– И верно! Кто-то ведь должен заниматься делом, – пробурчал себе под нос механик. – Не всем же развлекаться.
Подогнав к носу «Фристайла» стальную лесенку, Петренко поднялся по ее ступенькам и протянул командиру банку лимонного сока.
– Пей, командир, и вниз. У тебя гости, с большими звездами на плечах.
– Кто пожаловал? – полюбопытствовал Сергей, вскрывая податливую крышку.
– Генеральша какая-то.
Приложив ко рту ладонь, Петренко еле слышно добавил:
– Деловая, как докторская колбаса. Не русская.
– Это уже интереснее!
Сергей допил сок, снял с головы шлем и протянул его Петренко. Покинув кабину «Фристайла», полковник спустился по ступенькам трапа и почувствовал под ногами твердую землю.
За спиной Сергея послышался перестук каблуков.
– Господин Соколов?
Сергей развернулся на месте и едва не сбил с ног стройную сорокалетнюю женщину. Белые волосы незнакомки были собраны в строгий пучок, на голове дамы покоилась генеральская фуражка, окантованная синей тканью. На плечах незнакомки тускло сверкали огромные генеральские звезды. В своих руках женщина сжимала парадный жезл.
Оценив внешний вид Соколова, незнакомка улыбнулась и протянула полковнику руку.
– Катерина фон Борк, генерал-майор ВМФ.
– Приятно познакомиться, – кивнул головой Сергей, попутно отметив, что собеседница говорит с отчетливым немецким акцентом.
Генерал улыбнулась и опустила руку.
– Приятно видеть мужчину, который не позабыл этикет. Если бы не вы, «Глоубмастер» был бы сбит, а вместе с ним был бы уничтожен последний шанс на защиту острова.
– Вы говорите о беспилотниках? – поинтересовался Сергей.
Генерал кивнула головой:
– О них самых. Надеюсь, вам известно мое имя?
– К сожалению, нет, – смущенно протянул Соколов.
– Ничего страшного. Я ведущий специалист генерального штаба по применению беспилотников в условиях полномасштабной войны.
Мило улыбнувшись, женщина добавила:
– Моя беспилотная эскадрилья воевала в Иране, Ираке, Пакистане, Индии, Шанхае, Колумбии и Коста- Рике. Мои БПЛА поддерживали экспедиции Советского флота в Атлантическом и Тихом океане, а также принимали участие в нескольких секретных операциях. Про «Северный вал» когда-нибудь слышали?
– Краем уха, – вежливо отозвался Сергей.
– Моя работа, – уверенно произнесла фон Борк.
– Один беспилотник, одна ракета. – Палец генерала прочертил длинную дугу. – И на тот свет отправились пять командиров «зеленых» {18}!
Улыбнувшись уголками губ, Катерина протянула Соколову информационную карту:
– Мои электронные координаты. Если будет нужно, звоните через сетевой интерфейс.
– Крайне признателен.
Покрутив в руках флэшку, Сергей бросил пластинку в карман летной куртки. Катерина меж тем продолжала восторгаться «Фристайлами». Вернувшись к результатам боя, фон Борк завершила свою речь неожиданным откровением:
– Вернувшись в Москву, я буду ходатайствовать о награждении вас орденом Ленина!
– К сожалению, это невозможно.
Из-под крыла «Яка» вынырнула Джейн. В глазах девушки мерцали огоньки ледяной ярости, в звуках голоса чувствовалась непреклонная решимость.
– Наемники работают не за награды, а за деньги!
Катерина посмотрела на Джейн краем глаза, а потом с сожалением обратилась к полковнику:
– Очень жаль, господин Соколов, я считала, что вы служите в советских ВВС.
– Вы ошиблись, – упрямо отрезала Джейн. – Полковник Соколов работает на себя и только на себя!
Фон Борк впилась в Джейн испепеляющим взглядом. Оценив упрямство майора, Катерина отвернулась от летчицы и подошла к серебристой машине. Ладонь генерала легла на фюзеляж уникального самолета.
– Какой красивый аэроплан. Совершенные формы и настоящая мультифункциональность. Хотела бы я снова увидеть его в бою.
Задумавшись, фон Борк провела рукой по воздухозаборнику изящной машины.
– Полковник, как вы относитесь к приключениям?
Джейн хотела произнести очередную колкость, но Сергей опередил Деверо.
– В основном положительно.
Катерина улыбнулась в ответ:
– Я уже упоминала о том, что на борту С-17 были доставлены новые БПЛА.
– Вот те на! – изумленно прошептал Петренко. – Истребители – дроны! Как у американцев?
– Даже лучше! – горделиво произнесла фон Борк. – Ил-219 могут вести автономный бой в любых метеорологических условиях при сильном противодействии вражеского ПВО. Впрочем, у этих машин есть один серьезный недостаток. Подход к цели они осуществляют вместе с командирской машиной. Добравшись до пункта атаки, «219-е» выходят из-под контроля пилота и начинают действовать согласно встроенной программе AI.
– Вам нужен оператор БПЛА? – предположил Сергей.
– Именно! Предшествующие испытания дронов проводились в тепличных условиях. Сейчас же мы можем опробовать машины в настоящем бою.
Катерина оторвалась от «Фристайла» и посмотрела на Соколова.
– Хотите принять участие в испытаниях?
Поскольку Джейн была рядом, Сергей попытался уклониться от опасного ответа.
– Товарищ генерал, я летчик, а не компьютерный игрок. Я не умею управляться с манипуляторами и ничего не смыслю в программировании. Вам нужен другой пилот.
– Мне нужны именно вы!
Катерина ткнула пальцем в грудь Сергея.
– Управление машинами – элементарное. Обучение пройдете у моих ребят. Через пару дней подниметесь в воздух и опробуете навигацию дронов в условиях реального полета.
Петренко, внимательно слушавший генерала, засомневался в выполнимости задания.
– Тестовые испытания сопровождаются ошибками. Можем ли мы быть уверены…
– Можете. Программное обеспечение дронов – совершенно.
Механик хотел задать еще один вопрос, но Катерина успела повернуться к полковнику.
– Ну, так что, Соколов, подумаете над моим предложением?
– Безусловно.
– Я буду ждать вашего звонка.
Катерина победоносно улыбнулась и отдала наемникам честь. Сергей отзеркалил движение генерала, Деверо отвернулась в сторону. Судя по всему, фон Борк не нравилась Джейн, а значит, неприятие было взаимным.
Попрощавшись с пилотами, фон Борк направилась к выходу из ангара. Сергей проводил взглядом точеную женскую фигурку и получил звонкую пощечину от Джейн.
– Ну, ты и нахал, Серж!
В голосе девушки слышалась едва скрываемая обида.
– Сначала флиртовал с этой валькирией, а теперь раздеваешь ее взглядом. Наглец!
Рука Деверо вновь устремилась к лицу Сергея, но полковник предотвратил удар и нежно перехватил запястье девушки своей ладонью.
