- С нашей стороны тоже подтверждаю. Конец связи.
- Конец связи, - офицер исчез с экрана. Его место тут же заняла какая-то сложная схема.
- Ну вот, теперь только ждать, - в голосе Лафили звучала едва различимая горечь. - Дальше поведет автопилот.
- О, спасибо.
- Не надо меня благодарить; это моя работа.
- Кстати о работе, - подхватил Джинто. - Чем ты занимаешься в свободное время? Я имею в виду, когда ты не пилотируешь Kalique.[19] Тебе не бывает скучно?
- Что? Вообще-то Bene[20] - это ученик.
- Ну и?..
- Это значит, меня могут попросить сделать что угодно, что могли бы попросить Garia Lodair.[21] По мелочи набирается много дел; я постоянно занята.
- Понятно, - кивнул Джинто.
- Если ты станешь Bene, ты тоже будешь занят.
- Но я Sazoirl.[22]
Лафиль покачала головой.
- Администраторы очень занятые! Они целыми днями проверяют запасы еды и оборудование.
- Боже ты мой, - простонал Джинто. - Ну, жду не дождусь.
Прямо перед ними в борту патрульного корабля появилось отверстие. Включились маневровые двигатели, вызвав легкое изменение силы тяжести. Желудок Джинто тотчас напомнил о себе.
Внезапно Shirsh Sediar[23] повернулся на четверть оборота, так что входное отверстие оказалось прямо под ними. Включилась искусственная гравитация патрульного корабля, и Kalique[24] начал падать - гораздо быстрее, чем, по мнению Джинто, следовало бы для безопасной посадки.
В последнюю секунду включились нижние тормозные двигатели, и шаттл мягко опустился на посадочную палубу (Goriaav).
Ворота в потолке (называемые Horl Soyuth) закрылись, и тотчас зажегся свет.
Тот же офицер, что общался с ними в прошлый раз, вновь появился на экране и сообщил о начале подачи давления.
- Остаемся на месте до завершения компрессии, - ответила Лафиль.
Со всех сторон в шлюз ворвались струи белого тумана; они слились в сложной формы вихрь, напоминающий миниатюрное торнадо.
Некоторое время спустя туман перестал вливаться в шлюз и постепенно растаял.
- Компрессия завершена. Пожалуйста, оставайтесь на местах, - приказал Lodair.[25]
- Есть.
- Оставаться на местах? - Джинто посмотрел на Лафиль; он был не уверен, нормально это или нет. - Чего мы еще ждем?
- Расслабься. Им просто надо приготовиться к Patmsaihoth,[26] - отозвалась Лафиль, вынимая руку из Gooheik[27] и возвращая Kiseg[28] обратно в тиару.
- 'Patmsaihoth'? - переспросил Джинто. Насколько он помнил, это было что-то вроде церемонии встречи на борту корабля важных гостей. - Для кого?
- Если ты правда не догадываешься, ты туп, как огурец.
- Ох, - Джинто знал, что это он виновник торжества, но не предполагал, что они тут ему будут ковры расстилать - он же записывался обыкновенным Sazoirl.[29] - Я просто думал, что это церемония для Shewas[30] и выше.
- Она для всех, к кому обращаются 'Ваше Превосходительство'. Не забывай, у тебя Traiga[31] Lonyu.[32]
- Ага, точно, - улыбнулся Джинто. - Так эта церемония правда только для меня?
- Ты принадлежишь к Voda,[33] Джинто. В Frybar[34] к наземному дворянству относятся уважительно.
Раса Аб насчитывала на тот момент около тридцати пяти миллионов человек. Большинство из них имели статус Lef,[35] и примерно двести тысяч были Имперскими дворянами. Те Sif,[36] кто владел обитаемыми планетами, именовались Voda.
Всего под управлением Империи было около трех с половиной миллиардов Lef и почти девятьсот миллиардов наземных граждан (Sos). Количество Voda[37] составляло всего тысячу шестьсот человек; менее двадцати пяти тысяч, если считать вместе с семьями. Одним словом, Voda встречались не сказать чтоб на каждом шагу.
Семья Графа Хайд принадлежала к очень малочисленной группе людей.
Джинто нервно сглотнул.
- О господи. Я всегда терпеть не мог всякие церемонии и ритуалы.
- Это не так уж трудно, - заверила Лафиль. - Sarerl[38] тебе представится, затем представит высших Lodair[39] корабля - вот и все.
- Несложно, но я все равно умудрюсь все запороть...
Дверь шлюза, располагавшаяся слева-сзади от них, открылась. Автоматическое устройство (Onhokia) расстелило красную ковровую дорожку, после чего из дверей вышли шесть офицеров.
На голове женщины, находившейся впереди всех, была тиара с одним крылом (Alpha Klabrar). Крыло шло от середины лба вверх-вбок и прижимало спадающие на плечи волосы. Джинто предположил, что такой зажим должен быть очень полезен при надетом шлеме (Saput) скафандра - волосы не будут мешаться. Командирский жезл (Greu) на бедре женщины, прикрепленный к ее Kutaroev,[40] свидетельствовал о том, что перед Джинто капитан корабля (Sarerraj).
- Подготовка к Patmsaihoth[41] завершена, - раздался голос непонятно откуда. - Пожалуйста, пригласите Lonyu Jarluk Dreu Haider[42] на борт нашего корабля.
- Принято, - сказала Лафиль и повернулась к Джинто.
- Ну ладно, - Джинто отстегнул ремень безопасности и встал. - Ты идешь?
- А я тут при чем?
- А. Ну да, - настроение Джинто тотчас упало. - Но мы еще увидимся?
- На корабле не так уж много места - мы обязательно пересечемся, - просто ответила Лафиль.
Это был не совсем тот ответ, на который Джинто рассчитывал, но пришлось удовлетвориться тем, что есть.
- Ну, тогда спасибо, что привезла меня сюда.
- Не за что, это было весело.
- Отлично, - улыбнулся он.
На четверых из шести офицеров, что участвовали в Patmsaihoth,[43] были алые эмблемы Garia.[44] Левее всех в этой четверке находилась Sarerl.[45] Сразу слева от нее располагалась военный инженер (Skoem), и, наконец, еще левее стоял Sazoirl.[46]
Рассмотрев всю эту сцену, Джинто понял, что не знает, что делать. Он сразу пожалел, что не расспросил Лафиль. И еще он пожалел, что школа языка и культуры Аб на Делктау совершенно не подготовила его по части Patmsaihoth.[47]
В конечном итоге Джинто решил держаться прямо, а там будь что будет.
Стоявший в стороне Sash[48] дунул в свисток, и все шесть офицеров одновременно отдали салют.
Джинто подавил желание отсалютовать в ответ; уроки на Делктау подсказали ему, что это было бы неверно. Вместо этого он, пытаясь следовать этикету Аб, неуклюже щелкнул каблуками и, не сгибая спины,
