Стелла спустилась по мощеной дорожке, миновала апельсиновую рощу и вышла на пляж.
Ее мысли прервал шум приближающегося автомобиля. Она обернулась и вздрогнула – это был «феррари», а человек, ступивший на плиты двора, – Питер Дэвис. Ее сердце учащенно забилось. Хотя она и сказала Питеру, что живет в Голдпальме, но не уточнила, где именно, так что тот, вероятно, поехал следом.
– Вы решили получить ее как можно скорее? – поинтересовалась Стелла, когда мистер Дэвис подошел к ней.
Она обратилась к нему вполне дружески, хоть и не заигрывая. Будь она проклята, если покажет, что рада видеть его. Несмотря на то, что кровь заструилась быстрее, девушка с трудом удержалась, чтобы не улыбнуться. Она не должна дать ему понять, что ждет извинений за враждебность при расставании. Извинений и объяснений.
Питер нахмурился.
– Простите. Я не понимаю…
– Я говорю о вашей рубашке. Я собиралась отдать ее в стирку, но если вы хотите получить прямо сейчас…
– Да вовсе нет.
Ну и дела, подумала Стелла.
– Нет? – переспросила она. – В таком случае, что привело вас сюда?
– Я знаю, что приехал раньше условленного времени, но брокер сказал, что вы покажете мне бунгало.
Мисс Гордон уставилась на него, разинув рот.
– Так это вы… вы осматривали «Дюны» сегодня утром? – выдохнула она.
– Да, я, – подтвердил Питер Дэвис, отбрасывая волосы со лба.
Стелла просто вскипела. Ах, дура, решила, что этот наглец выследил ее. Что он явился с извинениями!
– Так вы знали мое имя, потому что утром осматривали поместье? – не унималась она.
Питер на миг растерялся, затем кивнул.
– Утром брокер сказал, что вы живете здесь с сыном.
Стелла не стала уточнять степень ее родства с Алексом. Как и большинство людей, агент по торговле недвижимостью принимал их за мать и сына. Лишь учителя в школе знали правду и хранили эту тайну.
– Полагаю, вы знаете, что бунгало сдано в аренду на два года, но мы и впредь хотим жить здесь. Жить постоянно, – подчеркнула Стелла, невольно касаясь проблемы, которая беспокоила ее все время.
– Да, я предупрежден об этом, – ответил Питер.
Стелла нахмурилась. Ее первое впечатление, что, узнав ее имя, Питер Дэвис занервничал и проявил враждебность, оказалось верным, поскольку сейчас он держался так же. Враждебность слышалась в голосе, сквозила в холодном блеске синих глаз. Стелла чувствовала, что он искренний человек, но чем она его раздражает?
Гадая о причинах поведения мужчины, она внезапно поняла, что если он купит «Дюны», то может вышвырнуть их из бунгало до истечения срока договора. Вероятно, покупатель так и собирается поступить, но чувствует вину, что вызывает у него раздражение и неприязнь к ней. Она была, видимо, нежеланным арендатором, так как лишала его возможности чувствовать себя благородным, если он, в свою очередь, лишит ее очага. Следовательно, главный враг – она. Но если красавчик вознамерился выгнать их из усадьбы, значит, он – враг.
Стелла заправила за ухо непокорный локон. Есть ли в этом хоть капля правды или всему виной разыгравшееся воображение? В конце концов, брокер заметил, что клиент едва ли купит поместье.
Внезапно ее раздумья прервал стук калитки. Сосед-старик вышел из коттеджа, чтобы взять почту из ящика.
– Познакомьтесь. Это мистер Дэвис, – обратилась она к старику. – Он заинтересовался «Дюнами» и хотел бы осмотреть всю усадьбу.
– Приехали из столицы? – гаркнул сосед, так как был глуховат.
– Да, у меня там квартира, – сообщил Дэвис.
Старичок засопел.
– В последнее время пруд пруди чужаков, желающих урвать себе порцию морского воздуха, не так ли, Стелла?
– Случается, – согласилась она. Они попрощались со стариком, и Стелла направилась к бунгало. Она остановилась у садовых ворот, выкрашенных в белый цвет.
– Сдавать бунгало – выгодное дело, – заметила она, – но, если вы хотите отремонтировать усадьбу и повысить ренту, это обойдется недешево и с экономической точки зрения окажется невыгодно. Допустим, пройдет много лет, но все равно вы не получите ожидаемой прибыли.
– Ваша правда, – ответил Питер Дэвис. – Но я в любой момент могу продать бунгало.
Стелла нахмурилась. Как же она наивна! Ей и в голову не приходило, что новый владелец может продать часть поместья.
– Да, конечно, это ваше право, – признала Стелла. – Но бунгало – часть усадьбы и продажа была бы досадным нарушением традиций. Но это всего лишь мое мнение, вы можете считать по-другому, – сухо изрекла она и повела клиента вверх по дорожке.
– Как красиво! – воскликнул Дэвис.
Внутри дом казался просторнее – благодаря талантам хозяйки и долгим часам напряженной работы. Стены свежепобелены, на окнах занавески с индейским орнаментом. Стелла покрыла лаком полы и застелила их плетеными половиками. В комнате стояла дешевая плетеная мебель, но ее было не очень много. Хотя бы потому, что больше она не могла себе позволить купить.
– Это все маскировка, на самом деле дерево источено жучком-короедом, а крыша протекает при малейшем дожде.
– Несмотря ни на что, это впечатляет.
Похвала тронула Стеллу, и, отвечая, она слегка покраснела.
– Спасибо. К сожалению, это все держится на честном слове.
– Вы по профессии дизайнер?! – поинтересовался гость.
– Нет, по правде сказать, я океанограф. И даже имею диплом.
Брови Питера удивленно полезли вверх.
– Вы учились в университете?
– Не ожидали этого? – спросила Стелла с ехидной улыбкой.
– Я не сомневался, что вы умница. – Это не прозвучало как комплимент. – А ваши родители? Где они?
– Родители погибли в авиакатастрофе. – Стелла нахмурилась. Почему гость интересуется ее личной жизнью? Она не знала. Не знала она так же, почему отвечает ему.
Пройдя в глубь бунгало, мисс Гордон торжественно взмахнула рукой.
– А это – кухня, увы, не моей мечты!
Помещение, в которое вел проем из гостиной, размером не превышало кладовку. Справедливости ради надо заметить, что в кухне было окно, выходящее на залив. В ней размещалась древняя чугунная раковина, видавшая виды электроплита и небольшой холодильник.
Гость заглянул в кухню.
– Кажется, я ошибался, – заметил он.
– Да уж, – едко подтвердила Стелла.
– Но в этом нет ничего предосудительного. От ошибок никто не застрахован. – Он скептически оглядел кухню. – Кстати, брокер упомянул, что вы не платите ренту.
Стелла помедлила с ответом, гадая, не угрожает ли он ей. Не намекает ли клиент, что когда он станет владельцем «Дюн», то потребует платить за аренду?
– Да, не плачу. Но, поскольку бунгало пустовало многие годы, когда я заняла его, мне пришлось немало денег вложить в ремонт, и потом, я ведь присматриваю за всей усадьбой, – объяснила девушка.
– Если сменится владелец «Дюн», вы хотели бы, чтобы все осталось по-прежнему?
