала в незапланированный отпуск. Ее не было несколько недель… — Марион Хантер выгнула бровь, пытаясь оценить реакцию Алекса на ее вопрос.
Он лишь выгнул бровь, как и она, и уголков его губ коснулась едва заметная улыбка.
— Да, это было ужасно, — сказала Дженни с такой торопливостью, что слова спотыкались друг о друга. — Но знаешь, он каждый день мне звонил… присылал CMC… отправлял письма по электронной почте…
Она умолкла и посмотрела на дверь.
Слушая невнятное лепетание Дженни, Марион внимательно за ней наблюдала. Когда ее падчерица умолкла, она осторожно кивнула:
— Должно быть, вы и есть та самая желудочная инфекция, о которой я так много слышала.
Дженни по-прежнему держала Алекса за руку и теперь сжала ее с такой силой, о существовании
