Среди наступившей мертвой тишины лязгнули ворота. Упал железный засов с тупым стуком:
— Латов! Руки назад!
Иван поднялся и вышел.
После воцарившегося молчания тот же балагур произнес, но уже без веселья:
— Как его… А? Это ведь он своротил немецкий танк возля Дурнихи? Или кто?
Ивана привели к единственному дому, уцелевшему в небольшой деревушке. Речка, блестевшая внизу, и часовенка на горе. Разомлевшая под солнцем роща тянулась по краю деревни. Иван подумал, что, не будь трех конвойных, можно бы смотаться. Но куда бежать?
Дорога, проходившая по деревне, тоже ныряла в рощу. Оттуда появились лошадь с телегой и сваленными в кучу мешками. Возница-старик поглядел назад и почему-то заторопился и замахал кнутом.
Небо было чистым, ни облачка, ни гудения самолетов. Только на западе погромыхивало, словно в прозрачной синеве, над лесом, собиралась гроза.
Втолкнули Ивана в низкую комнату, где ступени вели почему-то не вверх, а вниз. Стены были оклеены рыжими обоями. Одна обоина отогнулась, и стала видна старая газета с портретом Сталина.
За выскобленным столом сидел следователь в лейтенантской форме, невысок, узкоплеч. На круглом блинообразном лице все было бесцветным и серым: глаза, щеки, редкий волос на голове. Он вытер мокрые губы платком, едва Иван вошел. И тотчас вытер их снова.
— А, Латов! Проходи. Дай на тебя поглядеть.
Иван промолчал, не стал придуриваться. Ни на примирение, ни на шутку охоты не было. Набычившись, глядел, ожидая расспросов. Лейтенант согнал с лица улыбку. Серые глаза его потускнели, точно из них ушла теплая жизненная сила и налилась холодная вода.
— Какой номер полка? Кто командир? Отвечай без утайки, не вздумай финтить. До тебя тут один мне мозги крутил. Но я его быстро выведу.
Оглянувшись на часового, Иван ответил. Назвал майора Щепинова, рассказал о его гибели.
Следователь покрутил головой.
— Не сходится, Латов! Не сходится. Майор Щепинов жив. А про тебя товарищи говорят, что вел в бою трусливо, подбивал бойцов сдаваться в плен.
Голос Ивана зачугунел:
— Кто? Дайте сюда!..
— Руки коротки, Латов! Руки коротки.
— Спросите майора Щепинова.
Глаза следователя сделались прозрачными, почти безжизненными.
— Не командуй тут! Не знаешь, где находишься? Здесь не таких здоровяков обламывали. А у нас к тебе давний особый счет, ты еще до войны против Советской власти агитировал. Верные люди сообщили, какие разговоры антипартийные ты вел. Я за тобой еще до войны охотился. Ну и сейчас себя показал. В бою дал себя окружить. Отступил без приказа.
— Какого приказа? — изумился Иван.
— Тут я задаю вопросы.
— Да вы посмотрите в лесах за Минском, сколько солдат с пустыми винтовками бродит. Командиры убиты, патронов нет.
Следователь закурил, замахал руками и выскочил из-за стола.
— Ну ты мне брось панику разводить. Незаменимых людей у нас нету. Одного командира убили, другие найдутся. Вместо того чтобы поднимать воинский дух, ты панику разводишь. За это знаешь, что полагается? Расстрел!
Он бегал по комнате, плевал за печку и беспрерывно курил. Иван стоял строго.
— Немец расстреливает, теперь еще и вы. Кто воевать-то будет?
Лейтенант остановился, пригасил папиросу слюнями и яростно взглянул на него.
— А ты не грози мне, Латов! Защитник выискался. Кроме тебя другие защитники найдутся. По- хорошему, ты давно сидеть должен. Тебе винтовку доверять нельзя. У нас еще до войны на тебя дело заведено. Как ты пролез в армию?
Помолчал, ожидая, что скажет Иван. Даже довольство промелькнуло в глазах от сознания полной своей власти над этим человеком. Однажды, упустив Ивана, он уже получил нагоняй от начальства. И теперь хотел отомстить. Не случись промашка с Латовым, в его петлицах был бы уже третий кубарь и другая должность. Но, видно, судьба к нему милостива. Любой часовой по его знаку изрешетит арестованного окруженца. И никто не будет держать ответ. Разве жизнь арестованного что-нибудь стоит?
— Нет, Латов Иван, — произнес он с ухмылкой. — Твоя песенка спета. Что ты делал в тылу у немцев, известно. Показания на тебя есть! — он хлопнул ладонью по разложенным на столе бумагам. — Трибунал будет разбираться. Если, конечно, ты доживешь до трибунала…
Иван опустил руки, расслабился, что делал всегда непроизвольно в минуту опасности. Похоже, лейтенант решил расправиться с ним тут, изобразив попытку. Да мало ли что они могли изобразить. Вскинутая винтовка часового качалась в двух шагах. При случае, в прыжке до нее можно было дотянуться. А значит, незачем прятать глаза и молчать, как утопленнику.
— Тебя с нами не было, когда мы немца сдерживали, — негромко сказал он и поглядел зло. — Ты бы вопросы не задавал.
Михальцев пропустил колкость мимо ушей и вдруг рявкнул, косо глянув на часового:
— Руки назад! — и добавил тише. — Кажется, я не разрешал на «ты»? Потому что судьбы у нас разные. Тебя ждет тюрьма или вышка. Если побежишь, может, и до сарая не доведем обратно. А я надеюсь дослужиться до генерала. И чем больше таких, как ты, ликвидирую, тем скорее надену генеральские лампасы. Усек? Руки назад!
Иван промолчал и подумал, что все его слова — правда. Однако удивился, что в запасе еще оставалось много терпения.
— Что? — спросил следователь. — Первая стадия помешательства? Хочешь меня изничтожить? Вижу по глазам, но получится ровно наоборот. Сегодня мы тебя этапируем. И ты расскажешь все, что велят. Ты последний раз в человеческом обличье. Нету силы, Иван, которая бы тебя спасла. Ты понимаешь? Убивать тебя сейчас нет резона. В трибунале сидят строгие, принципиальные товарищи. Им даны большие права от имени партии и советской власти. А у тебя этих прав нету.
Следователь замолчал, как бы давая арестанту обдумать сказанное. Он был доволен собой. У него появилось такое чувство, будто он занимается сыском тысячу лет. Быстро вынув платок, он вытер слюну в ушах губ. «Жабыч», — вспомнилось Ивану.
— До войны загремел бы ты у меня в сибирские лагеря на десять лет, — миролюбиво улыбнулся лейтенант, — за контрреволюционную деятельность. А теперь новый поворот намечается. Теперь будет тебе по всей форме военный трибунал. А я не знаю, что бы другое выносил трибунал, кроме расстрела. Увести!
Иван разомкнул руки и шагнул к столу. Ненависть черной волной залила глаза, и в этой черноте, казалось, плавало круглое мучнистое лицо с мокрыми губами. Потом лицо завизжало и исчезло. Следователь отбежал в угол избы и вырвал пистолет из кобуры.
— Часовой! Назад…
Пригнувшись, Иван ждал выстрела и готовился его предупредить. Терять было нечего.
За окном затарахтел грузовик. Но звук был погуще, чем у обычной полуторки. Дверь отворилась, и часовой, хватаясь за грудь, просипел:
— Немцы!
Следователь почему-то сунул пистолет в кобуру. Откинув часового, Иван бросился к выходу. Через два пепелища за черными трубами остановился длинный грузовик. С него через борта посыпались вражеские солдаты. Некоторые, выпрямившись, постреливали по сторонам.
Оставалась секунда, когда под нехожеными будыльями можно было отползти в дальний угол сада. Иван распластался по земле, выбил кулаком доски в заборе и добрался до орешниковых зарослей.
