зал, рассчитывая появиться в дверях точно в шесть. Он невольно остановился. Бросив взгляд на дверь соседнего зала, Майкл заметил объявление о том, что здесь проходит конференция Большой ассоциации учителей Сан-Франциско на тему «Творческое применение методов дисциплины».
Учителя? Никто из знакомых ему педагогов никогда не позволил бы себе даже захихикать на столь солидном форуме. Тем более гоготать во все горло. Правда, между взрывами смеха Майкл услышал, как кто-то раздраженным голосом пытался отчитывать собравшихся.
Мгновенно забыв о мучивших его несколько секунд назад неприятных ощущениях, О'Брайан решительно подошел к полуоткрытой двери и проскользнул в битком набитую аудиторию.
В противоположном конце зала он увидел скорчившуюся женскую фигуру, ковылявшую к пустой, слабо освещенной сцене. Взобравшись на помост, это старое скрюченное создание подняло, насколько было возможно, голову и с выражением непередаваемого страдания посмотрело в зал.
— Ле Монт! — заскрипела она, как бы обращаясь к кому-то. — Для меня ничего не стоит потратить три дня, лишь бы ты попал на урок английского языка. В моем распоряжении — все отведенное миру время. И даже если ты, мой мальчик, к окончанию курса будешь таким же старым, как я сейчас, все равно тебе придется закончить восьмой класс! Порочить святое имя твоего папы, заставлять плакать замечательного учителя! Такое можно позволить себе в трехлетнем возрасте. В три года и впрямь еще нельзя одному ходить в школу. Значит, мне придется водить тебя, дурачка, за руку из класса в класс, пока ты не научишься вести себя, как подобает подростку в четырнадцать лет!
Поняв, что перед ним прекрасная актриса, Майкл стал с восторгом наблюдать ее игру. Женщина же наклонилась еще ниже и изобразила, как трясущейся рукой берет за ухо непослушного мальчугана, не желающего идти в школу. Майклу казалось, что он даже слышит протестующие крики мальчишки, которому больно крутят ухо и хотят утащить в самый конец сцены, где темно и страшно.
Внезапно сцена ярко осветилась, а сгорбленная старуха сразу же выросла чуть ли не на пол-ярда. Ее одеревенело согнутые ноги стали стройными и изящными, а спина выпрямилась. Фигура приобрела гордую, независимую осанку.
Когда же она повернулась лицом к залу, Майкл остолбенел от изумления. Вместо достаточно пожилой негритянки, как он ожидал, на сцене стояла стройная блондинка с золотистым цветом кожи. На вид ей можно было дать лет тридцать или около того.
Задорные карие глаза обвели взглядом аудиторию и на мгновение задержались на Майкле. Сердце его отчаянно забилось.
Это не раз случалось с ним и раньше. Его притягивали к себе светлые, словно тронутые позолотой, волосы, мерцающий блеск светло-коричневых глаз или дерзко приподнятый округлый подбородок. Каждый раз Майкла тянуло подойти поближе, приглядеться и убедиться, что эта женщина не Лора. Так оно и случалось. За последние пятнадцать лет было много похожих, но самой Лоры — никогда.
А теперь исчезла и сама потребность ее искать. Ему нужна была только Кэтти. Но он прищурился и принялся внимательно разглядывать стоявшую на авансцене женщину. Волосы той были темнее, чем у Лоры. Вроде бы и фигура постройнее. Но глаза! Светло-карие, чуть раскосые, как у дикой кошки. А улыбка! Ослепительная, завораживающая! Такая могла быть только у…
Майкл поднял глаза к небу, словно ожидая увидеть там вероломных индейских божков, с трудом удерживаясь, чтобы не погрозить им кулаком. Именно теперь, когда Лора Нордхейм была ему не нужна, качина устроили их встречу!
Тем временем Лора подошла к микрофону и сказала в зал:
— Миссис Манграм сдержала слово. С того дня и до конца недели за руку или за ухо она регулярно приводила Ле Монта на каждый урок. В конце концов непослушный мальчуган бросился на колени перед бабушкой и директором школы, умоляя их разрешить ему самому ходить на занятия. При этом обещал прекратить пропускать уроки и усердно учиться. — Лора еще раз обвела взглядом переполненный зал. — Ле Монт сдержал слово и в результате закончил не только начальную школу, но и двенадцать классов. Чудо? Никакого! Просто пример творческого применения основных принципов дисциплины. Правильнее сказать — последовательного применения. Это я и хотела бы повторить еще раз перед тем, как все вы разъедетесь наслаждаться вполне заслуженным отдыхом: будьте в своей педагогической деятельности последовательными, последовательными и еще раз последовательными!
Голос Лоры утонул в громе аплодисментов. Когда в зале снова водворилась тишина, она спустилась со сцены и встала перед аудиторией в ожидании обычных в таких случаях вопросов. Каковые тут же последовали. Лора отвечала спокойно, серьезно, с доброй, приветливой улыбкой.
Наконец вопросы иссякли, круг педагогов разомкнулся, и Лора, взяв сумочку, направилась к выходу. У самой двери ее внимание привлек прислонившийся к стене высокий джентльмен. Все эти пятнадцать лет Лора бессознательно искала в толпе на улице, в конференц-залах, в аэропортах похожую на него фигуру. Но безуспешно…
Этот человек был того же роста, но далеко не так по-мальчишески худ. Его плечи выглядели намного шире, а ноги — более сильными и мускулистыми. А выражение лица было суровым и сдержанным, без тех признаков душевной ранимости, к которым она так привыкла.
И все же, когда мужчина отделился от стены и сделал шаг ей навстречу, у Лоры перехватило дыхание. Это был ОН! Черные до синевы волосы, медный цвет кожи и особый, только ему присущий, блеск в глазах не оставляли ни тени сомнения.
— О'Брайан, это ты! — воскликнула Лора и, не ожидая ответа, бросилась к Майклу, крепко обняв его за талию. Она словно боялась, что он ускользнет от нее. Как делал всегда. Даже в снах… — Мигуэль! Боже мой, я уже не надеялась когда-нибудь тебя увидеть! — зашептала Лора, прижавшись лицом к его широкой груди.
Сильные руки О'Брайана в первый момент нерешительно потянулись к ней, а затем утонули в роскошных мягких волосах женщины.
Мигуэль… Его поразило, что именно это имя прошептали сейчас ее губы. В Сан-Франциско никто из друзей, сотрудников лаборатории и даже Кэтти не знали, что когда-то он звался Мигуэлем О'Брайаном.
Кэтти!
Лора почувствовала, как напряглось тело мужчины, а в следующее мгновение он уже освободился из ее объятий. Она вдруг вспомнила, как они расстались. Тогда… Очень давно… Улыбка исчезла с лица Лоры одновременно с чувством радости от встречи. Она отступила на шаг и набросила на себя непроницаемое покрывало пережитых лет. Да, ей уже не двадцать… Эти долгие годы доказали, что дружба живет дольше слепой увлеченности, а любовь — надежнее безрассудной страсти.
— Итак, О'Брайан, что ты делал все это время? Похоже, ты процветаешь? — сказала она уже совсем другим тоном, отметив и дорогой сшитый на заказ костюм и тонкой ювелирной работы золотые часы у него на руке.
— Дела идут хорошо, — подтвердил Майкл, слегка задетый тем, что теплое выражение в глазах Лоры погасло. — Я владею небольшой химической фирмой. — Он намеренно не стал распространяться о долгих годах нелегкой борьбы и душевных страданий. — А вот ты меня просто изумила! — продолжал он. — Никогда бы не подумал, что в тебе живет потрясающая актриса. Во всяком случае, скетч был просто великолепен! Я проходил мимо и заглянул сюда, услышав смех. Признаюсь, что оторваться от происходившего на сцене уже не мог. Ты очаровала не только меня, но и весь зал.
И он кивнул в сторону все еще толпившихся в центре аудитории участников конференции. Лора чуть повернула голову в том же направлении. Собравшиеся с явным любопытством наблюдали за ней и Майклом. Но она просто махнула им рукой, повернулась к О'Брайану и, неожиданно протянув ему руку, сказала решительным тоном:
— Что ж, для меня было приятным сюрпризом вновь встретиться с тобой. До свидания, Мигуэль!
Ошарашенный столь непонятной выходкой Лоры, Майкл сжал ее руку. Маленькая ладонь светло- кремового света утонула в его бронзовой и широкой. Контраст их цвета кожи когда-то приводил О'Брайана в ужас. Сейчас эти страхи показались ему смешными. Прошедшие годы вселили в него уверенность, которой не было тогда, когда в последний раз его темная рука лежала на бледной ладони Лоры.
Страх прошел. Но Майкл вдруг понял, что все еще не освободился от властного, непреодолимого желания обладать этой женщиной. На что теперь он не имел абсолютно никакого права. И все же он хотел ее! Хотел так же, как тогда, на узком ложе, которое они делили с ней в Эквадоре…
