— Быстрее! — прокричал томте, заметив, что хюльдры быстро приближаются к ним. — Скачи так быстро, как только сможешь!
Марта наклонилась вперед, обхватив руками шею лошади. Она не пыталась подгонять ее ударами пяток или запугивать хлыстом. Она просто гладила ее по шее и согревала своим дыханием ее кожу.
Эта нежность явно поправилась лошади гораздо больше, чем жестокость, и она немедленно пустилась скакать во весь опор. Скоро Марта уже ехала голова к голове с томте.
— К деревьям, — скомандовал томте с широчайшей улыбкой на лице. — Держись рядом со мной, человеческое дитя.
Он обернулся назад, и его улыбка мгновенно сползла с лица при виде летящего в них топора.
— Берегись!
Марта резко повернула лошадь, так что топор пролетел мимо них и воткнулся на снег.
— Йо-хооо! — воскликнул томте, снова вернувшись в восторженное состояние духа. — Это просто потрясающе, правда?
Марта ничего не ответила.
— Ну, — прокричал томте, стараясь перекрыть топот копыт, — теперь держись за мной, я поведу.
Он свернул с дороги и поскакал между деревьев, которые стояли вокруг них черными вертикальными тенями в ночи. Марта немного приподнялась на лошади, чтобы посмотреть назад. Хюльдры совсем не собирались сдаваться, и их жесткие немигающие взгляды были направлены прямо на нее.
— Ну, не отличная ли игра? — спросил томте.
Но если это и была игра, то очень странная и опасная. И до сих пор было непонятно, кто ее выиграет, потому что дистанция между ними и хюльдрами пока что оставалась все такой же.
Она не становилась ни больше, ни меньше. Еще два топора со свистом рассекли воздух рядом с ними, вонзившись в стволы сосен. Хюльдры держали перед собой мечи, однако пока не могли ими воспользоваться: беглецы были слишком далеко от них.
Погоня продолжалась, и Марта начала чувствовать себя единым целым с лошадью. Ритм галопа сливался с ритмом ее сердца.
— Не останавливайся! — кричал томте. — Скачи к солнцу!
Сперва Марта не поняла, что имел в виду томте. Ведь небо было все еще темным.
Но затем они достигли открытой равнины, простиравшейся перед ними, словно гигантский лист белой бумаги. Теперь она смогла разглядеть бледную лиловую полоску над горизонтом. Снег таял и превращался в воду, а вместе с ним медленно таяла ночь и превращалась в день.
Она не понимала, почему это было так важно, но заметила, что хюльдры вдруг напрягли все свои силы. Она почувствовала также, что в их голосах появилось какое-то новое отчаянное беспокойство.
— Фелука. Фелука! — закричал Грентул и повернул жеребца, направив его обратно под покров деревьев.
— Бастипул! — Вжпп продолжал скакать вперед, не думая ни о чем, кроме восхитительных мучений, которые он собирался причинить человеку.
К лиловой полоске присоединилась оранжевая, и ночное небо начало отступать к звездам.
— Это должно случиться прямо сейчас, — радостно пропел томте.
Вжпп настиг Марту и скакал теперь бок о бок с ней. Размахнувшись, он ударил мечом, но Марта успела резко наклониться вперед, избежав рассечения надвое.
Томте посмотрел в светлеющее небо:
— Прямо… сейчас…
И вдруг, ровно в тот момент, когда томте произносил слово «сейчас», обращаясь к каким-то своим томте-богам, с Вжппом случилось нечто странное.
Он испарился.
Первый же луч солнца превратил его плоть в пар, который рассеялся по воздуху, оставив только скелет, свалившийся с лошади. Обернувшись, Марта увидела череп хюльдра и его широко расставленные глазницы, уставившиеся на нее с заснеженной земли.
— Тпру! — скомандовал томте своей лошади, которая была более чем счастлива наконец остановиться. Лошадь, на которой сидела Марта, сделала то же самое. — Чуть не догнал, а?
Марта кивнула.
— Куда ты теперь хочешь пойти?
Марта не ответила ничего, но томте и так знал ответ.
— Ты хочешь пойти домой, — сказал он. — Обратно во Внешний мир.
Марта кивнула. Если Сэмюэль был еще жив, он, конечно же, отправился обратно домой.
— Я покажу тебе дорогу, — сказал томте, поворачивая лошадь. — Я провожу тебя, докуда смогу, а потом покажу тебе, как вернуться во Внешний мир.
Марта почувствовала огромное облегчение, и ей захотелось как-нибудь отблагодарить это существо.
— Я, пожалуй, напишу песню о нашем приключении, — сказал томте, подкручивая свои золотые усы. — Да… Это будет длинная песня. Даже длиннее, чем «Песнь лиловых штанов». Так, а как же я ее назову? «Удачный побег»? Или, может быть, «Галопом к славе»? А как насчет «Блистательный томте и Отважный человек»? Нет, это слишком длинно. Наверное, лучше назвать ее «Блистательный томте», а в куплетах упомянуть Отважного человека… Ну, ладно, я включу человека в припев. Хотя довольно сложно найти слова, рифмующиеся с «человеком»… Но пока, прежде чем придумать слова, надо определиться с мелодией…
Марта почувствовала, как что-то произошло с ее лицом. Ее щеки растянулись, а уголки губ поползли в стороны. Она улыбалась, и это было чудесно.
Томте увидел ее улыбку, но воздержался от комментариев. Вместо этого он принялся мурлыкать себе под нос разные мелодии, а лошади медленно несли их с Мартой обратно к деревьям.
Как только Сэмюэль с Ибсеном вышли на дорожку, указанную Тролль-папой, пошел снег. Огромные белые хлопья кружились вокруг них, словно перья. Очень скоро началась настоящая метель. Ибсен открыл рот, ловя языком снежинки, а Сэмюэль спрятался под ближайшим деревом.
Снег падал так густо, что не стоило и пытаться идти дальше. Надо было пережидать, пока метель прекратится. Поэтому Сэмюэль уселся на небольшой, свободный от снега, клочок земли под деревом. Поскольку там не оказалось сосновых иголок, это место было значительно уютнее, чем то, где он пытался спать. Ибсен свернулся рядом с ним, и очень скоро они оба провалились в сон.
Они все еще спали, когда снег прекратился и двухголовый тролль прошел мимо них по проходившей рядом тропинке. Одна из его голов была отрублена. Тролль нес ее под мышкой, но голова была по- прежнему жива. И по-прежнему сердита. Две головы были так заняты переругиванием, что даже не заметили собаку и мальчика, прикорнувших под деревом.
— Я же говорил тебе, что не нужно пытаться бежать, — сказал Тролль-правый, с шеи которого капала алая кровь. — Я говорил тебе, но ты меня не слушал.
— Не мог бы ты прекратить свое нытье? Хоть на секунду? Если бы мы сделали по-твоему, мы бы сейчас были двумя каменными глыбами.
— Если бы мы сделали по-моему, мы бы, для начала, не оказались в тюрьме. Ну, почему я? Почему они отрубили мою голову? Вот чего я не понимаю. Где здесь справедливость? Ведь это была не моя идея сбежать. И поднять топор тоже была не моя идея.
— Могло быть и хуже, вот что я тебе скажу, — сказал Тролль-левый.
— Ага, ну-ну. Хуже. Разумеется. Ты можешь придумать что-нибудь, что было бы хуже, чем до скончания времен болтаться под мышкой у огромного, мерзкого, тупого соседнего идиота вроде тебя?
Сэмюэль в полусне открыл глаза и увидел, как Тролль-левый опустился на корточки и положил голову Тролля-правого на заснеженную землю, после чего решительно зашагал прочь по направлению к Троллхельму.
— Эй! Эй! — закричала голова Тролля-Правого, — что ты делаешь? Ты не можешь бросить меня
