– Да, правильно. Полагаю, та угловая дверь ведет в ванную?
– Да, мадам. – Экономка собралась уходить. – Извините, но я должна распорядиться о вашем ужине. Если вам что-нибудь понадобится, звоните.
Оставшись одна, Эшли невесело огляделась. Комната была такой же, к каким она привыкла с детства: прекрасно, даже роскошно обставленной, но предназначенной для одного человека.
Джо, похоже, не собирался отступать от условий сделки. Девушка должна была испытывать облегчение, но почему-то ей стало еще более тоскливо и одиноко. В ушах по-прежнему звучал голос Эрики: «В этот раз он даже не притворяется, что испытывает к вам какие-то чувства…» У Эшли вдруг сжалось горло и защипало глаза.
Девушка решительно взяла себя в руки. День выдался на редкость тяжелым, и рано или поздно это должно было сказаться. Но плакать она не будет. За три года она не позволила себе пролить ни одной слезинки по Джо Мэррику и было бы глупо сломаться именно сейчас.
Время тянулось ужасающе медленно. Без аппетита проглотив яичницу, Эшли сидела в гостиной, прислушиваясь к потрескиванию камина и напрягая слух в ожидании, что вот-вот подъедет машина или раздастся звонок телефона.
Девушку подмывало позвонить в офис и выяснить, как проходит заседание Совета, но она сумела побороть это искушение. Скоро она сама обо всем узнает. Вот вернется Джо…
В памяти снова с мучительной ясностью всплыли слова Эрики, и Эшли закусила губу.
Взбодрись, сердито велела она себе, ты ведь знала, на что идешь. Перспектива жить с Джо под одной крышей была, конечно, не слишком приятной, но то, что произошло утром в мэрии, по сути, вовсе не являлось брачной церемонией. Это было деловое соглашение, не более того, и как только срок его истечет, ты снова будешь свободна и сможешь наладить свою жизнью.
Свободна, с тоской подумала девушка, подбрасывая полено в камин. Да была ли она вообще когда- нибудь свободна? Сначала отец, потом «Лэндонс». Она была одинока, это правда, но по-настоящему свободна – никогда. Эшли принялась тупо рассматривать золотой ободок на пальце. А теперь она связана более чем когда-либо.
Когда миссис Болтон осведомилась о планах девушки насчет ужина, Эшли велела принести поднос в ее комнату. Экономку, похоже, это ничуть не удивило. Она явно не ждала, что молодая хозяйка распорядится накрыть ужин на двоих в ожидании мужа.
В небольшом книжном шкафчике оказались кое-какие книги: классика вперемежку со спортивными и экономическими журналами, а также целая подборка современных бестселлеров в ярких бумажных обложках, – по-видимому, ими увлекалась Эрика.
Эшли остановила свой выбор на «Джен Эйр». Конечно, на чердаке Гринхолла никто не прятал умалишенную, но угрюмая обстановка чем-то напоминала Торнфилд, а судьба героини – ее собственную.
Девушка посмотрела по телевизору новости и сделала попытку развлечься передачей о дикой природе, однако вскоре обнаружила, что не в состоянии ни на чем сосредоточиться. Впереди был долгий унылый вечер.
Я могу с тем же успехом отправиться спать, подумала Эшли.
Когда миссис Болтон явилась в ее комнату с ужином, она уже приняла ванну и в пушистом халате уютно устроилась в кресле рядом с электрокамином.
– Будут еще какие-нибудь распоряжения, мадам? – Экономка пододвинула столик и поставила на него поднос.
– Нет, спасибо. – Эшли поколебалась. – То есть… Мистер Мэррик не звонил?
– Нет, никаких звонков не было, мадам. Спокойной ночи. – В улыбке пожилой женщины явно скользило злорадство.
Покончив с супом и бараньими котлетами, Эшли откинулась в кресле, наслаждаясь ощущением сытости и надеясь, что это подбодрит ее. Она не ожидала, что ей будет так… одиноко.
Девушка никогда еще так остро не испытывала это чувство, даже в ту ночь три года назад, когда изгнала из своего сердца и жизни Джо – как ей тогда казалось, навеки. И даже тогда, – прости Господи! – когда умер отец.
Завтра все будет по-другому, подумала она.
Эшли беспокойно ерзала на подушках, не сводя глаз с узкой спирали светящегося электрокамина. Надо как-то пережить этот вечер, нескончаемое ожидание телефонного звонка или стука входной двери, возвещающего о возращении Джо. Она попробовала читать, но никак не могла сосредоточиться. В конце концов строчки поплыли у нее перед глазами. Раздраженно вздохнув, Эшли отложила книгу и закрыла глаза. Она вдруг поняла, до какой степени устала, измученная перипетиями прошедшей недели. А ведь это еще только начало…
Эшли проснулась в полной темноте. Она медленно выпрямилась и размяла затекшие руки и ноги, ругая себя. Она ведь вовсе не собиралась спать – хотела только немного отдохнуть. Камин по- прежнему горел, оставаясь единственным светлым пятном в темной комнате. Девушка нажала выключатель настольной лампы, но он не сработал, – по-видимому, перегорела лампочка.
Интересно, сколько сейчас времени, подумала она, поднимаясь. Эшли уже протянула руку к выключателю, но внезапно остановилась и, осторожно нажав ручку двери, выглянула в коридор. Там тоже было темно, только из-под двери в дальнем конце пробивался свет. Миссис Болтон не показала ей дом, но девушка догадалась, что дверь ведет в спальню хозяина.
Надо думать, он вернулся.
Бесшумно ступая по толстому ковру, Эшли направилась в конец коридора, ориентируясь по свету как по маяку. Ей показалось, что стук о деревянную обшивку громом прозвучал в безмолвии дома.
Ей долго не открывали, и она уже собралась уходить, как вдруг дверь распахнулась и на пороге появился Джо. Он явно только что вышел из душа – судя по махровому халату и мокрым волосам. При виде Эшли брови его сердито сдвинулись.
– В чем дело? – сухо осведомился он. – Уже поздно.
– Я знаю. – Она судорожно сглотнула. – Совещание, судя по всему, затянулось.
– Да. – Лицо Джо было непроницаемо. – Может, мы поговорим об этом завтра?
– Я хочу обсудить это немедленно, – резко возразила девушка. – Тебе не приходило в голову, что мне захочется узнать, чем кончилось дело?
– Приходило, – скривился он. – Поскольку «Лэндонс» – это единственное, что тебе дорого.
– Так оно и есть, – холодно отозвалась Эшли. – И раз уж мне не позволили присутствовать на заседании, ты мог бы сообщить мне о результатах, как только вернулся домой.
– В твоей комнате было темно, – пожал плечами Джо. – Проснувшись и обнаружив меня там, ты могла неправильно истолковать мои намерения.
– Глупости, – сердито сказала она. – Ради Бога, не тяни. Они отказали Маршаллам?
– В конце концов, да, и как раз вовремя. Ситуация была на грани провала.
– Слава Богу! – прошептала девушка.
– Полагаю, – резко заявил Джо, – я тоже заслуживаю доброго слова.
– Спасибо, – натянуто произнесла она.
– Факт остается фактом, – недобро усмехнулся он. – Как бы тебе это ни претило, ты теперь у меня в долгу. Мне пришлось выдержать трудный бой, и дело еще не закончено.
– Но ты же говоришь, они отказались… – начала Эшли.
– Отказались, – ровным тоном подтвердил Джо. – Но я хорошо знаю Пола Холлингса, нового управляющего Маршаллов. Мы вместе учились в университете. Это не тот человек, который признает свое поражение, проиграв первую битву. Подозреваю, что у него в запасе есть еще какое-то оружие.
– Не понимаю. – Эшли смотрела на него, кусая губы.
– Я еще и сам до конца не понял. – Джо набросил влажное полотенце на плечи и смерил ее взглядом, в котором нетерпение смешивалось со скукой. – Возможно, после того как я высплюсь, мне будет легче разобраться. – Неожиданно он наклонился к девушке, и глаза его опасно блеснули. – Разве что ты останешься здесь и предложишь мне другой способ расслабиться.
Она тут же отпрянула, и он расхохотался.
