— Я не стыжусь тебя, — заявила я, швырнув амулет в ближайшую мусорку. Я подняла подбородок, почувствовав, как заклинание покидает меня, и укусы в красной оправе появляются на коже. — Я спрятала их, потому что мне стыдно за себя. Я живу так, как, мать его, ребенок проходит видеоигрушку, и это заставляет меня думать, что я сама мешаю себе вспомнить убийцу Кистена, вот что я делаю. Поэтому я прячу укусы. Не из-за тебя.
Ее карие глаза потемнели от слез, которые она никогда бы не пролила, если бы не моргнула.
— Тебе пришлось размазать меня по стенке, чтобы остановить.
— Прости, что я впечатала тебя в стену, — сказала я, желая прикоснуться к ее руке, чтобы она поняла, как мне плохо. Вместо этого, я села рядом с ней, наши колени почти соприкасались, и посмотрела на нее. — Я подумала, что это ты — убийца Кистена…
На ее лице отразилась глубокая боль, и я рассердилась.
— У меня был чертов флешбэк, Айви! — Воскликнула я. — Прости.
Челюсти Айви сжались и расслабились.
— Вот что я скажу, — произнесла она с горечью. — Ты подумала, что я — убийца Кистена. Насколько ужасно было то, что ты вспомнила, когда я подошла слишком близко к тому, что сделал убийца Кистена, Рэйчел?.. Что это было?
Ох. Я откинулась на спинку жесткой скамейки и закинула руку за голову, чтобы не было больно.
— Он играл с моим шрамом, Айви. Как ты. Я была прижата к стене, и оба раза я была напугана. Это все, что я вспомнила. Дело не в тебе, а в этих вампирских штучках.
Она повернулась ко мне, хотя я по-прежнему смотрела в зал.
— Он? — Спросила она.
Я почувствовала, что мое зрение расфокусируется, когда я думаю об этом, проматывая тот небольшой отрывок, который всплыл в моей памяти под влиянием эмоций.
— Действительно, — сказала я тихо. — Это был мужчина. На меня напал мужчина. — Я почти могла почувствовать его запах, смесь холода и могильного камня… Старой пыли. Холодной. Как цемент.
Айви обхватила себя руками и глубоко вздохнула.
— Мужчина, — выговорила она, и я заметила, как ее длинные пальцы так сильно сжали плечи, что костяшки побелели. — Я думала, это могла быть я.
Она встала, не поднимая взгляда, и я последовала за ней. В молчаливом согласии мы свернули в кафе, и я почувствовала тяжесть своей сумки.
— Я говорила, что это не ты, несколько месяцев назад.
В ее позе сквозило облегчение, и ее пальцы тряслись, когда она взяла две чашки кофе, вернув мне одну после того, как я расплатилась с женщиной на кассе. Это было так естественно, и я сделала глоточек, когда мы медленно двинулись по дорожке. Движения Айви изменились, будто вместе с амулетом с моей шеи слетел тяжелый груз с ее души. Я могла закрыть глаза на проблему и оставить все как есть, но я должна была поговорить с ней сейчас. Промедление было бы проявлением трусости.
— Айви?
— Дженкс меня убьет, — сказала она, быстро бросив на меня взгляд искоса. В ее глазах был намек на влагу, и она горько усмехнулась, вытирая слезы. — Ты уходишь, не так ли?
О Боже, когда Айви ошибалась, она ошибалась по-крупному. Я не нуждалась в бойфренде. На моих глазах разворачивалась драма, и должна была все решить прямо сейчас.
— Айви, — проговорила я тихо, заставив ее остановиться среди ни о чем не подозревающих людей вокруг нас. — Кормление, которое у нас произошло, было самой упоительной вещью, которую я когда-либо чувствовала. Когда наши ауры слились… — я с трудом сдерживалась, решив быть с ней честной как в хорошем, так и в плохом. — Это было, словно я узнала тебя лучше, чем себя. Любовь…
Я шмыгнула и вытерла нос.
— Черт возьми, я плачу, — расстроено сказала я. — Айви, это было так замечательно, что я не могу сделать этого снова. Вот что я пытаюсь сказать. Я не могу позволить тебе прокусить мою кожу вновь не потому, что ты потеряла контроль, не потому, что я не доверяю тебе. Просто… — Я уставилась в потолок, будучи не в силах смотреть на нее. — Просто я поняла, что окажусь привязанной к вампиру, и это самое ужасное, что может случиться в моей жизни, — я горько усмехнулась. — Вот такие вот тараканы водятся у меня в голове.
— Значит, ты уходишь.
— Нет. Но я не стану тебя винить, если ты захочешь уйти.
Я стояла в лучах солнца, проникающих сквозь окна, и подыскивала слова достаточно простые, чтобы их нельзя было истолковать неправильно.
— Прости, — выдохнула я, но я знала, что она может услышать меня сквозь шум торгового центра. — Давай начистоту. Ты мне нравишься — черт, наверное, я люблю тебя, но… — я беспомощно развела руки, и когда я нашла в себе мужество, чтобы встретиться с ней глазами, то увидела на ее лице обреченность. — Кистен умер, потому что я жила так, словно в любой момент могу нажать на перезагрузку. Он заплатил за мою глупость. Я не могу больше наслаждаться… заботой и любовью на грани смертельного риска. Я больше не хочу испытывать этого вместе с тобой. — Я замолкла в нерешительности. — Неважно, насколько это здорово. Я не могу больше так жить. Я рисковала всем, чтобы выиграть…
— Пустышку, — прервала она горько, и я помотала головой.
— Не так. Чтобы выиграть все. Я рисковала вчера всем, чтобы получить все, и этого всего у меня нет, однако у меня все еще есть то, что я люблю больше всего.
Она слушает. Слава тебе, Господи. Думаю, что могу произнести это сейчас.
— Церковь, Дженкс, ты, — сказала я. — Вы такие, какие есть. Я такая, какая есть. Я нравлюсь себе, Айви. Мне нравится такое положение вещей. И если ты укусишь меня снова… — Я вздрогнула и крепко сжала свой кофе. — Это было так хорошо, — прошептала я, растворяясь в воспоминаниях. — Я бы позволила себя привязать, если бы ты меня спросила, чтобы получить это навсегда. Я бы ответила «да». А потом…
— Ты перестала бы быть собой, — произнесла Айви, и я кивнула.
Айви молчала. Я чувствовала себя опустошенной. Я сказала то, что должна была сказать. Я лишь надеялась, что мы сможем найти способ с этим жить.
— Ты не хочешь, чтобы я ушла, — проговорила Айви, и я помотала головой. — Но ты не хочешь, чтобы я тебя кусала, — добавила она, глядя на кофе в своих руках.
— Нет. Я сказала, что не могу тебе позволить меня укусить. Есть разница.
Она чуть улыбнулась, когда подняла на меня взгляд, и я не удержалась и столь же неуверенно улыбнулась в ответ.
— А по мне — никакой, — сказала она. Ее поза изменилась, и она выдохнула долго и медленно. — Спасибо, — прошептала она. Я застыла, когда она нерешительно коснулась моей руки, а затем отступила. — Спасибо за честность.
Спасибо? Я уставилась на нее.
— Я думала, ты рассердишься.
Она вытерла слезы и посмотрела в окно, ее зрачки сузились.
— Частично это так, — легко сказала она. Мой пульс подскочил, а рука впилась в чашку. Заметив мое движение, Айви взглянула на меня. Коричневое кольцо вокруг ее зрачков стало уже, но она по-прежнему улыбалась. — Но ты не уходишь.
Я настороженно кивнула.
— Это не кокетство. Я сказала именно то, что я думаю, Айви. Я не могу.
Ее плечи расслабились, и она повернулась вполоборота, разглядывая толпу.
— Я знаю. Я видела, как ты была напугана, когда подумала, что привязана. Кто-то попытался насильно укусить тебя.
Я вспомнила свой ужас, как она утешала меня бережно и с пониманием, повторяя мне, что все хорошо. То, что мы разделили в этот краткий миг, было сильнее, чем «кайф» от укуса. Может быть, именно это ее задело. Может быть, это единственное, что имело значение.
Ее плечи опустились, демонстрируя необычную усталость, и она склонилась вперед. Ее волосы почти касались моих плеч, и она прошептала:
