больше не можем заставлять их ждать.
– Я уйду, – мрачно согласилась девушка. – Но не забуду тебе этого.
– Это уж точно. – На лице его дернулся мускул. – Ты вообще ничего не забываешь, моя радость, не правда ли? И ничего не прощаешь. – Он вынул из кармана ключи от машины и протянул ей. – Увидимся дома.
– Где я буду ждать тебя, как подобает верной женушке, – с горечью закончила Эшли.
– Вот именно, – подтвердил Джо, – хотя сразу видно, что эта роль тебя нисколько не привлекает. – Он подошел к двери, отворил ее и подчеркнуто вежливо дождался, пока она выйдет в коридор.
В соседней комнате, полной сигарного дыма, возбужденно гудели голоса. Эшли прошла через нее, ни на кого не глядя, но машинально отметив, что при ее появлении в воздухе повисло неловкое молчание.
Уже входя в лифт, она услышала чей-то веселый голос:
– Отправили ее согревать постельку, а, Джо?
Ответа она не расслышала, но дружный взрыв хохота заставил ее содрогнуться. К счастью, двери лифта закрылись, и он пошел вниз, унося с собой взбешенную Эшли.
Подъезжая к дверям Гринхолла, девушка еще кипела от гнева. Однако, выйдя из машины, застыла в нерешительности, глядя на внушительный фасад дома. Подумать только, а ведь когда-то она мечтала здесь обосноваться. Теперь же ей безумно хотелось снова сесть в автомобиль и умчаться отсюда – далеко- далеко, насколько хватит сил и бензина.
Однако деваться было некуда. Ради «Лэндонс» она готова вытерпеть даже это.
Дверь дома отворилась, и на пороге возникла сухопарая фигура экономки миссис Болтон. Стало быть, ее ждали.
– Доброе утро, мадам, – кисло улыбнулась пожилая женщина. – Миссис Мэррик ждет вас в гостиной.
– Мои вещи… – начала Эшли, но экономка уже протянула руку за ключами от машины.
– Об этом позаботятся, мадам. Надеюсь, вам понравятся ваши комнаты. К сожалению, мистер Мэррик предупредил нас слишком поздно.
– Благодарю вас, – сдержанно отозвалась девушка.
Она никогда особенно не любила миссис Болтон, ведь эту женщину наняла Эрика, когда старая экономка Джайлса Мэррика удалилась на покой.
Эшли направилась в гостиную. Время словно повернулось вспять, и она снова, как три года назад, превратилась в испуганную девчонку, отчаянно нуждающуюся в защите и поддержке. Чтобы войти в комнату, ей пришлось сделать над собой усилие. Эшли почему-то казалось, что и сегодня Эрика будет занята вышиванием, однако та стояла у балконной двери, глядя в сад и судорожно затягиваясь сигаретой.
Стоило Эшли переступить порог, как она круто развернулась. Эрика потрясающе выглядела в элегантной серой юбке и шелковой блузке в тон, с небрежно закрученными в узел белокурыми волосами. Она устремила на девушку глаза, в которых горела неприкрытая злоба.
– Счастливая новобрачная, – процедила Эрика и разразилась хриплым смехом. – Боже мой, услышав от Джо эту новость, я решила, что он шутит. – Она раздраженно раздавила сигарету в пепельнице. – Вы что, окончательно рехнулись? Неужели эти три года вас ничему не научили?
– Напротив, – отозвалась девушка со спокойствием, которого вовсе не испытывала.
– И все же вы оказались настолько глупы, чтобы выйти за него замуж? – Эрика с сомнением покачала головой. – А я и не знала, что вы склонны к садомазохизму. Неужели вы думаете, что Джо забыл или простил вас за то, как вы поступили с ним? Если так, то вы глубоко ошибаетесь. Мне вас почти жаль.
Эшли закусила губу:
– Я предпочла бы не обсуждать мой брак…
– Брак? О чем вы говорите? – насмешливо перебила та. – На этот раз Джо даже не потрудился сделать вид, что испытывает к вам какие-то чувства. Он наконец заполучил «Лэндонс», а вы достались ему в нагрузку. Но попомните мои слова, как только он высосет все из вашей компании, то отправит ее на свалку, а вас, милочка, – вслед за ней. Это бессердечный расчетливый подонок, и ему до смерти хочется отомстить. Или вы рассчитывали, что теперь заживете с ним в любви и согласии?
Эрика подошла к дивану, подхватила лежавший на нем серый жакет и всунула руки в рукава:
– А теперь я уезжаю и оставляю вас наслаждаться медовым месяцем.
– Вы действительно уезжаете? – Эшли постаралась скрыть охватившее ее облегчение.
– На пару дней. Ради приличия. – Эрика улыбнулась змеиной улыбкой. – Но я скоро вернусь. Ведь это мой дом. И можете поверить, дорогая, он таковым и останется. Вы тут никому не нужны. Джо придется примириться с вашим присутствием, но только на время, так что, боюсь, вас ждет разочарование.
– Я ни на что не рассчитываю. – Улыбка Эрики стала шире, и девушка только тут спохватилась, что произнесла эти слова вслух.
– Очень мудро! Не забывайте об этом, и, может, вам удастся выбраться из этой истории, не сломав себе шею. Впрочем, я полагаю, Джо подержит вас тут какое-то время – хотя бы в течение, как говорится, предписываемого приличиями срока. – Эрика взялась за свою сумочку. – Мы с ним долго ждали друг друга, – небрежно бросила она. – И можем потерпеть еще немного. – Она направилась к двери, но на пороге оглянулась. – Если вам захочется что-нибудь почитать в первую брачную ночь, можете полистать книжечку об аннулировании брака. Всегда лучше быть ко всему готовой заранее.
Эшли прислушалась к затихающему стуку каблуков. В холле Эрика с кем-то попрощалась, видимо, с миссис Болтон, затем хлопнула входная дверь.
Девушка на ощупь добралась до дивана и, вся дрожа, опустилась на него. Она, конечно, не ждала, что Эрика будет рада ее видеть, но и к такой открытой враждебности была не готова. Стало быть, она правильно истолковала отношения этой женщины и Джо в тот вечер в клубе. Тон Эрики и ее улыбка яснее всяких слов говорили о том, что они были любовниками еще при жизни Джайлса, и теперь только глупые условности мешали им соединиться.
Наверное, не стоило этому удивляться, и все же Эшли была потрясена до глубины души.
– Ваши вещи доставлены наверх, мадам. – В дверях появилась миссис Болтон. – Я покажу вам вашу комнату. Обед будет подан в час. Надеюсь, вы не возражаете против холодных блюд.
Но Эшли сегодня и так уже досталось. Девушка встала, решительно распрямив худенькие плечи.
– Возражаю, – сухо заявила она. – Я сегодня с утра ничего не ела, поэтому попрошу приготовить мне что-нибудь горячее – хотя бы яичницу с ветчиной – и подать через двадцать минут. И пусть в этой комнате разожгут камин.
Экономка, казалось, была шокирована:
– В это время года, мадам, мы не топим камин до вечера.
– Тогда принесите мне спички, и я займусь этим сама.
Губы миссис Болтон сжались в тонкую линию:
– В этом нет необходимости, мадам. Я распоряжусь – в том числе и насчет обеда. – Она немного помолчала. – Пожалуйста, обсудите все нововведения, которые вы предполагаете внести в нашу жизнь, с миссис Мэррик – я хочу сказать, со старшей миссис Мэррик. Я бы не стала об этом говорить, но ваш супруг велел, чтобы все в доме шло как обычно.
– Сейчас еще рано говорить о каких-то нововведениях, – невозмутимо отозвалась Эшли. – Но если я что-то решу, то вы узнаете об этом первой. – Экономка, казалось, онемела. – А теперь вы можете показать мне мою комнату, – закончила девушка.
Эшли еще никогда не бывала на верхних этажах Гринхолла. И сейчас, когда она шла по ступенькам вслед за миссис Болтон, на нее равнодушно взирали с портретов многие поколения Мэрриков. Еще бы, ведь она здесь нежеланная гостья!
Экономка открыла дверь в середине коридора.
– Мистер Мэррик велел приготовить для вас эту комнату, мадам. – Она отступила, давая Эшли возможность рассмотреть узкую односпальную кровать. – Надеюсь, вы подтвердите, что он распорядился правильно.
Что ж, пришел твой черед торжествовать, старая карга, мрачно подумала Эшли, но вслух спокойно произнесла:
