Почти не раздумывая, девочка бросила
— Снова ты! — воскликнула Мэдди, увидев свою добычу.
Гоблин плевался, но вырваться не мог.
— А ну прекрати! — прикрикнула Мэдди и посильнее стянула руну.
Гоблин скорчил рожу, но замер.
— Так-то лучше, — сказала Мэдди. — Вот что, Сма-ракки…
— Пфф, — фыркнул гоблин.
— …я хочу, чтобы ты остался со мной. И чтоб на этот раз не смылся, ясно?
— Пфф! — повторил гоблин. — Столько суеты из-за жалкого глотка эля.
И тем не менее он не шевелился, а только смотрел на Мэдди янтарными глазами, обнажив заостренные зубы.
— Зачем ты следил за мной?
Гоблин пожал плечами:
— Из любопытства, наверное.
Мэдди засмеялась:
— А может, потому, что я знаю твое имя?
Гоблин промолчал, но глаза его вспыхнули.
— «Кого назвал, того связал». В этом все дело, верно?
И снова гоблин промолчал.
Мэдди улыбнулась своей неожиданной удаче. Она не знала, сколько времени продержится ее власть над ним, но если у нее будет союзник — пусть и поневоле — в Подземном мире, возможно, выполнить задание будет проще.
— Так что слушай, Сма-ракки…
— Меня зовут Сахарок, — мрачно сообщил гоблин.
— Что?
— Сахарок. Глухая, что ли? Сокращенно от Сахарок-и-кулёк. Ясно? Ты ж не думаешь, что мы только и делаем, что говорим людям свои истинные имена?
— Сахарок-и-кулёк? — повторила Мэдди.
Сахарок насупился.
— Нас всех называют таким образом, — сказал он. — Сахарок-и-кулёк, Пек-в-короне, Озорник- рядом-с-ветром. Я же не смеюсь над твоим именем!
— Извини, Сахарок, — произнесла Мэдди, стараясь сохранить серьезность.
— Ладно. Проехали, — с достоинством изрек Сахарок. — Так чем именно тебе помочь?
Мэдди наклонилась ближе.
— Мне нужен проводник.
— Тебе нужно головку полечить, — возразил гоблин. — Едва Капитан узнает, что ты здесь…
— Ну так постарайся, чтобы он не узнал, — приказала девочка. — Вряд ли я смогу сама найти здесь дорогу…
— Слушай, — начал гоблин, — если ты за элем пришла, так я его верну, без вопросов…
— Не за элем, — отрезала Мэдди.
— Тогда за чем?
— Не знаю, — призналась она, — Но ты поможешь мне это найти.
Потребовалось несколько минут, чтобы убедить Сахарка, что у него нет выбора. Но гоблины — существа простые, и он понял, что чем раньше Мэдди получит желаемое, тем быстрее уберется с его пути.
Однако ясно было, что гоблин чрезвычайно благоговеет перед тем, кого называет Капитаном, и Мэдди вскоре поняла, что лучше ей не ставить своего нового союзника перед выбором из двух хозяев.
— И кто он, этот твой Капитан?
Гоблин шмыгнул носом и посмотрел в сторону.
— Да ладно, Сахарок. У него же должно быть имя.
— Ну да.
— И?..
Гоблин выразительно пожал плечами. Этот жест начался на кончиках волосатых ушей и прокатился по всему телу до когтистых лап, заставив зазвенеть каждое колечко на кольчуге.
— Зови его Небесный Скиталец, если хочешь, или Пламя, или Кривой Рот, или Соколиный Глаз, или Песья Звезда. Зови его Весельчак, зови его Осторожный…
— Не надо прозвищ, Сахарок. Его настоящее имя.
Гоблин скорчил рожу.
— По-твоему, он мне его называл?
Какое-то время Мэдди напряженно размышляла.
Одноглазый предупредил ее, что, возможно, не он один интересуется тем, что лежит под холмом, и паутина чар, на которую она наткнулась по дороге, подтвердила его подозрения. Но капитан гоблинов, скорее всего, и сам гоблин или, не исключено, большой пещерный тролль. Может ли он быть одним из тех, о ком говорил ее друг? Что-то не похоже — не гоблин сплел те заклинания.
И все же, подумала Мэдди, стоит побольше разузнать об этом Капитане и о том, насколько он опасен. Но Сахарок был досадно уклончив; в его голове удерживалось не больше мыслей, чем у кошки, и, как только разговор заходил о том, где именно, как именно и почему, он попросту терял интерес.
— Какой он, твой Капитан? — спросила девочка.
Сахарок нахмурился и поскреб в затылке.
— Кажется, это называется «изменчивый», — сказал он. — Да, точно, именно это слово я пытался вспомнить. Изменчивый и мерзкий. И еще хитрый.
— В смысле, как он выглядит? — настаивала Мэдди.
— Лучше молись, чтобы его не увидеть, — мрачно посоветовал Сахарок.
— Прекрасно, — ответила Мэдди.
В молчании они пошли дальше.
Согласно легенде, под Срединными мирами все поделено на три уровня, связанных одной великой рекой. Подземный мир — это обитель горного народца, гоблинов, троллей и гномов. Под ним расположено царство Хель, традиционно отданное мертвым, затем Сон, один из трех великих притоков Речного Котла, и наконец, у самой двери Хаоса, — Нижний мир, иначе известный как Черная крепость, где Сурт-Разрушитель охраняет врата и сами боги не имеют власти.
Конечно, Мэдди уже знала это. Уроки Одноглазого исчерпывающе описали все вопросы географии Девяти миров. Но девочка и не подозревала о чудовищном размахе Подземного мира, о бесконечных коридорах, тоннелях, нишах и норах, которые составляли изнанку холма. Здесь были трещины и расщелины, прорези и закоулки, выемки и берлоги, боковые ходы, склады, дорожки и провалы, червоточины и трущобы, кладовые и погреба. После какого-то времени, которое показалось часами поисков, волнение Мэдди оттого, что она и вправду ходит по легендарным залам, заметно улеглось. Она начала понимать, что даже с вынужденной помощью Сахарка вряд ли сможет обшарить хотя бы сотую их часть.
Гоблинов они увидели только на верхнем уровне Большой галереи. Существа с кошачьими мордами, золотыми глазами и беличьими хвостами, одетые в кольчуги, лохмотья и кожу, они не обращали особого внимания ни на Мэдди, ни на ее спутника.
Гоблины были не единственными обитателями этого уровня. Спеша по переполненным коридорам, Мэдди проходила мимо дюжин других созданий, таких же занятых и невнимательных, как сами гоблины. Там
