кумиры жили и умирали именно так. Нельзя сказать, что ей нравилась насыщенная жизнь как таковая, но трагическая смерть все же манила.
Ее в этот день никто не пригласил на ланч.
Однажды она прочла книжку, героиня которой, почти полная ее копия, решила выброситься из высокого здания и решить таким способом все свои проблемы. Она носила ту же фамилию и была в том же возрасте.
На этот день у нее была назначена важная встреча, к которой она не подготовилась. Она давно подозревала, что большинство коллег ни во что ее не ставят и все у нее за спиной смеются над ней.
Все ее близкие родственники умерли.
Лично я не считал ни один из этих пунктов достаточным основанием для самоубийства, а не будь я связан контрактом, то наверняка сумел бы предложить ей другие варианты решения проблем.
Меня охватило отчаяние. Как могла она столь беспечно отказаться от того, о чем любой зомби так страстно мечтает и чему завидует, – от жизни? Когда я был мертвым, этот вопрос даже в голову не приходил, но для зомби, для вновь примкнувшего к рядам немертвых, он приобрел особое значение. И при всем сочувствии к ее аргументам я не мог одобрить ее решения.
Но, опять-таки, меня это не касалось.
Поле моего зрения заполнил мрачный лик Смерти. Он сунул в рот очередную конфету, ухватил меня за плечи и зашептал.
– Слушай внимательно. Время – это кольцо. Мы должны его разорвать, но разрыв должен произойти четко в заданный миг. Малейшая неточность чревата ужасными последствиями на сотни, тысячи и миллионы лет вперед. – Он нахмурился. – По крайней мере, так говорит Шеф. Хотя лично я доказательств не видел.
Он тряхнул головой, чтобы избавиться от этой мысли, затем вручил мне клочок бумаги с запахом сирени и черную ручку, которой я подписывал контракт.
– Как бы там ни было, я буду делать дело, ты – писать записку.
– Какую записку?
– Предсмертную. – Он положил мне на плечо руку. – И не спускай глаз с лестницы – у кассы я видел пару, которая явно собиралась сюда подняться.
– И что я должен написать?
– Ты читал досье. Ты и решай.
Он осторожно приблизился к женщине, стараясь не выдать своего присутствия. Мог бы и не стараться: она целеустремленно готовилась к прыжку и видела только одно – как она падает. Женщина робко ступила на нижнюю часть парапета, затем в одну из амбразур, где и остановилась, пригнувшись. Юбка ее развевалась на ветру, точно флаг, когда она покачивалась на краю, то наклоняясь вперед, то отступая назад, в безопасность. Наконец она выпрямилась, отвела руки от стены и распростерла их в стороны.
Я посмотрел через барьер.
Я снова сползал.
Пальцы соскользнули с оконной рамы, и я начал сползать. Я потянулся к рукоятке, но мои пальцы лишь беспомощно ударились о мокрую краску. Тысячу мгновений этой первой секунды я верил, что смогу удержаться, но тело мое, с каждым мигом ускоряясь, сползало с крыши по серой черепице, по крутому гладкому скату, все быстрее и быстрее. В лицо хлещет ветер с дождем. Я цепляюсь руками и ногами за мокрую черепицу, пытаясь удержаться, затормозить.
И громко кричу от ужаса.
Она стояла на парапете, готовая к полету, за ее спиной молча ждал Смерть.
Что же мне написать?
То, что я прочел и запомнил из ее досье? О возбуждающем порыве уничтожить себя, о ненависти к самой себе, о страхе? Я знал о каждом пережитом ею ударе, каждом поцелуе, рукопожатии, прикосновении. Перед глазами мелькают образы: вот ее первый любовник предлагает еще раз сыграть в «скрэббл», а ей хочется что-то рассказать, хочется, чтобы он поговорил с ней, но он всегда только играет, и ей тоже приходится играть, идти за ним, повиноваться всем его прихотям из боязни потерять, а потеряв его, она вся изведется от лютой змеиной ненависти к себе, хоть и знает, что он не тот, кто ей нужен; вот ей пятнадцать лет, она прыгает под колеса автомобиля, потом утверждает, что это несчастный случай (хотя знает, что ее притянули фары), мягкий удар машины отбрасывает ее, это совсем не больно, но когда она приходит в себя, ее окружает столько зевак, что душит стыд, по щекам льются слезы; все смеются над ней, глядя, как она пытается забраться по канату, у нее слишком слабые и беспомощные руки, нет сноровки, нет навыков, а учитель орет на нее, думая, что это ей поможет подняться, но она еще сильнее прирастает к полу.
Часы пробили четверть.
Ей всегда было неуютно жить. Всегда казалось, будто события происходят помимо ее воли. Ведь она не просилась на этот свет.
Но когда отправиться на тот, она может решить сама.
Мои мысли оборвал звук шагов.
Я прислушался. Шаги и голоса доносились из лестничного колодца. Я взглянул на Смерть. Он все так же стоял за спиной женщины, а та продолжала покачиваться, словно была близка к обмороку. Толпа, собравшаяся внизу, встревоженно гудела. Люди, поднимавшиеся по лестнице, могли бы ее отвлечь, спасти от самой себя. Какая-то часть меня этого хотела – но инструкция есть инструкция. Я попытался привлечь внимание Смерти легким свистом. Никакой реакции. Я свистнул громче, маскируя звук порывом ветра. Роль каменной горгульи Смерти удавалась превосходно. Тогда я поднял камешек и прицелился ему в спину. Но камень перелетел через парапет.
– Не делайте этого! – крикнул кто-то из толпы.
Голоса на лестнице становились все громче.
Женщина все не решалась.
А я стоял на балконе и разглядывал пустынную мощеную площадь. Узкий балкон с невысоким бордюром из желтого котсуолдского камня. Тонкий слой бетона и семьдесят футов высоты.
Женщина стояла рядом, глядя на далекие огни города. Ей столько же лет, сколько и мне. Мы были знакомы очень давно, но спросить она осмелилась не сразу. Я знал, что она боится услышать ответ.
– Ты нашел что-нибудь?
– Нашел, – ответил я.
Она отвернулась:
– Это не совсем то… Но спасибо тебе.
Я пожал плечами:
– Потому я и здесь.
Она горько усмехнулась и отступила с балкона.
Стал накрапывать дождик.
Короткий вопль ужаса отразился эхом громких криков снизу. Я посмотрел через парапет и увидел людскую толпу, волной подступившую к южному краю колокольни.
Женщина исчезла.
– Казалось, она никогда не решится, – произнес Смерть угрюмо. Я доковылял до него и посмотрел вниз. Женщина упала прямо головой о камни. Она лежала, распластавшись, как морская звезда. Голова ее раскололась.
– Там, кажется, люди, – сказал я, показывая на лестницу.
– Вот почему так важно уловить правильный момент. И если бы я не столкнул ее…
– Столкнул ее?
– Я – Смерть. Что мне оставалось? – пожал он плечами.
Мы продолжали молча смотреть вниз, пока не услышали за спиной голоса. Обернувшись, мы увидели у восточной стены парочку влюбленных. Те целовались и даже не подозревали о том, что здесь произошло.
– Записку написал? – спросил Смерть.
Меня охватила паника.
