сказанное не объясняло присутствие вайвернов.
'Странно встретить здесь дровосека', — заметила я. — 'Неужто не боишься этих молодых вайвернов?'
'Ты просто не знаешь леса и лесных тварей. Эти создания смирные и… это стоит того, чтобы рискнуть. Ум… даже в самых темных пещерах дровосек может отыскать нечто стоящее, если знает, как держать себя. Потому что… умм… из подземных деревьев получается лучший материал для… умм… вырезания узоров на нем'.
'Подземных деревьев? Ты сам-то понимаешь, о чем говоришь?'
'Конечно! А я что, дал тебе повод сомневаться в моих словах? Конечно же, нет! Все так, как и должно быть. Нет ничего подозрительного ни во мне, ни в моих вайв… То есть, нет ничего подозрительного в этих вайвернах. А ты что, намекаешь на что-то?'
'Ты сам себе странным не кажешься?'
'Умм… вовсе нет. Частенько… дровосеки ищут уединения в пещерах и… о, да пошла ты куда подальше! Из твоих вопросов я делаю вывод, что ты подозреваешь меня во лжи, и я устал от этого! Нет, я не простой дровосек! Я обучаю этих тварей служению в качестве сторожевого зверья, и теперь, когда вы помешали мне, я не сумею подготовить их к охране рудника. Ваш приход возбудил их; теперь они на несколько дней останутся неуправляемыми. Возможно… их следует угостить мясом. Вашим мясом!'
Я обнажила меч, стараясь не обращать внимания на человека и прикончить вайвернов до того, как они успеют ударить жалами кого-нибудь из нас. Я удивилась, заметив, что рядом со мною сражается волк. Справиться с молодыми вайвернами оказалось несложно; да и человек наверняка обучал монстров лучше, нежели сражался. По завершении сражения я изумилась еще больше, когда волк обратился в Фальдорн. Теневые друиды обладали умениями, о которых я и не подозревала даже.
Коран поведал, что эти вайверны не подходили для завершения его миссии, ибо деньги выплачивались лишь за головы взрослых особей. Нашу беседу прервала Фальдорн.
'Я рада странствовать с тем, кто питает уважение к владениям Дуба-Прародителя', — обратилась она к Корану.
'Спасибо за доверие', — просто отвечал он.
Вскоре после того, как мы покинули пещеру, Фальдорн решила продолжить прежний спор.
'Джахейра, твой выбор мужчины как нельзя лучше говорит о твоей слабой натуре'.
'Благодарю за прямоту', — отозвался Халид в своей неподражаемой манере, — 'но постарайся в будущем высказываться более тактично'.
'Ты лишь демонстрируешь собственную мелочность', — молвила Джахейра. — 'Мне на это наплевать, так что не старайся укусить побольнее'.
'Однажды, женщина', — желчно прошипела Фальдорн, — 'мы раз и навсегда разрешим наши разногласия'.
Я решила, что этот день настанет еще несколько и сообщила Фальдорн, что в моем отряде ей не место. После чего мы продолжили путь. Мы донельзя устали, но я хотела убраться из региона Дремучего Леса, где властвовали Теневые друиды. На закате мы повстречали разодетого по последней моде человека.
'Дамы, господа', — поклонился он, — 'позвольте представиться, я — Эльдот Крон. Удивлен, что столь красивые люди продираются через этот лес. Какие-то вы уставшие, замученные. Почему бы нам не разбить лагерь, и я поделюсь с вами янтарным вином из Бердуска?'
'Да, выпить не помешает'. Во фляге, переданной им, оказалось прекрасное вино. Мы сидели у костра, передавая флягу по кругу, и я приглядывалась к Эльдоту, сумев ощутить в нем отголосок зла. После того, как все мы отведали его вина, он заговорил:
'Надеюсь, выпивка пришлась вам по вкусу, это лучшее, что вы можете надеяться найти. Наверняка вы гадаете, с чего это я так расщедрился, ведь не по доброте же душевной. Ну, в какой-то мере так оно и есть. Вы похожи на людей, которые не упустят возможность улучшить качество своей жизни. Что ж, у меня есть предложение, которое поможет вам достичь этой благой цели. Видите ли, одна девушка — моя возлюбленная, вообще-то — хочет бежать от отца и жить собственной жизнью. Ее папаша — Энтар Серебряный Щит, один из герцогов Врат Бальдура. Посему ей осуществить свое желание сложнее, чем рядовой горожанке. Однако с вашей помощью мы можем помочь ей вырваться из мертвой хватки Энтара. Суть такова: поскольку Энтар все равно станет разыскивать нас, мы можем вымогать у него деньги шантажом и не беспокоиться о том, что наша добыча сбежит. Ведь все это делается ради Скай. Нет, не нужно бросаться ей на выручку прямо сейчас, я вполне могу помочь вам в вашем начинании перед тем, как отправиться во Врата Бальдура. Просто примите это как услугу, которую я оказываю в обмен на вашу'.
'Ты всегда такой скользкий, или просто сегодня нам так повезло?' — отвечала я. — 'Иди поищи помощи кого-нибудь другого в осуществлении своих глупых замыслов'. Все-таки я повстречала человека, который и не думал скрывать свои злые намерения.
'Вы пренебрегли шансом, который выпадает лишь раз в жизни'. Он покачал головой в притворном сожалении, забрал свою флягу и ушел.
На следующий день мы обнаружили обширную пещеру, обитали в которой два взрослых вайверна. Они оказались куда более достойными противниками, нежели встреченный ранее молодняк. К счастью, я заранее запаслась несколькими зельями, исцеляющими отравление, ибо яд вайверном был весьма сильнодействующим и стремительно лишал жертву сил, оставляя ее совершенно беспомощной. И все равно, остаток дня мы провели, отдыхая и приходя в себя после полученных ран.
Закончив исследование Дремучего Леса, мы доставили голову одного из убитых вайвернов священнослужителю Латандера Келдату Ормлиру в Берегост. Коран, как и обещал, поделился наградой с иными членами нашего отряда, принявшими участие в противостоянии тварям.
14. Рудник в Дремучем Лесу
На следующий день мы отыскали рудник Железного Трона. Та часть, что находилась на поверхности, напоминала замковые укрепления — две земляных насыпи, окруженным рвом. На каждой из насыпи были возведены деревянные постройки. В постройку на нижнем холме можно было попасть, перейдя ров, и в стенах ее пребывали конюшня, казармы и оружейная. На вершине верхней насыпи находился вход в рудник.
Мы выяснили все это, лишь обойдя форт. Неожиданно путь нам преградило с полдюжины вооруженных людей, потребовав объяснить свое присутствие в сей области.
'Стойте, где стоите, и назовите свои имена!' — потребовал их лидер.
'Я — Роланна, а со мной — мои спутники, искатели приключений', — отвечала я, не лукавя.
'Зачем вы здесь?' — продолжал спрашивать он.
'Мы слышали о том, что в этих лесах находится Железный Трон, и решили проверить эти слухи'. И вновь я ответила честно. Быть может, люди эти — и охранники шахты, но я намеревалась действовать открыто. Конечно, заранее подготовившись к возможным последствиям.
'Боюсь, мы не очень рады посетителям. Атакуйте их!'
Расправиться со стражами оказалось несложно. Единственное, чего мы не могли себе позволить — бегства хотя бы одного из них, который мог бы предупредить остальных охранников рудника, но и этого мы сумели добиться.
Входом в нижнюю насыпь служил мост, переброшенный через ров. Имоен подобралась поближе, чтобы разведать обстановку, а когда вернулась, сообщила, что врата на противоположной стороне моста распахнуты и охраняют их два воина. Посоветовавшись с Джахейрой, я пришла к выводу, что лобовая атака будет лучшим вариантом. И мы устремились через мост.
Пока мы расправлялись с двумя стражами, у входа в верхнюю насыпь собрался несколько более внушительный отряд. Нас дожидались два воина и два мага.
'Обнажайте кинжалы, готовьте заклинания и прикончите же ее!' — завопил один из воинов. — 'Вы перешли путь нашим нанимателям, и здесь он оборвется, подруга. Так и знал, что объявление о награде за
