шанс заполучить компанию моего отца, нет, ты жаждая еще и пламенной страсти. А тебе никогда не приходило в голову, что я могла и не испытывать пылких чувств по отношению к мужчине, использовавшему меня как трамплин на пути к тому, чтобы стать председателем Совета директоров.
Последовало короткое молчание.
– Нет, – произнес наконец Джо. – Я действительно не думал об этом.
– Ты считал себя неотразимым, – свирепо заявила Эшли. – А меня – наивной молоденькой дурочкой, которую легко обвести вокруг пальца. Но я, на твою беду, быстро сообразила, что к чему.
– Прими мои поздравления, – с иронией отозвался Джо. – Но если ты думаешь, что я подожму хвост и стыдливо уползу в кусты, то ошибаешься. Ведь суть дела не изменилась. Ты один раз уже примирилась с тем, что выходишь замуж ради «Лэндонс», так почему бы тебе не сделать это снова? Сама же только что клялась, что готова на все ради того, чтобы сохранить компанию. От тебя требуется только подписать бумаги.
– И ты думаешь, я тебе поверю? – расхохоталась Эшли.
– Хочешь верь, хочешь не верь, – коротко отозвался Джо. – Небольшой эксперимент, который я поставил вчера в клубе, показал, что между нами ничего не изменилось. Мысль о близости со мной по- прежнему вызывает у тебя отвращение. Что ж, я готов с этим примириться. Три года назад я честно пытался уговорить тебя стать моей женой – в полном смысле этого слова, но у меня ничего не вышло. Теперь я, по крайней мере, знаю, чего ждать. К тому же девизом Сайласа всегда были слова: «Цель оправдывает средства», не забыла?
– Еще бы не помнить, – глухо сказала Эшли. – Он это постоянно повторял. Но сейчас не тот случай. И вообще, зачем тебе все это надо?
– Я уже объяснил, что любил Сайласа и с уважением относился ко всему, что он делал. Если бы ты в тот вечер не явилась ко мне на квартиру, мы бы поженились и постарались ужиться – ради «Лэндонс». Да и вообще, если бы я снял с плеч твоего отца часть груза, может, он был бы сейчас жив. Меня мучают угрызения совести, так что мое предложение – это в некотором роде попытка исправить свою ошибку.
– Но ведь все будут знать, почему мы решили пожениться… – Даже самой Эшли этот довод показался неубедительным.
– Что они будут знать? – спросил Джо. – Что три года назад мы с тобой поссорились и расстались, а теперь, повзрослев и поумнев, снова сошлись? – Он холодно улыбнулся. – Могу поспорить, что нежная сцена вчера в клубе не осталась незамеченной. И любой, кто был в курсе нашей помолвки, просто решит, что дело идет к примирению. – Джо помолчал. – Когда состоится следующее заседание Совета?
– В четверг, – беспомощно отозвалась Эшли. – Но…
– Что ж, нам как раз хватит времени пожениться. Мы должны поставить Совет перед свершившимся фактом.
– Подожди, – лихорадочно перебила Эшли. – Ты рассуждаешь так, словно мы уже обо всем договорились, но это не так.
– Ну, так давай решать, – резко отозвался Джо. – Считай, что это то самое средство, которое оправдывает цель, Эш. Может, я противен тебе в качестве мужа, но даю слово, что не подведу тебя в делах. – Он протянул руку. – Так что, по рукам?
– Должен же быть какой-то другой выход, – прошептала она, обращаясь больше к самой себе.
– Если ты думаешь о том, чтобы представить им вместо меня Уитхема, то это не выход. Может, он и дока в суде, но в бизнесе ничего не смыслит, как, между прочим, и в отношении тебя.
Когда до Эшли дошел смысл этих слов, она изумленно подняла глаза, только сейчас сообразив, что совсем забыла о Мартине. Девушка тут же снова воинственно вскинула голову.
– Как ты легко расправился с моим счастьем, – начала она.
– Ты имеешь в виду Уитхема? Ты меня просто поражаешь, моя радость. Наверное, в нем есть что-то особенное, раз он сумел растопить твое ледяное сердечко.
– То, что у тебя самого ничего не вышло, не значит, что другой мужчина не может добиться у меня успеха, – бросила в ответ Эшли.
Джо наклонил голову, вежливо соглашаясь:
– Стало быть, тебе противны только мои прикосновения. Что ж, век живи, век учись. – Он огляделся. – Симпатичная квартирка. Ты получишь за нее приличные деньги.
– Я не собираюсь ее продавать.
– Придется. Мы будем жить в Гринхолле.
– Нет! – хрипло выкрикнула Эшли.
– Но это нелепо, – оборвал Джо. – В глазах всего света мы вступаем в брак. Муж и жена должны жить под одной крышей, и мы не будем исключением. Я ясно выражаюсь?
– Абсолютно. – Глаза Эшли яростно сверкали. – А тебе не приходило в голову, что нам составит компанию еще одна особа, которой мое присутствие вряд ли придется по вкусу?
– Со временем мы и с этим разберемся, – пожал плечами Джо. – Впрочем, я не думаю, что Эрика надолго задержится в Гринхолле. Джайлс оставил ей приличные деньги, к тому же она всегда была одержима страстью к путешествиям, которой он не разделял. Теперь ей ничто не мешает наслаждаться жизнью.
Эшли вспомнила, как рука Эрики по-хозяйски лежала на локте Джо, и подумала: «Если не считать того, что она изо всех сил стремится завладеть тобой». А вслух произнесла:
– Наверное, ты в курсе, что мы с Эрикой никогда особо не ладили.
– А тебя никто и не просит бросаться ей в объятия, – усмехнулся Джо. – Полагаю, вам хватит ума сохранять приличия, когда вы будете изредка встречаться.
– А вот это, – сухо отозвалась Эшли, – будет зависеть от того, насколько редкими будут наши встречи.
– Что толку рассуждать раньше времени? – нетерпеливо нахмурился Джо. – Эрика – это моя забота, и я с ней как-нибудь разберусь.
– Ну, конечно, – насмешливо отозвалась девушка. – Ко всеобщему удовлетворению.
Джо вздохнул:
– Согласен, по доброй воле ни один из нас не захотел бы оказаться в такой ситуации. Но сейчас главное – не дать Маршаллам поглотить «Лэндонс». Или ты хочешь, чтобы имя твоего отца украшало их сомнительные проекты?
– Не хочу, – тихо ответила девушка. – Но и эта женитьба, которую ты нам навязываешь, будет нелегким делом.
– А в нашем мире вообще ничего легко не дается, – коротко заявил Джо. – Тебе нечего волноваться, Эшли. Если тебе станет совсем невыносимо жить со мной, всегда есть простой выход. Я не собираюсь привязывать тебя к себе на всю оставшуюся жизнь.
– Спасибо, ты меня утешил, – бесцветным тоном отозвалась девушка и принялась собирать посуду.
Однако она вовсе не испытывала благодарности. Страх, растерянность, горечь поражения охватили ее. Три года она медленно, в муках старалась обрести себя, стать независимой сильной женщиной. И все напрасно. В присутствии Джо она снова превратилась в растерянную девчонку, раздираемую противоречивыми чувствами.
Какая несправедливость! – в отчаянии подумала Эшли. Почему я не могу сделать вид, что он мне безразличен? И почему мне все еще так больно?
Девушка напустила в раковину воды и брызнула туда моющее средство. Джо подошел и встал за ее спиной. Его близость по-прежнему волновала Эшли, и, ощутив его дыхание на своем затылке, она сжалась.
– Значит, договорились, я все подготовлю. Мы поженимся в четверг утром, перед заседанием Совета.
А днем, после его окончания, разведемся, хотелось сказать Эшли, но вслух она подтвердила:
– Да, наверное, так будет лучше всего.
Ей все еще не верилось, что это происходит наяву. Она готова продать себя за «Лэндонс», причем так спокойно, словно договаривается о визите к зубному врачу.
– Я буду держать тебя в курсе, – произнес Джо.
