Первым опомнился Кассий Бронт. У него созрел план, и недюжинные амбиции подогревали его жажду действовать. Командир отдал приказ закрепиться на территории и отправить назад еще гонцов за провизией и самыми прочными палатками, какие только есть у квартирмейстеров. По всему видно, что ни один город пока не захвачен, и если Полипонт намерен удержать за собой хотя бы этот клочок земли, придется подготовиться к очень долгой и суровой зиме.
По приказу Бронта были выставлены часовые на случай появления противника, группы всадников стали объезжать поле брани в поисках выживших. Еще Кассий Бронт собирался выслать разведчиков на север — убедиться, что Айсмарк не готовит им какой-нибудь сюрприз. Но тут командир увидел, как из-за холмов выскочили пять или шесть теней и помчались по полю битвы туда, где мертвых тел было больше всего. Сначала он подумал, что это люди, однако потом засомневался. Хоть они и передвигались на двух ногах, но даже с такого расстояния выглядели слишком большими. Либо они одеты в шубы, либо сами покрыты шерстью! Странных чужаков заметил и один из отрядов всадников, десять конных воинов развернулись и организованно направились навстречу. Пять бегущих существ остановились, готовясь встретить атаку. Прогремело несколько выстрелов, а потом вдруг раздался ни на что не похожий заунывный вой. Лошади встали на дыбы и заржали, когда всадники обнажили сабли и бросились в рукопашную. Но схватка продлилась недолго. Не успел Бронт и глазом моргнуть, как десять лошадей ускакали прочь, не разбирая дороги. Без седоков.
Чужаки подбежали туда, где лежали боевые знамена Айсмарка и погибшей армии вторжения, оторвали их от древков свернули и запихнули в котомку из грубой кожи. Кассий Бронт молча наблюдал за их действиями. Он был не из тех командиров, что готовы бросать войска в бой очертя голову. Потеряв десять человек, он не собирался рисковать другими солдатами. Косматые существа между тем высвободили из мешанины мертвых тел двоих покойников и столь же поспешно кинулись назад, к холмам, из-за которых пришли. Несколько всадников бросились было в погоню, но командир подал знак сигнальщику трубить отбой. Верные железной имперской дисциплине, всадники вернулись.
— Командир, эти твари унесли боевой штандарт империи! — крикнул командир одного из отрядов.
— Я видел. И какой нам прок от опозоренного флага поверженной армии? Или ты предлагаешь завтра вытереть об него ноги перед утренним построением?
— Нет, но…
— Но что? — спокойно переспросил командир.
— Это штандарт Полипонта.
— Это грязная тряпка. Собрать людей и ждать моей команды!
К тому времени странные существа достигли далеких холмов и исчезли из виду. Кассий Бронт был до смерти рад, что они ушли. Он слыхал жуткие истории о чудовищах Айсмарка и понимал, что, похоже, встретился с героями этих сказок. Учитывая то, как чудовища расправились с его солдатами, оставалось только радоваться, что им не хватает то ли ума, то ли дисциплины, чтобы собраться в настоящее войско. Да уж, страшно было даже подумать, зачем этим тварям понадобились мертвые тела…
Глава 10
Уже четвертую ночь беженцы проводили в лесу. Они разбили лагерь на главной дороге, перегородили ее с севера и юга, поставив стеной повозки, и разожгли цепочку костров. Жители Айсмарка вообще быстро ко всему приспосабливаются, и с тех пор, как Оскан получил благословение Дубового короля, они уже не так боялись нехоженой чащи. Однако после первой же черной ночи под покровом леса людей вновь обуял суеверный ужас, и они в любую минуту могли обезуметь от страха.
Фиррина надеялась придать им уверенности, расставив вдоль стены повозок и возле костров солдат в полном боевом облачении, но двухсот воинов было недостаточно, ведь лагерь растянулся на полмили.
— Что же мне делать, Магги? — спросила девочка у своего советника, когда они сидели у костра неподалеку от южной стены повозок.
На коленях Фиррины удобно устроилась Фибула. Кошечка наслаждалась теплом и деликатно кушала маленькие кусочки курицы из рук хозяйки.
— Когда я расставила солдат, стало немного лучше, но стоит в лесу завыть волку, и люди поднимут крик, — продолжала принцесса.
— Тут ничем не поможешь. Просто выведи нас из леса как можно скорее, — ответил ученый. — Иногда даже величайшим полководцам приходится смириться с обстоятельствами и надеяться на лучшее.
— И слышать об этом не желаю! — не подумав, бросила девочка. — Может, предложишь какое- нибудь волшебное решение?
— Боюсь, это не ко мне. Может, Оскан тебе поможет.
Они оба повернулись к Ведьмину Сыну, который сидел рядом и молча смотрел в непроницаемую тьму леса за пределами лагеря.
Фиррина легонько пнула его ногой.
— Ну? Надумал что-нибудь?
Оскан обратил на нее широко распахнутые невидящие глаза и заморгал, будто только что прозрел.
— Прости, ты что-то сказала?
— Да! — сердито рявкнула Фиррина. — Как нам успокоить людей? Они до сих пор боятся леса, а до его северной границы еще два дня пути, а то и больше. Магги говорит, ты мог бы чего-нибудь наколдовать.
— Я такого не говорил! — возмутился Маггиор, но Оскан только пожал плечами.
— Сколько можно повторять: не знаю, что ты называешь колдовством. Моя мать обладала каким-то особым знанием, но я-то не она. Да и вообще, людям нечего бояться в лесу. Им надо бояться конницы.
— Конницы? Какой еще конницы? — рявкнула Фиррина, и Фибула вопросительно подняла глаза на хозяйку.
— Идущей с юга. Опасности пока нет. Им до нас день пути, а то и больше.
— Откуда ты знаешь? И что это за конница? Из Полипонта?
— Да, из Полипонта. Откуда знаю? — Юноша снова пожал плечами. — Просто знаю, и все.
— Значит, мой отец погиб и его армия повержена?
— Я вижу только приближение конницы. Больше ничего, извини.
На несколько мгновений принцесса превратилась в обычную девочку, которая боится за своего отца, ушедшего на войну. Но минута слабости быстро миновала, Фиррина вспомнила о своем долге. Ведь на ней лежит ответственность за все королевство… Она усилием воли взяла себя в руки.
— Магги, ты веришь в это? Может, Оскан ошибается?
— Моя госпожа, прожив много лет в ваших северных краях, я понял одно: самый разумный человек — тот, кто не обманывает себя и принимает все, что говорят ему глаза и разум. Я видел ожившие легенды и слышал, как вервольф принес вести о вторжении. Поэтому я готов поверить в предсказание Оскана. Нам нужно быть готовыми ко всему и принять все меры предосторожности. Отправьте всадника на хорошей лошади в Гиполитанию с просьбой выслать подмогу и поставьте несколько солдат прикрывать караван с тыла. Ну и конечно, необходимо как только возможно ускорить наше продвижение.
Фиррина наклонилась к Оскану и попыталась поймать его взгляд, как будто имела дело с дурачком.
— Оскан, нам надо уходить немедленно?
— Нет, — на удивление спокойно ответил он. — У них очень честолюбивый командир, но у него хватает ума не загонять лошадей. Кроме того, он не боится потерять нас, уж больно ясный след оставили все эти повозки. Он уверен, что мы совершенные тупицы и через день-другой «маленькая принцесса» будет у него в руках.
Фиррина пришла в ярость.
— «Маленькая принцесса», говоришь? Глупец! Он не знает, что охотится за Дикой Северной Кошкой и
