'Ну признай, Сафана, иногда я тебе нравлюсь'.
'Может, и я сочла бы тебя привлекательным, Коран, если бы так меня не раздражал'.
'Ты, осел, захлопни свой рот, пока не нажил проблем', — обратился к Корану Кагаин. Тот резко обернулся к дворфу.
'Не понимаю я твой юмор'.
На следующий день Бранвен объявила, что покидает нас. Ко всем вопросом она подходила с откровенной прямотой, которая обычно заключалась в ударе ее боевого молота, а сейчас она призналась, что мои решения вызывают у нее недовольство.
Следующей ночью исчезла Сафана, забрав с собою все сбережения нашего отряда. Жадность пересилила ее чувство ответственности; думаю, с Киваном и Кораном мы могли бы ее выследить, но поиски рудника Железного Трона показались мне более неотложными. В любом случае, Сафана украла лишь то, что было у нас в наличии. Основные сбережения, заработанные нашим отрядом, остались у Джахейры.
Вечером следующего дня мы встретились с Джахейрой, Халидом, Динахейр и Минском. Узнав, что Бранвен покинула нас, Джахейра не расстроилась. Да и Сафане она не доверяла. Должно быть, пребывала она в хорошем настроении и не стала мне об этом напоминать лишний раз. Новые члены нашего отряда Джахейру не впечатлили. Мрачного Кагаина полюбить было тяжеловато, да и комплименты Корана на Джахейру видимого воздействия не оказали.
Переговорив с ней, мы решили разделиться. Киван наряду с Минском и Динахейр отправятся исследовать область к юго-востоку от нашего нынешнего положения. Оставшиеся — я, Имоен, Джахейра, Халид, Коран и Киван — продолжат путь на северо-восток, пока не достигнут реки Чионтар, после чего пойдут вдоль нее на восток.
Разделившись, мы успели пройти совсем немного, прежде чем нас окликнул друид.
'Эй, вы! Приказываю вам остановиться, чтобы я мог поговорить с вами немного!'
'Кто ты такой? Что тебе от нас нужно?' — спросила я.
'Меня зовут Ласкаль, и я — защитник Дремучего Леса. Я задам вам один вопрос прежде чем уйду. У меня есть сообщение для служителей Железного Трона. Вы, часом, не принадлежите к этой организации?'
'С этими приверженцами зла нас ничто не связывает. Мы — заклятые враги Железного Трона'.
'Ммммм. Враг моего врага — друг. Мой предыдущий вопрос был лишь испытанием. Я рад, что вы противостоите этой организации. Они бесчинствуют в этом лесу с тех самых пор, как начали работы в давно заброшенном руднике дворфов. Что ж, рад был познакомиться. Оплот Железного Трона находится к востоку'.
Ласкаль и Джахейра немного пообщались друг с другом. Хоть и не были они знакомы доселе, все же оба являлись друидами. Закончив беседу, Джахейра сообщила нам, что до оплота Железного Трона — два дня пути. Также она добавила, что по пути нам придется столкнуться с трудностями, но с какими именно, не уточнила.
На следующий день трудности начали проявлять себя. Путь нам преградил друид, но повел он себя совершенно не так, как Ласкаль.
'Стоя пред Теневым друидом, вы не сможете избежать правосудия! Все, кто состоит в традиционных друидических орденах, познают наш гнев, ровно как и те, кто оскверняет природу. Я вижу среди вас Джахейру; наверняка она убедила вас в своих фанатичных взглядах о том, что люди должны существовать в 'гармонии' с природой. Подобны взгляды — удел слабых и должны быть искоренены! Вы яшкаетесь с врагами Теневых друидов, и смерть станет вашим наказанием!'
Убив его, мы продолжили путь. Нам не оставалось иного выхода, как ступить на территорию, пребывающую под властью Теневых друидов. У круга камней мы заметили еще одну Теневую друиду.
'Я — Фальдорн', — представилась она. Хоть она и разглядывала Джахейру весьма внимательно, все же не нападала. 'Я занимаюсь поиском тех, кто сразится за чистоту этого леса. Злодеи оскверняют его дымом и нечистотами в погоне за железом. Поможете ли вы мне в сем начинании? Я хочу уничтожить этих людей из 'Железного Трона'. Пойдемте со мной, они обитают в форте к востоку'.
'Конечно, мы поможем тебе', — молвила я. Тот факт, что Фальдорн пребудет с нами, убережет отряд от нападений иных Теневых друидов. Также я тешила себя слабой надеждой на то, что Джахейра забудет о разнице в их взглядах на мир ради общего дела — противостояния Железному Трону.
'Вы поможете мне?!' — поразилась Фальдорн. — 'Тогда давайте разыщем тем, кто оскверняет лес. Быстрее! Наказание их неминуемо. Мы должны проследовать на восток к их крепости'.
Я расспросила ее о прошлом. Фальдорн поведала, что она — дитя женщины из племени Черных Воронов Утгарда. Она была еще младенцем, когда передали ее анклаву Теневых друидов в качестве подношения, и с тех пор она росла, следуя их вере и обычаям. Будучи орденом, отколовшимся от традиционных друидов, Теневые друиды весьма агрессивно отстаивали неприкосновенность природы, частенько прибегая к насилию для достижения целей. На Фальдорн возлагались большие надежды, и орден решил направить ее на Побережье Мечей, чтобы проверить верность идеалам. В ее задание входило любыми способами пресечь осквернение природы, и не важно, сколь велика при этом будет угроза ее собственной жизни (да и жизням других).
Поблизости означилось огромное дерево, выдолбленное внутри, дабы образовать эдакую башню. Когда я поинтересовалась у Фальдорн, что же это такое, она лишь пожала плечами и предложила мне самой заглянуть внутрь. Заинтересовавшись, я ступила в сию древесную башню. На первом этаже никого не оказалось, но, поднявшись на второй, мы повстречали Теневого друида, который гневно обратился к нам:
'Кто смеет ступать в сию священную обитель Теневого архидруида? Что, жить надоело?' Он помедлил, узнав нашу спутницу. 'Погодите-ка. Вы странствуете вместе с Фальдорн. Она хорошо служит делу Теневых друидов, и если считает вас достойными, чтобы сопровождать ее, я пропущу вас. Но не заблуждайтесь в том, что мы рады вас здесь видеть. Подобные союзы непрочны и подобны ветру'.
Самопровозглашенный архидруид, Амаранд, отказался сообщить что-либо еще, всем своим видом показывая, как тяготит его наше присутствие. Когда мы уходили, Джахейра не преминула высказаться насчет него. Фальдорн в ответ закатила глаза: 'Дуб-Прародитель, прости свое заблудшее дитя'.
Вскоре мы повстречали очередного Теневого друида. Он помедлил, чтобы перекинуться с нами парой слов.
'С вами Фальдорн, посему вы сумеете прожить достаточно долго, чтобы полюбоваться на великолепие завтрашнего рассвета. Если она может вас выносить, то я и подавно. Возможно, вы даже разделяете ее убеждения как Теневой друиды. Если это так, знайте: в пещере к северо-западу скрывается глупец, посмевший поработать зверей лесных и заставляющий их исполнять его жалкие поручения. Я дам Фальдорн честь скормить его собственным пленникам'.
Фальдорн вознамерилась немедленно отправиться в означенном направлении. Да и Джахейра тоже, хоть отнеслась она к сказанному более осторожно, стремясь сначала разобраться в ситуации, а уж затем вынести решение. Фальдорн это не понравилось, и она молвила:
'Ты оскверняешь наш орден своим неизменным состраданием'.
По пути Джахейра громко разговаривала с Халидом, объясняя свою точку зрения. Не собираясь сдаваться, Фальдорн столь же громко беседовала с Кораном, критикуя позицию Джахейры. Это продолжалось недолго, ибо Фальдорн, наконец, обратилась к Джахейре напрямую.
'Воистину, ты глупа, Джахейра, если думаешь, что человек может сосуществовать с природой и не уничтожать ее'.
'Осторожней', — предупредила ее Джахейра, — 'отсеченный язык — прекрасное удобрение, особенно если учесть весь скопившийся на нем яд'.
Наконец, мы достигли означенной пещеры. Я посоветовала Джахейре и Фальдорн прекратить их пререкания, ибо у нас и так предостаточно поводов для беспокойства. Ступив в пещеру, мы обнаружили человека в поношенных кожаных доспехах; за спиной его пребывало несколько молодых вайвернов. Вайверны — странные крылатые звери, покрытые чешуей, длинные хвосты которых заканчиваются ядовитым жалом.
'Шли бы вы лесом, друзья', — посоветовал он нам, — 'нечего глазеть. Я просто скромный дровосек'. Его дерзость, ровно как и увенчанная пером шляпа, не соответствовали заявленной профессии. Ровно как
