изображения и дал запрос на подсветку всех стратегических объектов, связанных с Калверт Клифс.
Пространство северо-западных штатов покрылось сотнями ярко-красных точек.
Глава 7
Линкольн
Небеса южной Англии были затянуты плотными грозовыми облаками. Темно-фиолетовые слои непогоды раскинулись по всей тропосфере. Нижний край облачности завис на высоте 2000 метров, тогда как верхняя часть прослойки пробила отметку 7400 метров. Отдельные облачные пики поднялись еще выше, их верхушки дотянулись до высоты 8 километров.
Над Дувром пилотов встретил отвратительный ледяной шторм. Крылья транспортов покрылись хрупкой коркой тропосферного льда, началась тряска.
Нестерова боролась с обледенением, используя уникальное оборудование «Чебурашки», снятое с арктических Ан-74. Истребителям «Звезды» пришлось не сладко. «Рафаэль» попал в зону сильной турбулентности, тогда как Красный-2 столкнулся с перегревом двигателя. Матвиенко избежал пожара, сбросив тягу подъемно-маршевой установки.
Бретань встретила пилотов проливным дождем и яростным грозовым фронтом, растянувшимся на десятки километров. На высоте 9000 метров «Звезда» попала в центр электрической бури. По фюзеляжам истребителей текли сплошные потоки воды. Ледяные капли дождя не успевали стекать вниз и скользили вдоль фонаря кабины. Ослепительные ветви молний с грохотом раскалывали небосвод, а потом падали вниз, ветвясь на мириады электрических щупалец.
Опасаясь ухудшения метеорологической ситуации, Сергей приказал ведомым поднырнуть под электрический шторм. «Угольщики» покорно сбросили высоту и приютились между облачными «прослойками». Нижняя, более быстрая и тонкая прослойка, состояла из слоисто-дождевых облаков, второй слой – тяжелый и инертный – формировал остаточный грозовой фронт.
Когда в верхнем грозовом слое рождалась молния, небосвод охватывал призрачный лиловый пожар. Багровый огонь вспыхивал в случайной точке пространства, а потом стремительно мчался по небосклону, формируя гобелен беснующихся ответвлений. Молния прокатывалась над фюзеляжами сверхзвуковых машин, доставала своими касаниями до далекого горизонта, а потом медленно угасала в гнетущей ночной темноте.
Спокойный полет между слоями продолжался не более десяти минут. Нестерова вышла в эфир, когда на предкрылках ее «Угольщика» вспыхнули жутковатые язычки синего пламени. Через мгновение огоньки распространились по всей консоли крыла, а потом перекинулись на двигатели. Пламенный рой сформировался на носу «Ана», еще одна колония вспышек облепила хвостовое оперение самолета.
– Красный-лидер, у нас проблемы! Приборы взбесились!
Сергей, ранее встречавшийся с подобным явлением, попытался успокоить Ольгу.
– Вижу «Угольщик». Держитесь на курсе. Это «Огни святого Эльма» {20} , они безопасны. Как слышите?
– Никогда такого не видела!
– Явление редкое! – утвердительно протянул полковник. – Однако моряки древности считали «Огонь» знаком небесного покровительства.
Голос Нестеровой едва пробивался через треск мощных помех.
– Будем надеяться, что они были правы.
Над руинами испепеленного Ренна свечение утратило прежнюю интенсивность. Сначала погасли огоньки, оккупировавшие хвост самолета, потом мрак охватил двигатели, и, наконец, электрическая феерия сгинула со стреловидных крыльев. Дикая пляска приборов осталась в прошлом, и Нестерова обрела полный контроль над машиной.
– Огни пропали!
– Вижу. Выходим за пределы грозового фронта. Сохраняйте бдительность, в этих местах нам не рады.
«Звезда» вновь погрузилась в плотный кокон радиомолчания. Под крыльями воздушного конвоя проносились земли, уничтоженные Фазовой войной: радиоактивные поля, вымершие деревни и города, от которых остались лишь призрачные стены домов да величественные руины средневековых соборов.
Уходящая гроза бесновалась над погибшей землей, ее электрические вспышки озаряли руины мира, навсегда оставшегося в десятых годах XXI века.
Оказавшись в зоне действия французской ПВО, «Звезда» отправила «хозяевам» гостевой запрос. Представители французской военной машины отвечать не спешили. Сергей начал нервничать и на всякий случай положил палец на активатор бортовой РЭБ. Через пять минут «лягушатники» опомнились и отправили Соколову встречный запрос.
– «Звезда», это «Суази»! Вам дали разрешение на вход. Следуйте 17-м воздушным коридором. Высота 3000 метров. Скорость полета дозвуковая. Вылет за пределы коридора запрещен. Повторяю. Вылет за пределы коридора…
– Запрещен, – согласно протянул Сергей. – Укажите аэродром посадки!
– Де Голль, вектор – ноль, девять, пять. Полоса три, забронированная для иностранных рейсов.
– Принято, Суази!
– Удачной посадки! Не забудьте произвести отстрел тепловых ловушек.
Последняя фраза удивила полковника. Сергей мысленно переварил информацию и обратился с вопросом к Джейн:
– Красный-2, «Суази» рекомендует сбрасывать тепловые ловушки. Что во Франции происходит?
– Не имею ни малейшего понятия, Серж. Рекомендую действовать согласно запросу.
– Мило.
Полковник транслировал информацию «Угольщикам» и вошел в узкий воздушный коридор. «Аны» повторяли маневр полковника с небольшой задержкой. Крылья «Угольщиков» выпустили предкрылки и закрылки, фюзеляжные люки отошли в сторону, из их недр вынырнули темные окружности шасси.
«Фристайлы» заходили на ВВП с северо-запада. Над 18-м районом Парижа высота конвоя упала до 500 метров. Под фюзеляжем «Яка» потянулись руины разбитых небоскребов и многоэтажных домов.
Сергей активировал инфракрасную камеру, но «полюбоваться» обломками зданий не успел. На боковой панели «Фристайла» зажглась красная лампа радиоэлектронной подсветки. Отследив направление сигнала, Соколов предупредил товарищей:
– ПЗРК, на два часа!
– Сбрасываем ловушки!
Над пригородами Парижа взвилась рыжеватая точка приближающейся ракеты.
– Вижу цель. Даю подсветку!
Полковник нажал на кнопку сброса ловушек. Бортовые контейнеры «Фристайла» отстрелили серию рукотворных огней. «Угольщики» поспешно выполнили приказ командира, за их фюзеляжами протянулись ослепительные дуги горячего пирофорного состава.
Зенитная ракета, мчавшаяся на встречу с транспортом, отвернула в сторону, пролетела через веер ложных целей и окончательно сбилась с пути. Датчик электронной подсветки погас. Сергей перевел дыхание и сердито подумал:
«Не хватало еще «подцепить» ракету во время посадки».
Размышления Соколова прервала Джейн.
– Серж, ты видишь? Направление – юго-запад.
Сергей приподнял голову над приборной доской. Перед глазами пилота открылась фантастическая картина – темный горизонт был подсвечен огнями центрального городского района. Над Парижем блуждали лучи мощных прожекторов, они скрещивались и расходились в стороны, образуя невесомую паутину света. Ослепительный шпиль Эйфелевой башни пронзал небосвод, словно грандиозное божественное копье, уткнувшееся в радиоактивную землю.
На периферии зрения мерцали красные точки Периметра – рукотворного вала, защищавшего центральную часть Парижа от рейдеров и мародеров. По ту сторону стальной стены простиралось царство
