И каждый раз, откуда-то из глубин вечной мерзлоты, куда погрузилось ее сердце, девушка отвечала:
– У нас нет другого выхода. К тому же этого хотел отец.
Джо она видела лишь мельком, когда они ездили за лицензией на брак. Все оставшееся время Эшли возилась с квартирой, которая была выставлена на продажу.
Мебели, которую так любовно выбирала девушка, предстояло отправиться в комиссионный магазин. В Гринхолле для нее не нашлось бы места. Впрочем, как и для меня самой, периодически мелькало в голове у Эшли. Но она старалась об этом не думать.
Девушка призвала на помощь всю свою силу воли, чтобы не вздрогнуть, когда Джо взял ее руку и надел на палец кольцо. Нотариус произнес заключительную фразу и выжидательно посмотрел на молодоженов: теперь жениху надлежало поцеловать невесту. Эшли покорно подставила лицо и ощутила ледяное прикосновение губ Джо к своему рту.
Садясь в машину, чтобы ехать на заседание Совета, она искоса взглянула на мужа, поражаясь его спокойной уверенности. В конце концов, женитьба была только началом. Теперь им предстояло выиграть битву в Совете, убедив его членов отказаться от предложения Маршаллов. Похоже, Джо даже в голову не приходила мысль о возможном поражении. Страшно было лишь ей, Эшли, причем боялась она не только за компанию.
Надо признать, что выглядит он просто великолепно, подумала девушка. Прекрасно сшитый темно-серый костюм, белоснежная рубашка и строгий галстук резко контрастировали с ее собственным будничным видом, но ведь так и было задумано, правда?
Охранник у входа бросил на молодую пару любопытный взгляд:
– Доброе утро. Все члены Совета уже в сборе.
– Спасибо, – спокойно отозвалась Эшли и направилась к лифту.
Они молча поднялись на шестой этаж.
В коридоре до девушки донесся гул голосов, и она невольно распрямила плечи.
Уже у двери Джо решительно взял ее за руку.
– Я думаю, так будет лучше всего, – произнес он, и они вошли в зал заседаний.
Портрет Сайласа Лэндона висел в дальнем конце длинного помещения над помпезным камином. Сегодня его не топили, однако Эшли, пока ока шла к председательскому месту, казалось, что в зале душно и жарко. Вокруг мелькали лица членов Совета. Удивление, недоверие, внезапное прозрение – это читалось в глазах всех, кроме Генри, замкнувшегося в мрачном отчаянии.
Эшли заранее приготовила короткую речь и сейчас произнесла ее – сухо и сдержанно. Она сообщила членам Совета, что вышла замуж за Джо Меррика и отказывается от поста председателя Совета в его пользу.
Ее слова были встречены недоверчивым молчанием. Спустя некоторое время Клайв Фарнсворт, прежде других оправившийся от потрясения, неловко поздравил девушку, и к нему нестройным хором присоединились остальные. Все были явно ошеломлены.
Эшли передала слово Джо, но почти не слушала его – она, не отрываясь, смотрела на портрет отца.
Я сделала, как ты хотел, папа, мысленно твердила девушка, но знаешь ли ты, чего мне это стоило? Впрочем, я еще и сама этого не знаю.
Ей казалось, что сурово сжатый рот отца на портрете складывается в одобрительную усмешку. Да, Сайлас был бы доволен этой сценой: зять, о котором он всегда мечтал, принимает бразды правления от дочери, в чьи способности он никогда не верил. Девушку внезапно захлестнуло отчаяние. «Лэндонс» за последние годы стала смыслом ее жизни. Что ее заменит?
Неожиданно Эшли поняла, что в зале наступило молчание, и, вздрогнув, очнулась от своих размышлений.
– Замечталась, – со смешком заметил кто-то.
Прежде они всегда держались с ней настороженно, но вежливо, однако теперь могли позволить себе быть снисходительными.
– Мы только что говорили, – сказал Клайв Фарнсворт, – что у вас… э-э… миссис Мэррик, сегодня есть дела поважнее, чем заседание Совета. Вам совершенно незачем здесь оставаться, тем более что разговор предстоит серьезный.
Только сейчас Эшли заметила, что все уже стоят, а кто-то даже услужливо держит дверь открытой. Они хотят, чтобы я ушла, поняла потрясенная девушка.
– Но ведь я тоже член Совета, – слабо запротестовала она.
– Сегодня вам не стоит об этом беспокоиться, – по-отечески покровительственно заявил Эдвард Браун. – Уверен, все с радостью освободят вас на сегодня от дел, а супруг воспользуется вашим правом голоса.
– Естественно, – насмешливо заметила Эшли, вскипев от гнева.
Она сложила с себя полномочия председателя, но ведь это еще не низводило ее до положения мелкой сошки. Она по-прежнему дочь Сайласа Лэндона.
– Я предпочитаю остаться и голосовать сама за себя, – ледяным тоном заявила девушка.
Все загудели, но тут раздался спокойный голос Джо:
– Прошу прощения, джентльмены, не могли бы мы сделать небольшой перерыв? Пять минут, пока я переговорю с женой.
Члены Совета медленно покинули зал. Когда дверь за ними закрылась, Эшли в бешенстве повернулась к мужу.
– Какого дьявола?
– Дорогая, – невозмутимо отозвался тот, – в твоем присутствии они боятся открыто высказать свое мнение по поводу предложения Маршаллов.
– Ты хочешь сказать, что им хочется покритиковать меня за то, как я вела дела после смерти Сайласа. – Лицо Эшли было белее мела.
– Я не ясновидящий, – пожал плечами Джо, – но вполне возможно, что и так.
– Я переживу это, – вздернула подбородок Эшли.
– Ты-то – да, – сухо согласился он, – а вот они – вряд ли.
– Как же можно так со мной обращаться! – пылко воскликнула девушка. – Генри всегда говорил, что это сборище ретроградов, но чтобы до такой степени…
– Он прав. – Джо, похоже, забавлялся. – Не принимай все так близко к сердцу, дорогая. В конце концов, сегодня день твоей свадьбы. Естественно, им и в голову не приходит, что ты предпочла бы провести его здесь, рассуждая о делах компании, вместо того чтобы мечтать дома о семейном счастье. Они не хотят заставлять тебя краснеть, Эш, – серьезно прибавил он. – Почему бы тебе не пойти им навстречу?
Она порывисто вскинула руку, собираясь залепить ему пощечину, но Джо перехватил ее запястье.
– Этого ты не сделаешь, – тихо сказал он. – Никогда. Если не хочешь получить сдачи. К тому же драка выходит за рамки нашего с тобой соглашения. Нечего лезть на рожон. Это совещание должно пройти по их правилам. Вот победим, тогда и договоримся, какую роль ты будешь играть в фирме. А пока мы рискуем остаться ни с чем, и ты не поможешь делу, настаивая на своих правах. Я ясно выражаюсь?
– Ты знал, что так будет! – Голос девушки дрожал от негодования.
– Я об этом догадывался, – холодно отозвался Джо. – И будь ты такой сметливой, какой себя воображаешь, то догадалась бы тоже. Впрочем, тогда ты заметила бы первые признаки недовольства еще до того, как Маршаллы выдвинули свои предложения.
– О мудрейший из мудрейших! – попыталась съязвить Эшли, сознавая, что он прав. – Все-то ты знаешь.
На его губах промелькнула легкая улыбка:
– Отнюдь. К примеру, у меня не было никакой уверенности в том, что ты придешь на регистрацию брака.
– Можно подумать, что у меня был выбор, – пожала плечами Эшли, сверкнув глазами. – Как иначе я могла спасти «Лэндонс»?
– А раз так, – поморщился Джо, – то дай мне возможность действовать. Ты идешь или остаешься? Мы
