Видишь ли, я возомнил, что если буду очень тебя любить, то ты рано или поздно откликнешься на мое чувство. Как горько я ошибался! – В его голосе звучала усталость. – Но тебе больше не о чем беспокоиться. Я не стану больше навязывать тебе свое общество. Дождусь, пока крэгморский проект будет у нас в кармане, а потом уеду в Штаты. Теперь, когда Генри больше не будет строить козни, тебе будет гораздо легче. Я могу остаться номинальным председателем Совета директоров, если им так больше нравится, но ты получишь свою компанию. – Он слегка улыбнулся. – И что еще важнее – свободу.
Эшли словно окаменела. Она раскрыла рот, но не смогла произнести ни слова. И, только увидев, что он направляется к двери, она бросилась за ним.
– Джо…
Это был еле слышный шепот. Однако он услышал и обернулся, пристально глядя на ее залитое слезами бледное лицо. Эшли прижалась к нему, изо всех сил обхватив за плечи, и стала покрывать поцелуями его лицо и шею, лихорадочно шепча:
– Не бросай меня, не уходи…
Джо рывком отстранил девушку от себя и заглянул ей в лицо. Его глаза смотрели недоверчиво, однако в них уже разгорался огонек надежды.
– Ты хочешь… чтобы я остался? – хрипло спросил он.
– Я люблю тебя! Ты не можешь меня бросить! Возьми меня с собой! – Эшли забарабанила кулачками по его широкой груди. – Можешь ехать куда угодно, но я хочу быть с тобой!
– Ты всегда будешь со мной, – только и ответил Джо, но эти слова стоили всех клятв, принесенных у алтаря.
Подхватив девушку на руки, он отнес ее на диван и усадил к себе на колени. Крепко обняв, он стал целовать ее, тихонько шепча на ушко нежные слова, пока Эшли не успокоилась. А потом они долго сидели, тесно прижавшись друг к другу. Она спрятала лицо у него на груди, а он зарылся губами в ее волосы. Впервые они были по-настоящему близки – гораздо ближе, чем в самые интимные минуты.
Наконец Джо вздохнул и, взяв Эшли за подбородок, повернул к себе лицом.
– Три потерянных года, – глухо произнес он. – Родная моя, почему же ты ни разу ни жестом, ни намеком не дала мне понять?.. Ты всегда держалась так отчужденно…
– Я боялась, – призналась девушка.
– Я что-то сделал не так? – с раскаянием произнес Джо. – Господи, любимая…
– Нет. – Эшли погладила его по лицу кончиками пальцев. – Я боялась себя самой. Я… я просто не знала, что со мной творится. Каждое твое прикосновение возбуждало меня… – Она вспыхнула. – Понимаешь, отец все время твердил, что, какие бы свободные нравы ни царили в обществе, мужчины больше всего ценят в своих будущих женах целомудрие. Он дал мне понять, что секс для порядочной женщины – это супружеская обязанность, и только. Не могла же я признаться ему, что рядом с тобой не чувствую себя ни целомудренной, ни скромной. Я считала себя развратницей и страшно переживала это. А поговорить мне было не с кем.
– Ты могла поговорить об этом со мной, – мягко упрекнул ее Джо. – Я ведь собирался стать твоим мужем.
– Наверное, я слишком благоговела перед тобой, – вздохнула она. – Выйти за тебя замуж… У меня было такое ощущение, словно разом сбылись все мои самые сокровенные мечты. Я твердила себе, что, когда мы поженимся, все будет хорошо.
Он застонал.
– Мне бы твою уверенность, – с тоской произнес он. – Сначала я действительно думал, что ты просто слишком застенчива, но постепенно научишься мне доверять. Только этого не случилось. Приближался день свадьбы, а ты по-прежнему шарахалась от меня. – Он покачал головой. – Разговор с Сайласом стал последней каплей. Повесить себе на шею жену, которая вышла за меня только из чувства долга, – такая перспектива казалась мне чудовищной.
– И как только отец мог сказать такое? – беспомощно прошептала Эшли.
– Он действительно так думал, – пожал плечами Джо. – Сайлас был отличным бизнесменом, но его знания человеческой природы оставляли желать лучшего. Он должен был понять, что Генри – потенциально слабое звено в компании, задолго до того, как ты взялась за дело. Но твой отец был одержим «Лэндонс» и считал, что все вокруг тоже должны быть такими же, включая тебя. Наша женитьба вписывалась в его планы, а то, что у нас могут быть какие-то свои помыслы, просто не приходило ему в голову. Он был совершенно потрясен, когда я сообщил ему, что уезжаю и забираю тебя с собой. И искренне верил, что ты разделяешь его точку зрения.
– Мы с ним никогда не обсуждали, почему я выхожу за тебя замуж, – медленно произнесла Эшли. – Он был просто в восторге от этого события. Я-то думала, что он радуется за меня, по крайней мере, сначала. А потом кое-что стало казаться мне странным. Сайлас говорил, что ты «парень нашей породы», и явно радовался, как он все ловко устроил. И я стала задавать себе вопросы. Например такой: почему ты обещал сделать меня счастливой, но ни разу не сказал о своей любви?
Последовало молчание.
– Боже мой, – наконец тихо сказал Джо и еще крепче прижал к себе любимую. – Я боялся отпугнуть тебя. Мне казалось, что, узнав о моих истинных чувствах к тебе, ты запаникуешь и сбежишь от меня окончательно. Я должен за многое просить у тебя прощения.
– Нет, – начала было Эшли, но он ласково прижал палец к ее губам.
– Мне надо было проявить терпение, – мягко произнес Джо. – И добиться того, чтобы ты твердо знала, что я люблю только тебя. В тот вечер я должен был пойти к тебе и потребовать объяснений, а не напиваться в ближайшем баре.
– Я тебя за это не виню, – с трепетной улыбкой прошептала Эшли. – Я ведь тоже была потрясена словами Эрики. Жаль, что я не бросилась в тот же бар.
– Эрика и Сайлас, – простонал Джо. – Эти двое не могли бы испортить нам жизнь больше, даже если бы сговорились! Мне следовало защитить тебя от этой стервы. Именно поэтому я так стремился откупиться от нее сейчас, – чтобы она не успела запустить в тебя когти. Мне и в голову не пришло, что она уже успела это сделать.
– Джо, а почему в тот вечер ты не пошел за мной? – спросила Эшли.
– Я пошел. Только к тому времени, когда мне удалось выпроводить свою гостью, одеться и немного прийти в себя, ты исчезла. А утром я получил свое кольцо с запиской, ясно говорившей о том, что ты не желаешь меня видеть. Мне показалось, что ты ухватилась за первый же предлог, чтобы от меня избавиться. Я решил, что Сайлас был прав и ты действительно собиралась за меня замуж только ради компании. И я уехал в Штаты. – Он криво улыбнулся. – Но как я ни старался – а я очень старался, родная, – я не смог тебя забыть. Я ловил каждую весточку о твоей жизни. Кое-что рассказывал Джайлс, он ведь был очень к тебе привязан. А потом он умер, и мне пришлось вернуться домой. И тут я обнаружил, что в городе все только и говорят, что о «Лэндонс» и ее трудностях. – Он поморщился. – Я понял, что это прекрасный повод снова сойтись с тобой, хотя и убеждал себя, что делаю это только ради того, чтобы проверить, готова ли ты еще раз продать себя. Впрочем, все мои рассуждения не имели никакого значения. Стоило мне увидеть тебя в клубе – и я погиб. Я должен был добиться тебя, – очень серьезно продолжал он, – любыми средствами. Ты была такой красивой, такой уверенной в себе, что я решил: это уже не та невинная девочка, которую я любил и потерял. Уитхему повезло, что я не убил его на месте, – свирепо закончил он.
– Бедный Мартин! – тихо засмеялась Эшли.
– Да ну его! – Джо легонько ухватил зубами мочку ее уха. – Лучше меня пожалей.
– Для тебя у меня имеется утешение другого сорта. – С улыбкой глядя ему в глаза, Эшли стала медленно и чувственно двигаться, прижимаясь к его телу.
– Расскажи, какое, а еще лучше – покажи, – хриплым голосом прошептал он.
Эшли прижалась губами к его рту, неспешно водя кончиком языка по нижней губе, и сразу ощутила, как напряглось его тело.
Сознание того, что Джо любит ее, наполняло ее невыразимым счастьем. Она была готова доставить ему наслаждение, вернув хотя бы часть того, чему он научил ее, дать ему уверенность, в которой он так нуждался.
Сегодня вечером наш брак станет настоящим, думала Эшли, и сердце ее пело от радости.
