На рассвете 20 декабря противник перешел в наступление. На узком участке фронта наши боевые порядки таранили не менее пятисот вражеских машин.
За короткий срок — всего несколько дней — наши минеры подготовили гитлеровцам достойную встречу. Каждому батальону инженерных заграждений был отведен свой участок. Тщательно отрекогносцировали пути действия подвижных отрядов заграждений, наметили места установки минных полей, заранее устроили полевые склады минно-взрывного имущества. Подвижные отряды заграждений с первых минут боя успешно вели единоборство с гитлеровскими танками. Устанавливать мины зачастую приходилось под огнем, в непосредственной близости от вражеских машин. К тому же начались заморозки. Малой саперной лопатой не возьмешь твердый грунт. Тогда саперы брались за кирки.
Наши гвардейцы показывали образцы мужества и воинского мастерства. Вспоминается такой эпизод.
20 декабря командир взвода 6-го гвардейского батальона инженерных заграждений младший лейтенант Мечев с группой из десяти человек прикрывал отход наших войск. Невдалеке показались вражеские танки с автоматчиками. Под прикрытием огня партизан, окопавшихся на опушке леса, минеры закончили установку мин. Но группа Мечева была отрезана от наших войск. Партизаны помогли минерам по лесным и болотным тропам выйти к своим. Почти двадцать километров несли на себе герои двух тяжелораненых товарищей. Партизаны сообщили, что на минах, установленных группой Мечева, подорвалось семь фашистских танков…
За первые два дня боев минеры бригады установили пятьдесят семь минных полей — две тысячи триста противотанковых и противопехотных мин. На них подорвались двадцать восемь танков и сотни гитлеровцев.
Благодаря значительному превосходству в силах противнику удалось вклиниться в оборону 65-й армии. Подвижные отряды заграждений подрывали и уничтожали мосты и другие важные в военном отношении сооружения на пути наступающего врага.
Развивая наступление, 23 декабря гитлеровцы продолжали упорно рваться к крупному населенному пункту Чирковичи. Наши войска вынуждены были отойти за Березину. Минерам бригады пришлось взорвать несколько мостов, чтобы не дать противнику переправиться.
Первым приказание взорвать после отхода наших войск мост на дороге Чирковичи — Рудня получил командир 6-го батальона капитан М. М. Кущ. К мосту направился взвод гвардии сержанта Канушина. Когда минеры начали подвязывать заряды под опоры моста, из леса показались первые вражеские танки. Саперы вставили зажигательные трубки и с нетерпением ждали команды на подрыв.
Однако гвардии сержант не торопился. Он увидел на противоположном берегу две наши запряжки с противотанковыми орудиями. Ездовые бешено нахлестывали лошадей. И только когда артиллеристы проскочили через мост, Канушин подал команду:
— Зажигай!
Мост взлетел на воздух, когда фашисты были от него в каких-нибудь семидесяти — восьмидесяти метрах. У реки танки остановились. В то же мгновение ударили наши противотанковые пушки. Три машины гитлеровцев запылали.
В это время минеры 6-го батальона гвардии сержанты Ворона и Сафаров получили приказ минировать мост и подходы к нему на дороге Чирковичи — Великий Бор. По этому мосту враг мог обойти нашу оборону и выйти в район села Просвет. Ворона и Сафаров — специалисты своего дела. За считанные часы они установили четыре группы мин на дороге и обочинах перед мостом, заряды на опорах моста. В полдень 23 декабря со стороны деревни Чирковичи показалось несколько гитлеровских танков. В нескольких десятках метров от моста один из танков подорвался на мине. В этот момент гвардии сержант Ворона взорвал мост. Гитлеровские танки развернулись и пошли вдоль берега реки. Еще один взрыв, еще одна вражеская машина наскочила на мину и замерла с перебитой гусеницей. Танки изменили маршрут и попали на минное поле, установленное гвардии сержантом Сафаровым. На нем подорвался и третий танк. Остальные машины вынуждены были убраться.
Несмотря на упорное сопротивление наших войск, гитлеровцы продолжали рваться вперед. Противнику внезапным ударом удалось захватить мост у села Просвет. Последствия этого события трудно было даже представить. Теперь перед противником до самого Днепра не оставалось ни одного естественного препятствия. Минирование и уничтожение этого моста было поручено саперам из 14-й инженерно-саперной бригады. Но разрывом снаряда была повреждена электрическая сеть. Напрасно крутили саперы ключ подрывной машинки. Взрыва не последовало. Гитлеровцы ворвались на мост.
Командующий 65-й армией генерал-лейтенант П. И. Батов, узнав об этой неудаче, приказал: «Мост уничтожить во что бы то ни стало!»
Несколько ожесточенных артиллерийских налетов по мосту не дали результата. Не сумели взорвать мост и саперы 14-й инженерно-саперной бригады. Потеряв около двадцати человек, они вынуждены были отойти.
Под вечер к избе, где размещалась оперативная группа нашей бригады во главе с подполковником А. А. Голубом, подъехал начальник инженерных войск 65-й армии полковник Швыдкой.
— Александр Александрович! Выручай! Окаянный мост нужно взорвать обязательно!
Голуб немедленно вызвал командира 4-го батальона подполковника И. А. Эйбера. Объяснив комбату задачу, Александр Александрович спросил:
— Кто пойдет?
— Взвод лейтенанта Мозгалева. Возглавить все это дело прошу разрешить мне.
Голуб на секунду задумался:
— Самому вам никак нельзя. Нужно командовать батальоном. А вот справится ли лейтенант с ответственной задачей? Может, послать Чернова или кого-нибудь из ротных?
Но здесь вмешался Швыдкой:
— Мозгалева знаю, смелый паренек, а главное — сообразительный.
Действия наших саперов-разведчиков должны были прикрывать пехотинцы и артиллеристы. С ними увязали все вопросы взаимодействия. Армейские разведчики сообщили, что у моста немцы оборудовали пулеметное гнездо. За мостом у небольшого леска поставили два самоходных орудия «фердинанд». Непосредственно на мосту всегда находится часовой. Тщательно подготовили сеть для подрыва электрическим и огневым способом. Около пяти часов утра двенадцать минеров подползли к мосту. Ящики с взрывчаткой сложили в кювет. В декабре светает поздно. Впереди у минеров было более трех часов темного времени. Да и бдительность часовых под утро ослабевает.
По мосту с автоматом на груди прохаживался гитлеровский часовой. К нему пополз солдат Василий Киселев, большой специалист по «языкам». Киселеву удалось неслышно убрать фашистского часового. Тихий свист: «Путь свободен!»
Оставив в кювете расчет ручного пулемета, чтобы прикрыть огнем разведчиков в случае появления противника, минеры быстро уложили ящики с тротилом на настил моста. Развернули электрические провода и дублирующую сеть из детонирующего шнура и отползли к кювету.
— Давай! — скомандовал Мозгалев.
Поворот ключа подрывной машинки. Вспышка взрыва вырывает из тьмы контуры моста, темную холодную воду. Тугой удар больно отдает в ушах. Приказ выполнен — мост уничтожен!
* * *
Начало зимы — пора для саперов крайне неблагоприятная. Ударили первые морозы, и грунт промерз так, что отрывать лунки для мин стало значительно труднее. Кроме того, отсутствие солидного снежного покрова затрудняло маскировку мин. Но и в этой ситуации минеры находили выход из положения.
Как-то поехал я в 6-й батальон проверить, как идет минирование у Куща. Комбат, несмотря на сложную обстановку, сохранял спокойствие. Он предложил:
— Товарищ подполковник, километрах в трех отсюда отделение минирует дорогу. Поедемте, посмотрим на месте!
Поехали. Невысокий худощавый сержант умело руководил отделением. В начале и в конце участка он установил по ручному пулемету. На мой вопрос, зачем это сделано, сержант спокойно объяснил:
— Положение сложное. Того и гляди, гитлеровцы выскочат. Под прикрытием пулеметов людям работается спокойнее…
