темноте какой-то странный силуэт. Это наш бедняга Сергей сидел под опрокинутой «резинкой» и подавал сигналы фонариком. С неимоверными усилиями добрались до зимовья.
Обогревшись, Сергей рассказал:
— Конечно, я быстро понял, что никакой охоты не будет. Но упрямство взяло верх. Когда я попытался на своей «резинке», переплыть реку, чтобы попасть в избушку, — ничего не получилось. Ее несло по волнам, как игрушку. Я чувствовал, что лодка в любую минуту может опрокинуться. На мое счастье, ветер дул поперек реки, поэтому я и оказался на песчаной отмели. Спасибо, что вы меня нашли. Но страха набрался основательно!
— Впредь будешь умнее, — проворчал Николай Сергеевич. — Нечего свою храбрость доказывать в одиночку. Хорошо, что для всех нас все окончилось благополучно.
Сергей молчал, виновато опустив голову. Наутро нам предстояло двинуться дальше по Каве в поисках самолета.
Сюрпризы реки
Этот день 19 сентября выдался особенно трудным. Опять шел дождь, сказывались напряжение и усталость. Отрезок водного пути примерно в двадцать километров мы прошли большей частью с помощью бечевы, меньше на веслах, а частично под самодельным парусом, сооруженным из плащей. На левом берегу — обилие горелого леса. Судя по мелкой поросли лиственницы и ольхи, пожар свирепствовал здесь лет 15—20 назад.
— Смотрите, мы, кажется, плывем в обратном направлении! — сказал я. — Вместо запада — почти на восток.
— И верно! Вон показались опять возвышенности на левом берегу, которые мы видели, когда плыли несколько часов назад, — оглядевшись, подтвердил Сергей.
— Хоть и мало времени, а надо бы сойти на берег и посмотреть на местность с этих высоток, — предложил я.
— За чем же дело стало? Давай поднимемся, — тут же согласился Сергей.
Сойдя на берег, мы сразу же оказались в буйном разнотравье. Заросли пырея и вейника были такой высоты, что почти полностью скрывали нас. Дойдя до высотки, взобрались на нее. Она не была одинокой. На некотором отдалении возвышалась такая же гора высотою около 150—200 метров, а дальше, в северном направлении, виднелись другие. Вершина, на которой мы стояли, была сложена осадочными породами — песчаниками и сланцами, прорезанными гранитами. Видимо, это были остатки небольшого хребта коренных пород, простирающегося почти в меридиональном направлении. А у его подножия, насколько хватал глаз, расстилалась плоская равнина, покрытая густой растительностью. В некоторых местах виднелись небольшие озера, по-видимому, связанные с рекой узкими протоками, которые местные жители называют «висками». Над озерами взлетали большие стаи уток.
— Вот здесь бы поохотиться! — воскликнул Сергей, глядя на птиц, — хотя бы на жареху добыть парочку уток, — и он вопросительно посмотрел на меня.
— Имей терпение, — охлаждаю спутника. — Пока нечего увлекаться охотой. У нас есть цель — быстрее добраться до самолета.
Глядя вокруг, я невольно думал о том времени, когда все эти благодатные угодья будут возделаны под зерновые и овощные культуры. Как будто прочитав мои мысли, Сергей проговорил:
— Да, в недалеком будущем здесь непременно будет большой колымский огород. Хороша землица. Урожайная!
Возвратившись к лодке, мы встретили взволнованного Николая.
— Когда вы бродили по тайге, нас обогнала лодка, в которой сидели два человека. Они сказали мне, что есть хорошее место для ночевки, примерно на сто пятом километре. Там они будут нас ждать.
— Что за люди?
— Местные охотники. Один из них — бухгалтер Тауйского совхоза Иван Козак. Я его знаю.
— Тогда быстрее вперед!
Поставили самодельный парус, и небольшой попутный ветер быстро погнал наше суденышко.
— Вот как здорово плыть! — довольно промолвил Николай Сергеевич, потирая руки.
— Рано еще радоваться, — охладил его Сергей, — вот скоро река изменит направление, и тогда парус нам ни к чему.
И действительно, попутный ветерок вскоре сменился встречным, и нам снова пришлось налегать на весла, а потом тащить лодку бечевой. Сумерки застали нас приблизительно на сто первом километре.
— Надо бы пристать к берегу, — предложил я, — в темноте плыть по незнакомой реке весьма опасно.
— Ты же сам твердил, что нужно поторапливаться, чтобы скорее достигнуть цели нашей поездки, — возразил Сергей.
С таким доводом пришлось согласиться.
Ночь наступила быстро. Темнота окутала все: и берега, и лес, и реку. На небе не было звезд. Опять полил дождь. Лодка очень медленно скользила по темной воде, и нам казалось, что она стоит на месте. В то же время опасность подкарауливала на каждом метре. В одном месте мы почувствовали, как лодка на что-то наскочила.
— Не иначе, коряга, — промолвил Николай Сергеевич, перегнувшись через борт и стараясь что-либо разглядеть в темной воде. К счастью, глубина здесь была небольшой, всего метра полтора. С помощью шеста нам кое-как удалось освободиться от коварного топляка.
Вдруг мы услышали сильный всплеск воды у берега.
— Вроде за нашей лодкой кто-то следит... — предположил Сергей, всматриваясь в темноту.
— Просто зверь какой-то бродит, — успокоительно сказал Николай Сергеевич.
— А может, кто-то хочет завладеть нашей лодкой? — возразил Сергей.
Тут я вспомнил предостережение Горохова. Что-то нам Иван на этот счет говорил. Зря тогда его не порасспросили...
Мы стали прислушиваться, но на реке воцарилась тишина, только небольшой ветерок шумел листвой прибрежных кустов.
Проплыв еще немного, увидели слабый отблеск костра. Близко охотники! Однако наша радость была преждевременной. Казалось, до их бивака рукой подать, но прошло еще не менее часа, прежде чем мы стали различать едва заметные искры костра и около него силуэты людей.
Тревожная ночь
Поминутно измеряя глубину реки, мы, наконец, остановились напротив костра, в небольшом расстоянии от берега.
— Не можем подплыть к вам, мешает мель! — крикнул Сергей.
— Здесь большая песчаная коса, залитая водой, в ней есть борозды, по которым лодка пройдет, — ответил мужской голос. И мы стали искать проход.
— Кажется, нашел! — радостно крикнул Сергей, стоящий на носу с шестом в руках и измеряющий глубину. Двинулись по этой борозде, но, проплыв не больше пяти метров, снова стали скрести дно. Ничего не оставалось, как сойти в воду и тащить лодку за собой. Но коварная мель и тут стала преподносить сюрпризы. Протащив лодку метров семь, мы опять попали в глубокое место. Вода не только заливала сапоги, но порой доходила нам до пояса, но мы упорно продвигались к берегу. Николай Сергеевич изо всех сил помогал нам, усиленно работая кормовым веслом. Только Пират оставался безучастным свидетелем наших усилий.
Дождь уже прекратился, из-за небольшой тучки вынырнул месяц. Он, как сторож этих таежных мест,
