сунув его в карман куртки из грубой материи. – Вы же не будете пищать, да, дорогая?
Эстаси отчаянно замотала головой. Молодой человек освободил ей рот и потрепал рукой по щеке.
– Хорошая девочка! Не пугайтесь, клянусь, я не причиню вам вреда!
Эстаси, полузадушенная, с жадностью вдохнула и сказала:
– Я думала, что вы – Всадник без головы!
– Вы думали, что я – кто?!
– Всадник без головы!
– Ну, я совсем не он, – рассмеялся молодой человек.
– Теперь я вижу, что вы – не он! Но почему вы меня схватили? Что вы здесь делаете?
– Если уж на то пошло, то это я должен спросить: что вы здесь делаете?
– Направляюсь в Лондон, – ответила Эстаси.
– О! – воскликнул молодой человек с некоторым сомнением. – Это не мое дело, мисс, но согласитесь: сейчас неподходящее время для путешествия в Лондон, не так ли?
– Как раз подходящее, потому что я хочу застать почтовую карету в Хэнд-Кросс. Вы должны немедленно отпустить меня, иначе я опоздаю!
Второй мужчина, который слушал все это в злобном молчании, процедил:
– Она натравит на нас целую свору!
– Да не каркай, будь ты проклят! – оборвал его молодой человек. – Сними с нее эти веревки!
– Если вы отпустите ее…
– Я не собираюсь ее отпускать! Посмотри лучше, где Абель, и не вмешивайся!
– Но вы ведь отпустите меня? – Эстаси понизила голос. – Мне надо ехать!
– Я не могу этого сделать… Говоря по правде…
– Будь я проклят, хозяин, – прорычал его компаньон, – но мне кажется, вы окончательно спятили!
Эстаси, у которой появилась возможность оглядеться, быстро сообразила, что тени неподалеку от нее – вовсе не тени, а небольшие лошади. Их было около дюжины, и тут она постепенно начала понимать, что они везут. Она прожила в Суссексе два года, прекрасно знала, как выглядят бочонки с бренди, и воскликнула:
– Так, значит, вы контрабандисты!
– Свободные торговцы, моя дорогая, свободные торговцы! – спокойно ответил молодой человек. – По крайней мере, я. А вот Нэд – местный контрабандист. Можете не обращать на него внимания.
Эстаси была так заинтригована, что на минуту забыла о почтовой карете. Она много слышала о контрабандистах! Конечно, некоторые из них просто головорезы, объявленные вне закона, но ее дедушка и многие его друзья вели с ними дела, и Эстаси не считала эти незаконные сделки чем-то ужасным.
Она попыталась объясниться:
– Вам не надо опасаться меня, уверяю вас! Я вовсе не против того, что вы – контрабан… свободные торговцы.
– Вы француженка? – спросил молодой человек.
– Да. Но скажите мне, почему вы прячетесь тут?
– Сборщики налогов, – ответил он. – Они начеку. А знаете, чем больше я думаю о вас, тем все более странным кажется мне, что вам пришлось ехать одной среди ночи…
– Я же сказала вам, я еду в Лондон!
– Одна?
– Но видите ли, я убежала, – объяснила ему Эстаси. – Мне надо перехватить ночную почтовую карету. Еду в Лондон, чтобы стать гувернанткой.
Казалось, молодой человек вот-вот рассмеется, но он вполне серьезно произнес:
– Вы не годитесь в гувернантки! Кроме того, вы слишком молоды!..
– Да, молода, но я смогу выглядеть, как гувернантка!
– Судя по всему, вы ничего не знаете о гувернантках!
– Да, я ничего о них не знаю, но мне кажется – будет очень хорошо ею стать!
– Конечно, вам лучше знать, но осмелюсь сказать: вы совершаете ошибку! Насколько мне известно, это дьявольски тяжелая работа!
– Тогда, может быть, мне стать контрабандисткой? – задумчиво проговорила Эстаси. – Думаю, что это дело мне понравится!
– Вы не годитесь в контрабандисты, – ответил он, покачав головой. – Тем более, что мы не берем женщин в дело. Оно очень опасно.
– Ну почему женщинам не позволяют пускаться в приключения?! – топнула ногой Эстаси.
– А мне как раз кажется, что у вас достаточно приключений, – возразил молодой человек. – Я мог шутя лишить вас жизни, да и сейчас могу, если вы будете неправильно себя вести. Вы в очень трудном положении, мисс!
– Да, я понимаю, что наконец-то участвую в приключении, – согласилась Эстаси, – и, конечно, мне это нравится, но мне хочется еще приключений, а все это так трудно устроить!..
– Да нет, думаю, не так уж и трудно, – задумчиво произнес свободный торговец.
– Видите ли, если бы я была мужчиной, то стала бы разбойником на большой дороге или контрабандистом, вот как вы! Думаю, что у вас было много-много приключений!
– Да, много, – ответил молодой человек скорее с сожалением. – Так много, что я дьявольски устал от них. Примите мой совет, – добавил он, – бросьте эту затею – стать гувернанткой. Придумайте что-нибудь еще!
– Ну хорошо! Может быть, стать модисткой? В общем, скоро, когда я попаду в Лондон, решу, чем мне лучше заняться.
– Да, но вы не скоро попадете в Лондон, во всяком случае, не этой ночью.
– Я поеду сейчас же! Вы просто не понимаете! Если я сейчас же не уеду, то меня найдут и отправят в Бат играть в триктрак, а потом насильно выдадут замуж!
Казалось, это произвело на молодого человека впечатление.
– Вот это уже никуда не годится! Надо подумать. Вы пока останетесь со мной, а Абель посмотрит вокруг, и, если все будет спокойно, мы доставим вас в Хэнд-Кросс к утренней почтовой карете.
– А я говорю вам, что утром будет слишком поздно! Я нахожу вас просто противным! Все испортили! Вы порядочный нахал, потому что забрали мою лошадь и украли у меня пистолет!
– Нет, неправда, – возразил молодой человек. – Вашу лошадь я только стреножил, чтобы она не ушла. А что касается пистолета, то можете получить его обратно, если желаете, – добавил он, засовывая руку в карман и доставая оттуда оружие. – Хотя что вы вообще можете сделать с этим незаряженным дуэльным пистолетом…
Он внезапно замолчал, взвесив оружие в руке, и вышел на лунный свет, чтобы рассмотреть его более внимательно. Эстаси заметила, что он высок ростом и красив, одет в грубую куртку с цветным шейным платком, золотистые волосы свободно падают на плечи. Он посмотрел на пистолет и, обращаясь к Эстаси, резко спросил:
– Где вы его взяли?
– Ну, он не принадлежит мне. Он…
– Я это знаю. Кто вам его дал?
– Никто мне его не давал!
– Вы хотите сказать, что украли его?
– Да нет, конечно не украла! Я просто взяла его на время, потому что подумала, что он пригодится мне. Он принадлежит моему кузену Людовику, но я наверняка знаю, что он дал бы мне его, потому что он самый романтичный человек из всей нашей семьи.
Свободный торговец в два быстрых шага подскочил к ней:
– Да кто же вы такая, черт побери?!
– Не вижу, какое отношение пистолет… Он сильно встряхнул ее за плечи.
– Не в этом дело! Кто вы?
– Я Эстаси де Вобан, – с достоинством ответила она.
– Эстаси де Вобан… О да, я вспоминаю! Но как вы оказались в Англии?
