– Я так и думал.
– Ты выпил. – Эшли смерила его обвиняющим взглядом.
– Кое-кто из директоров, стремясь убедить меня в том, что он с самого начала был против Маршаллов, предложил отпраздновать нашу победу.
– Понятно. – Она нервно рассмеялась. – Я сидела взаперти в этом мавзолее, страдая от неизвестности, а ты в это время где-то бражничал!
– Какое милое старомодное словечко, – небрежно бросил Джо, но его глаза зловеще сузились. – Однако все было гораздо более пристойно, чем ты думаешь. Директора слишком заботились о том, чтобы вернуть меня в любящие объятия молодой супруги, и постеснялись придать вечеринке настоящий размах. Так что меня лишь слегка подпоили. Им казалось, что набраться мужества мне не помешает. Как, однако, хорошо они тебя знают!
– Они меня совсем не знают, – возмущенно вспыхнула девушка. – А тебя – тем более. – Она круто развернулась, едва не запутавшись в подоле халата, и пошла в свою комнату.
Закрыв дверь, Эшли на мгновение прислонилась к ней, стараясь умерить бешеный стук сердца.
Они победили. Ее жертва оправдала себя. Можно торжествовать, так почему же на нее вдруг накатило такое отчаяние?
Я просто устала, поспешно сказала себе девушка, вот и все.
Эшли развязала пояс и, сняв халат, небрежно бросила его на кресло. Затем подошла к кровати и быстро скользнула под одеяло. Матрац оказался довольно мягким, но простыни неприятно холодили тело. Девушка поморщилась и с тоской вспомнила о своем любимом пушистом одеяле. Завтра же привезу его, решила она. Раз уж ей приходится жить в этом доме, можно позволить себе хоть какой-то комфорт.
Но ведь тебе нет необходимости жить здесь, нашептывал внутренний голос. Компания спасена. Теперь в этом браке нет никакого смысла.
Что там Эрика говорила об аннулировании брака? – вспомнила девушка, сердито взбивая неудобную подушку. Судя по всему, на эту мысль ее навели раздельные спальни молодоженов и эта мерзкая узкая кровать.
Эшли мрачно села, отбросив с лица волосы. Уснуть мне, похоже, так и не удастся, подумала она.
И тут, словно в ответ на ее мысли, комнату залил свет.
На мгновение ослепленная, она замигала. А затем перед Эшли предстал Джо с бутылкой и двумя бокалами в руках.
Она смотрела на него, приоткрыв рот от удивления.
– Что… что ты здесь делаешь?
Он присел на край кровати.
– Мне показалось, ты обижена тем, что я отпраздновал победу без тебя, – как ни в чем не бывало заявил он. – Вот я и подумал, что не мешает выпить немного шампанского, тем более что сегодня наша первая брачная ночь, пусть даже номинально.
– Не хочу я никакого шампанского, – запротестовала Эшли.
Ей вдруг отчаянно захотелось схватить простыню и натянуть до самого подбородка. Джо был слишком близко, и девушка остро ощущала его взгляд, скользнувший по ее обнаженным плечам и медленно опускавшийся ниже.
– Что значит «не хочу»? – спросил он. – Это самое лучшее лекарство от стресса – ты ведь сегодня чуть нервный срыв не заработала. – Джо улыбнулся. – Кроме того, ты ведь любишь шампанское, Эш, по крайней мере, раньше любила.
Девушку пробрала дрожь. Она вспомнила, как в первый раз пила шампанское вместе с Джо. Это было в тот вечер, когда они обручились. Ее отец извлек откуда-то бутылку, настаивая на том, что такое событие надо отметить. Джо тогда поднял бокал, глядя ей в глаза и улыбаясь, и Эшли подумала, что у нее сейчас от счастья разорвется сердце.
Оно и сейчас бешено колотилось, но в душе бушевали совсем другие чувства.
– А может быть, я изменилась, – отрезала она. – Будь добр, выйди из моей комнаты.
– Эта комната принадлежит мне, – заявил Джо. – Как и все, что есть в этом доме. Это мой дом, Эшли, а вовсе не мавзолей, как ты изволила выразиться. А теперь пей шампанское!
Девушка молча взяла протянутый бокал, с трудом подавив желание выплеснуть его содержимое в лицо Джо. Она глотнула шипучей золотистой жидкости, ощущая, как та ласкает ей горло.
– Вот так-то лучше, – одобрительно заметил он, подливая ей еще шампанского.
– Все, хватит! – В голосе Эшли звучала паника, и ей лишь оставалось надеяться, что Джо ничего не заметит.
Она отказывалась вовсе не от вина, хотя и в нем таилась опасность. Девушке была неприятна сама ситуация, в которой она оказалась. Комната и так была небольшой, но сейчас Эшли чудилось, что стены неумолимо надвигаются на нее, заставляя еще острее ощущать близость Джо. Ноги у нее затекли, и девушке хотелось поменять позу, но чутье подсказывало, что лучше сидеть смирно.
– Расслабься, – насмешливо посоветовал Джо, продолжая разглядывать ее. – Новобрачная нервничает?
– Вот уж нет, – отрезала девушка и снова поспешно глотнула шампанского.
Ох, черт, почему я не заперла дверь! – злилась она на себя. Могла бы посидеть внизу, тогда если бы мы и встретились, то, по крайней мере, были бы оба одеты. И я смогла бы держать его на расстоянии.
– Ты не ощущаешь себя новобрачной? – между тем продолжал вкрадчиво допытываться тот. – Как странно, Эш. В конце концов, такой день бывает раз в жизни.
– Совершенно необязательно, – резко бросила девушка. – Когда все проблемы компании будут решены, я намерена жить своей жизнью. И вполне могу выйти замуж.
– Но ты уже замужем, дорогая, – за мной. – Голос Джо по-прежнему был медовым, но в нем появились такие нотки, что Эшли поняла: надо быть начеку.
– Ну… в общем, да, – согласилась она. – Но это еще не значит, что мы должны чувствовать себя… э-э… привязанными друг к другу.
– Как, любовь моя, – нарочито растягивая слова, удивился Джо, – ты хочешь сказать, что я напрасно торопился к тебе сегодня вечером?
– Именно так, – парировала уязвленная Эшли. – Сидел бы лучше в баре и пил дальше. Глядишь, и нашел бы себе очередную податливую девицу.
Удар пришелся в цель, и на лице мужчины слегка дернулся мускул:
– А я вместо этого пришел домой, к жене, которой я совсем не нужен, – спокойно закончил он. – Рассказать, почему?
– Нет. – У Эшли внезапно пересохло в горле. – Джо, прошу тебя, уходи. – В ее голосе зазвенели нотки отчаяния.
– Ты же сказала мне, что изменилась. – Лицо его стало непроницаемым. – Я заинтригован. Ибо с виду ты осталась прежней, Эшли, и все так же на дух не переносишь моей близости.
– Мне казалось, мы поставили точку в этом вопросе, – огрызнулась девушка. – И давай не будем об этом, Джо. Видит Бог, ты уже получил то, чего добивался…
И тут она осеклась, увидев, как яростно сверкнули его глаза.
– Откуда тебе знать, чего я добиваюсь? – Голос Джо стал хриплым. – Этого я никогда не мог тебе объяснить, но мне еще не расхотелось попытаться снова!
Он выхватил бокал из рук девушки, пролив часть содержимого на покрывало.
– Нет! – испуганно вскрикнула Эшли.
Я должна держать себя в руках, твердила себе она. Но Джо наклонился к ней с таким неприкрытым желанием в глазах, что воля девушки стала медленно слабеть. Ее испуганный вскрик заглушил его поцелуй.
В нем не было нежности – лишь свирепый, неутолимый голод. Все ее существо жаждало откликнуться на этот призыв. Когда он поцеловал ее в тот вечер в клубе, Эшли стоило колоссальных усилий не ответить ему. А сейчас искушение усилилось стократ. Девушка с жадностью вдыхала свежий прохладный запах мужского тела. Сознание того, что они почти обнажены, тяжесть его тела, прижавшегося к ней, – все это лишало ее сил сопротивляться.
