— Господи, да ты рано сегодня, — произнесла девушка.
— Должно быть, это из-за ледяной воды ты делаешь такое лицо.
— О да, и из-за этого же я и сама немного холодна, — с улыбкой ответила она, кладя скомканную пеньковую тряпку, которой только что терла чашу. — Как ты думаешь, сколько торговцев уже подходили со мной поговорить?
И все жаждали прибыли, несомненно.
Лоуренс понятия не имел, сколько торговцев в городе сейчас пытались нажиться на торговле мехами, но Ив, похоже, верила, что она и Лоуренс смогут получить прибыль. В голове у него мелькнула мысль: а так ли это? Еще один повод для беспокойства.
— А ты не можешь представить себе, что всех их тянет твоя красота? — спросил Лоуренс.
Разносчица хихикнула.
— Улыбки — золото, слова — серебро. Как ты думаешь, сколько неотесанных грубиянов совали мне медяки?
Слишком уж много их быть не могло, но и не единицы, несомненно.
— Должен признать, я тоже пришел спросить кое-что невежливое.
— Нисколько в этом не сомневаюсь. Только намекни торговцу, что он с тебя что-то может поиметь, и он непременно заявится. Ну, и что ты хочешь узнать? — похоже, тряпку она отложила не потому, что хотела поговорить с Лоуренсом, а просто чтобы вылить из чаши воду. Она наклонила чашу, в которой Хоро могла бы поместиться целиком, если бы скрючилась, и ее содержимое полилось на землю.
— Насчет Совета Пятидесяти, — без обиняков ответил Лоуренс. Вообще-то, если он так просто выложил, зачем пришел, он вполне заслужил быть выгнанным пинками, и жаловаться было бы не на что.
Но разносчица лишь пожала плечами и улыбнулась.
— Я слышала, они приняли решение. Говорят, они позволят покупать меха, но только не в долг.
В точности то, что сказала Ив.
Пока Лоуренс раздумывал, насколько ценны эти сведения, девушка ногой смела в угол виноградные шкурки и продолжила:
— Гости меня об этом всю прошлую ночь расспрашивали. Ей-богу, один-два могли бы хотя бы любовное письмо мне принести.
Вертя в голове новый факт, Лоуренс не думая ответил:
— Договор — единственное любовное письмо торговца.
— О, это правда, конечно, что когда любишь и любим, это живота не наполняет, — сказала разносчица. — Хмм, — добавила она неуверенно, потом величаво улыбнулась, словно давая понять: «Впрочем, для женщины это не совсем так».
Лоуренс сочувственно улыбнулся; он понимал, впрочем, что если будет ей подыгрывать, окажется в итоге не лучше, чем любой подвыпивший посетитель.
— Ну, мне достаточно взгляда, и я сыт. Думаю, я должен поблагодарить тебя за трапезу!
На мгновение разносчица застыла, потом игриво хлопнула Лоуренса красной от кухонной работы рукой.
— Господин, ты несправедлив! Эти слова я собиралась сказать!
Лоуренс рассмеялся, но ум его был холоден и сосредоточен.
Ему казалось странным, что с прошлой ночи сюда пришло так много торговцев, пытающихся проверить свои сведения у этой девушки. Если сами они узнали их от друзей или партнеров, совершенно не было нужды проверять их, беседуя с какой-то разносчицей в таверне.
Кстати, из чьего рта вообще исходили самые свежие новости?
Возможно, большая часть ее собственных знаний исходила от тех же торговцев, которые случайно проговаривались, когда спрашивали ее.
— А те люди, которые приходили к тебе с вопросами, — это в основном ваши постоянные посетители или нет?
— Э? постоянные? — девушка выкрутила тряпку, чтобы отжать воду. Лоуренс подивился, не болят ли у нее руки — все-таки вода была холодная и погода тоже. Девушка нахмурилась и выдохнула облачко тумана. — Пожалуй, половина постоянных, половина нет. Только…
— …Только?
Девушка украдкой огляделась и продолжила тихим голосом.
— Только большинство новых гостей были довольно-таки безрассудны. Ты единственный из них, кто задавал правильные вопросы.
— Ох, да ладно, — ответил Лоуренс с деловой улыбкой на лице.
— Когда они такие, я им и слова не скажу. Может, у иностранных торговцев уши и чуткие, но больно уж длинные языки. Приходят и с порога вываливают: «Так я слышал, покупать меха разрешат только за деньги, это правда?» Что за абсурд!
— Никудышные торговцы, — и Лоуренс издал смешок; под маской лица, однако, он был далек от спокойствия.
Если бы все торговцы были так глупы, делать деньги было бы куда проще, чем в реальности.
И дело не в том, что лишь иностранные торговцы допускают подобные ошибки. Конечно, все жители городов верят, что люди из их города самые умные и вообще лучше всех, — но это не более чем распространенное заблуждение.
Так какова же была их цель?
Возможно, иностранные торговцы так свободно говорили о решении Совета, чтобы показать, как много они знают, — и тем самым запугать местных торговцев. А может, это была тактика ростовщиков и менял, надеющихся временно повысить цену денег в предвкушении скупки мехов.
Но иностранным торговцам не было никакой выгоды распространять ложные сведения, так что, какова бы ни была их цель, итог совещания был, похоже, именно таков, как сказала Ив.
Если торговцы, поселившиеся за пределами города, действуют в своих собственных интересах, то, скорее всего, они пытаются внести сумятицу и запутать своих противников. Правда, в этом случае, полагал Лоуренс, по городу должна ходить не одна версия решения Совета.
Более того, наиболее осведомленные из горожан должны знать истину из первых рук, так что вряд ли иностранные торговцы пытаются устроить сумятицу.
Ив сказала, что узнала новость от кого-то из служителей Церкви.
Будь то правда или нет — Лоуренс может попытаться разузнать что-нибудь здесь, из чего он сможет потом извлечь пользу.
— Кстати, — начал он.
— Да?
— Я хотел бы еще спросить о здешней церкви –
— Эмм, пожалуйста, потише, — перебила его девушка с внезапно напрягшимся лицом; затем она ухватила Лоуренса за руку и сквозь приоткрытую заднюю дверь затащила его в таверну.
Потом глянула в дверную щель, чтобы убедиться, что их никто не видел.
Пока Лоуренс недоумевал, что же происходит, девушка повернулась к нему и сказала:
— Если ты интересуешься церковью, значит, что-то уже успел услышать.
— Ну, вроде бы…
— Послушай доброго совета: не связывайся.
Разносчица произнесла это с таким серьезным выражением лица здесь, в тесной задней комнатушке пустой таверны, что Лоуренс почувствовал, как его маска бесстрастного торговца сползает с него; впрочем, он быстро взял себя в руки.
— Здесь идет борьба за власть, верно?
Если только девушка не обладает способностями к лицедейству под стать Хоро, Лоуренс по ее реакции сразу поймет, попал он или нет.
— Мы здесь подаем необычные блюда, поэтому мы одно из тех мест, где готовятся обеды для церкви.
Это согласовывалось со словами нищего; действительно, здесь было одно из немногих мест, где
