– Дедушка решил, что если я останусь во Франции, то попаду на гильотину, и вывез меня оттуда. Но если бы я знала, что он заставит меня выйти замуж за моего кузена Тристрама, который мне не нравится, я предпочла бы гильотину.
– Теперь понятно… – сказал молодой человек. – А сэр Тристрам в Корте? Если вы бежите от него, я сделаю все, чтобы помочь вам!
– А вы что, знаете моего кузена Тристрама? – с удивлением спросила Эстаси.
– Знаю ли я его? Да я и есть ваш романтичный кузен Людовик!
Она вскрикнула, и молодой человек снова был вынужден закрыть ей рот рукой:
– Дьявол вас побери, что вы шумите?! Хотите привлечь сюда сборщиков налогов?
Эстаси с трудом оттолкнула его ладонь:
– Нет, нет, обещаю вам, что буду вести себя тихо! Я так счастлива, что встретила вас! Я на это и не надеялась: мне сказали, что ваша нога не ступит на землю Англии.
– Но я здесь! – ответил Людовик. – Правда, стоит вам сказать хотя бы одно слово, как ищейки с Боу- стрит [9] и сборщики налогов кинутся за мной в погоню.
Эстаси с горячностью возразила:
– Я вообще ничего не скажу! Вы оскорбляете меня, произнося такие слова!
– Они рассказывали вам, почему я не могу ступить на землю Англии?
– Да, но мне нет до этого дела! Вы на самом деле убили того человека, имя которого я забыла?
– Нет, не убивал.
– Теперь мы должны разузнать, кто это сделал, – поспешно сказала Эстаси. – Вот сейчас я вижу, что получается даже лучшее приключение, чем я предполагала.
– Так вы верите мне? – спросил он.
– Конечно!
Он рассмеялся, притянул девушку к себе и поцеловал в щеку.
– Вы единственная, кто верит, если не считать Бэзила.
– Да, – согласилась Эстаси, – но мне Бэзил не нравится.
Людовик хотел что-то ответить, но в этот момент из темноты появился Нэд и потеребил его за рукав.
– Абель, – лаконично сказал он.
Эстаси услышала стук копыт по снегу и увидела лошадь; на вьючном седле сидел низенький плотный мужчина.
Людовик взял девушку за руку и подвел к прибывшему.
– Ну? – спросил он.
– Там проклятые сборщики налогов! Надо быстро сматываться в Коуфилд! – сообщил Абель Банди, слезая с лошади. Тут он заметил Эстаси и окинул ее внимательным бесстрастным взглядом. – Откуда эта девчонка?
– Это моя кузина. А не можем мы прорваться через Хэнд-Кросс?
Мистер Банди принял появление Эстаси без комментариев и безо всякого интереса.
– Нам и в Коуфилд не пробиться! – ответил он. – Они идут за нами по пятам.
Услышав это, Нэд отозвал Абеля в сторонку и быстро заговорил с ним о чем-то, приглушив голос. Людовик отошел к ним, чтобы присоединиться к дискуссии, и через несколько минут обернулся к Эстаси, торопливо сказав:
– Мне очень жаль, но я не могу отправить вас в Лондон этой ночью. Вам придется поехать с нами.
– О, я с большим удовольствием поеду с вами! – уверила его Эстаси. – А куда мы направимся?
– На юг, – коротко ответил он. – Эти проклятые ищейки могут захватить всю партию товара. Но предупреждаю: еще до конца ночи может случиться что-то серьезное. Едем!
Он снова схватил ее за руку, подвел к тому месту, где стоял Руфус, и безо всяких церемоний посадил в седло. Эстаси, видя, как оба брата Банди суетились вокруг навьюченных лошадей, с готовностью предложила:
– Разрешите мне тоже повести их?
– Нет. Сидите тихо.
– Но чем я могу помочь?
– Ничем, – сказал Людовик. – Все готово, Абель?
И караван с Абелем во главе двинулся к югу. Людовик сел на лошадь и поехал сзади, не отпуская уздечку лошади Эстаси. Ей это не нравилось, и после короткого, но бурного спора он все-таки отпустил ее, наперекор советам Нэда, который ехал сбоку от каравана, подгоняя хлыстом отстававших лошадей.
Эстаси прервала ворчание Нэда по поводу своей персоны холодным замечанием: дескать, она ужасно устала от него; эти слова поразили свирепого джентльмена – он не нашелся, что ответить, и переместился в голову процессии.
– Я его раздражаю? – спросила Эстаси, глядя ему вслед.
– Он просто не выносит, когда женщины впутываются в паши дела, – объяснил Людовик.
– Но вы же не возражаете, чтобы я ехала рядом с вами, верно? – с тревогой спросила Эстаси.
– Да нет же, мне это даже нравится! – беззаботно ответил Людовик. – Только будьте осторожны, если начнется стрельба.
– В таком случае зарядите мой пистолет и верните его мне; если начнется перестрелка, я тоже приму в ней участие.
– Это не ваш пистолет, – возразил Людовик. – Он мой, и должен вам сказать, я никому не одалживаю свои дуэльные пистолеты. А где другой?
– Я оставила его в ящике. А мне-то казалось, вы будете рады одолжить мне пистолет.
– Вовсе нет! И вообще, откуда вы взяли, что я такой романтичный?
– Но ведь у вас очень романтичная жизнь!
– У меня чертовски нескладная жизнь! Расскажите мне о вашем предстоящем браке. И почему вы выходите замуж за Тристрама, если он вам не нравится? Это все дела Сильвестра?
– Да, он вынудил меня согласиться на mariage de convenance [10]. Но теперь он мертв, и я вольна распоряжаться собой.
– Что?! Сильвестр умер?! – вскричал Людовик.
– Да, три дня назад. Так что теперь вы – лорд Левенхэм.
– А где же Бэзил?
– Он, конечно, в Дауер-Хаус, а Тристрам – в Корте.
– Мне пора увидеть Бэзила. Что-то надо делать с этим наследством. Не хочу влезать в шкуру Сильвестра.
– А я не хочу, чтобы Бэзил унаследовал титул, и думаю, вам лучше всего не видеться с ним, – сказала Эстаси.
– О, Красавчик никому не причинит вреда!
Людовик вдруг замолчал и схватил Руфуса за уздечку, чтобы придержать его. Караван остановился.
– Теперь тихо!
Он напряженно вслушивался. Эстаси различила вдали топот лошадиных копыт.
– Оставайтесь на месте, – приказал Людовик и поскакал в голову каравана.
Эстаси тоже очень хотелось принять участие в совете трех мужчин, но на этот раз она предпочла послушаться. Людовик показался ей очень властным – весь в деда.
Вскоре он вернулся и торопливо, резко заговорил:
– Нам надо попытаться сбить сборщиков налогов со следа. Я не знаю, что мне делать с вами, поэтому лучше держитесь рядом. В конце концов, вы же искали приключений! Не могу же я оставить вас одну в лесу, да еще ночью!
Людовику и в голову не пришло, что одинокое путешествие молодой девушки в Лондон было гораздо менее опасно, чем сопровождение группы контрабандистов. Он слез со своей маленькой лошадки и заявил:
– Кроме того, мне нужна ваша лошадь.
