— И не спрашивай, — сказал Дуг, доставая три бутылки пива. — Сам не пойму, что это происходит сегодня с Джейсом.
Джейсон щелкнул языком и открыл коробку с цыплятами.
— Вы оба чересчур подозрительны, — сказал он. — У тебя есть тарелки, Джэнни?
Джэн открыла буфет и достала оттуда тарелки.
— Просто мы хорошо знаем тебя, Джейс, — сказала она. — Если ты угощаешь, значит, повод какой-то особенный.
Джейсон поморщился, словно от боли, но глаза его буквально сияли. Все сели за стол. Джейсон разложил по тарелкам сухое печенье и пустил по кругу коробку с капустным салатом.
— Неужели человек не может угостить иногда своих лучших друзей? — обиженно спросил он.
Дуг чуть не поперхнулся пивом.
— Иногда? — воскликнул он. — Я знаю тебя больше десяти лет. Но ты впервые угощаешь меня.
Джэн намазала печенье медом:
— Итак, что же все-таки случилось?
Джейсон откинулся на спинку стула и одарил друзей лучезарной улыбкой.
— Счастье улыбнулось нам, — объявил он. — Стоит нам только захотеть, и «Амур графикс» станет нашей завтра же.
— Выиграл в лотерею? — поинтересовался Дуг, сделав большой глоток пива.
Джэн быстро засунула в рот кусок цыпленка и облизала пальцы.
— О чем ты говоришь? Я думала, что мы закрыли эту тему. Ведь мы не можем набрать денег даже на первый взнос. Даже если бы нам удалось найти банк, где работают одни сумасшедшие, который согласился бы дать нам кредит.
— Мы говорим не о банке, — загадочно произнес Джейсон. — Мы говорим о водопаде удачи.
Джэн и Дуг удивленно смотрели на друга.
Прежде чем объяснить, что он имеет в виду, Джейсон доел куриную ножку.
— Видите ли, Шарлотту Пенн просто потрясли мои картины. Она хочет купить оригиналы, с которых делали обложки для ее книг, и повесить их у себя в доме.
Джэн налила в стакан немного пива, внимательно глядя на пену. «Бедный Джейс, — подумала она. — Он так долго ждал признания, что готов уцепиться за любого, кого угораздило похвалить его картины».
— Что ж, у тебя достаточно законченных работ, чтобы продать ей, — признала она. — Но я не уверена, что ты наберешь таким образом сумму, достаточную для покупки «Л'Амур».
Дуг прекрасно понимал, что имеет в виду Джэн. Живя у Джейсона, он с трудом передвигался по квартире, стараясь не задеть расставленные повсюду холсты. Дом Джейсона служил складом его работ.
— Даже если Шарлотта купит все твои картины, Джейс, этого будет недостаточно, — разочаровал приятеля Дуглас. — Насколько я знаю, ты никогда не просишь за картину больше двухсот долларов. Так не собираешься же ты заломить цену в две тысячи.
— Ты ничего не понял, — перебил его Джейсон, продолжая широко улыбаться. — Я говорю не о продаже картин. Мы можем расписать Шарлотте колоссальные возможности этой фирмы, и тогда она купит ее сама.
Джэн почувствовала, как съеденная пища неприятно зашевелилась у нее в желудке.
— И надо же было придумать такую глупость! — возмутилась она.
— Шарлотта не сделает этого, — успокоил ее Дуг. — И потом, деньги принадлежат отцу, а не ей.
— Я знаю это, — Джейсон махнул в их сторону горлышком пивной бутылки. — И старик очень осторожен в финансовых вопросах. Но если Лотти чего-нибудь хочется, рано или поздно он уступает.
Джэн и Дуг обменялись изумленными взглядами.
— Лотти? — переспросила Джэн.
— Она просила называть ее так, — скромно потупясь, произнес Джейсон.
— Черт побери! — выдохнул Дуг. — Так ты решил добиться своего, заведя с ней роман?
Джейсон нервно откашлялся, ему было явно не по себе.
— Джейс? — Дуглас был твердо намерен получить ответ на свой вопрос.
Джейсон пожал плечами, словно не понимая, о чем его спрашивают. В глазах его застыло мечтательное выражение.
Джэн отодвинула тарелку.
— Черт побери! — сказала она. — Неужели ты действительно свяжешься с Шарлоттой Пенн? Да она же всех нас подомнет под себя. Ты же видел, как она вела себя сегодня, рассматривая обложки. Все должно быть только так, как она скажет. И неважно, если твоя Лотти несет полную чушь. — Джэн расстроенно уткнулась в стакан с пивом, не заметив, что на носу ее повис клочок белой пены.
— Возможно, ей нравятся те обложки, которые ты уже сделал, — вступил в разговор Дуглас. — Но как насчет остальных? Она судит обо всем предвзято, Джейсон. А ты слишком недисциплинирован, чтобы терпеть нечто подобное. Сейчас тебе нравится эта идея, но что будет, когда Лотти потеряет к тебе интерес? Ты не подумал о том, что ее отцу нужна прибыль, а не твои картины?
— А ты не подумал, что надо хотя бы попытаться использовать этот шанс, — перебил его Джейсон. Он встал из-за стола, переводя взгляд с Дуга на Джэнел. — Да что это с вами случилось? Я был уверен, что вы по достоинству оцените мою идею. Особенно ты, — он повернулся к Джэн. — Ведь это наш единственный шанс. Неужели не понимаешь? Лотти и ее отец живут не здесь, а в Индианаполисе. Они предоставят нам самим вести дела фирмы. Я абсолютно в этом уверен.
Джэн растерянно водила руками по запотевшему стакану.
— Ты просто грезишь наяву, Джейс, — сказала она. — Все наверняка будет не так, как ты говоришь. Если бы они были людьми такого типа, то не стали бы совать во все свои носы. Хотя бы тот факт, что Шарлотта приехала сегодня в мастерскую…
— Но она приехала не для того, чтобы проверять нас, — настаивал на своем Джейсон. — Она приехала, потому что буквально влюбилась в репродукции с обложек. Ей захотелось полюбоваться на оригиналы и лично познакомиться со мной.
Похоже, он действительно верил в то, что говорил.
— Послушай, Джейс, — сказала Джэнел. — Посмотри на все это с моей точки зрения. Если бы Шарлотта была из тех, кто способен предоставить сотрудникам свободу действия, она не стала бы настаивать на том, чтобы рекламные брошюры напоминали школьные учебники. Ведь для того, чтобы они действительно способствовали успеху серии, все надо было сделать совсем по-другому — напечатать статьи не снизу, а как бы вокруг репродукций с обложек, отказаться от этих дурацких рамок…
— Да ты просто завидуешь Лотти, — воскликнул Джейсон, взъерошив волосы, так что они встали дыбом.
— Завидую! — почти что прошипела Джэнел. Что ж, она понимала, что имеет в виду Джейс. Конечно, Шарлотта Пенн была абсолютно бездарна, зато она имела возможность наслаждаться тем, что могут дать большие деньги, шикарно одевалась и у нее был просто потрясающий цвет лица.
— Подумай над моим предложением, — сказал Джейс, направляясь к двери. — Утро вечера мудренее.
Джэн все еще растерянно смотрела ему вслед, когда Дуг вдруг нагнулся и поцеловал ее.
Губы его едва коснулись ее губ, но поцелуй был настолько нежным, что Джэнел, не удержавшись, подалась к нему всем телом.
— И чем же я это заслужила? — спросила она, когда Дуг снова откинулся на спинку стула.
— Тем, что согласилась с моей идеей насчет брошюры, — тихо произнес Дуг, вставая из-за стола. — А теперь мне пора идти. Ведь я привез Джейсона на своей машине. До завтра. Я, как всегда, заеду.
Джэн кивнула:
— Рано?
Дуг уже стоял на пороге.
— Очень рано, — сказал он и открыл дверь. Затем снова закрыл ее. — Ты абсолютно права, Джэн. Если семейство Пеннов купит «Л'Амур», это будет настоящим бедствием для всех внештатных сотрудников.
