– Принято, Красный-2. Продолжайте наблюдение за воздушным пространством.
Сергей отключил канал связи и вновь сосредоточился на процессе заправки. В левой части бортовой панели вспыхнул успокаивающий зеленый диод. Вслед за первой лампочкой загорелся второй маркер, а затем и третий.
– Осталось заправить подвесной топливный бак и можно отчаливать!
Тем временем «Як» Матвиенко завершил процедуру топливной перекачки, его штанга выскочила из хобота заправочного шланга.
– Командир, баки заполнены под завязку. Сбрасываю скорость и перехожу в боевой режим.
– Принято, Красный-3, займите позицию в передней части воздушного ордера.
Переключившись на канал Джейн, полковник отдал очередную команду:
– Красный-2, начинайте заправку. «Угольщик-1» переходите в режим готовности. «Угольщик-2» проверьте работоспособность заправочных систем.
– Командир, все в полном порядке, – прошептала в динамиках Нестерова. Все системы заправки проверены на земле не по разу.
– Осторожность не помешает, «Угольщик», – упрямо отозвался Сергей.
На доске управления вспыхнула последняя зеленая лампочка. «Виктор» прекратил передачу топлива, командир бомбардировщика напрямую обратился к полковнику:
– Красный-лидер, это Звезда-1. Мы готовы отцепить вас. После сброса уходите вниз, с разворотом, за брюхом «Виктора» тянется сильнейший воздушный поток.
– Спасибо за заботу, Звезда-1.
– Доброго пути! – добродушно пробурчал норвежский пилот.
Машина Сергея вобрала в себя темно-серую иглу штанги и моментально отстала от скоростного танкера. Над прозрачным фонарем кабины протянулись перистые инверсионные следы, вырвавшиеся из двигателей «Виктора».
Опустившись до уровня облаков, полковник выровнял машину и потянул вперед рычаг дросселя. Стрелки скоростных показателей рывком дернулись вверх, тогда как маршевые двигатели истребителя разогнали машину до 800 километров в час.
Соколов видел, как черная точка «Рафаля» заняла место за громадной тушей сверхзвукового бомбардировщика. «Угольщик-1» пристроился возле правого крыла. Транспортная машина пыталась подойти к танкеру на минимальное расстояние, но сильнейший воздушный поток, срывающийся с оконечностей дельтовидных крыльев, играл с «Аном» в коварные догонялки. «Угольщик» то скользил над заправочным шлангом, то проваливался под него.
Нестерова предприняла три провальные попытки сближения. Машины не смогли соединиться друг с другом. Отчаявшись, Ольга обратилась к Сергею:
– Командир, я не могу подойти к танкеру с требуемым уровнем точности. Машине приходится прорываться сквозь встречный воздушный поток, плюсом идет сильная турбулентность. Прошу произвести заправку с центрального шланга.
Сергей оценил резервы оставшегося времени. «Звезда» изрядно выбивалась из графика.
– Заправку разрешаю, только не задерживайтесь.
В беседу пилотов вновь вмешался Николай:
– Красный-лидер, повторный контакт. Наблюдаю две сверхзвуковые цели на дистанции в 90 километров. Вектор три, ноль, четыре. Скорость сближения 2400 километров в час. Отмечаю маркеры целей, как «Призрак-1» и «Призрак-2».
Прошу разрешения на перехват.
Бортовая ЭВМ «Фристайла» отследила движение сверхзвуковых самолетов и спроецировала на фонарь кабины информацию о скорости и курсе приближающихся машин. Неизвестные цели летели в два раза быстрее звука, а их электронный отсвет был зыбким и предельно нестойким. В очередной раз потеряв цель, полковник запросил ведомого:
– Джейн, твоя РЛС поддерживает контакт?
– Командир, вижу «Призраков» ведущими лучами фазированной решетки. ЭПР контакта низкий, я оцениваю его значение в 0,15 пункта.
– Меньше, чем у «Раптора»?
– Так точно.
– Фантастика какая-то, – удивленно воскликнул Соколов. – Красное крыло, переходим в режим перехвата. Это точно не наши!
– Тогда кто, Сергей?
– Не имею ни малейшего понятия, – с вызовом отозвался полковник.
Активировав подвешенные под крыльями ракеты, полковник попытался навести на цель парные Р-33. Система наведения ракетных снарядов с трудом удерживала мерцающий импульс. Раз в две-три секунды блок наведения сбоил, и боеголовка перезапускала процедуру удержания целей.
Тревожный взгляд Сергея скользнул по дисплею инфракрасной камеры. Темный силуэт Ан-72 продолжал скользить за дельтовидной громадой «Виктора». Ольга продолжала заправку машины, несмотря на серьезную опасность.
Переключившись на частоту «Угольщика», Сергей запросил текущий статус и получил уверенный ответ:
– Ведем прием топлива. До конца заправки 9 минут.
Проанализировав ситуацию, Сергей решил не рисковать и отдал Нестеровой приказ на отход:
– «Угольщик», убирайте штанг и начинайте сброс тепловых ловушек.
– Нам нужно две минуты.
– У вас нет ни одной лишней секунды!
В эфире послышался возглас Матвиенко:
– Фиксирую пуск ракет. Предположительно четыре AIM-120.
– Ольга, немедленный отход. Джейн, на тебе прикрытие второго «Угольщика».
Командирский «Фристайл» перешел в форсажный режим и начал стремительное сближение с противником. «Ягуары», прикрывающие коммерческий танкер, «прижались» к ведомому самолету и начали отстрел тепловых и радиоэлектронных ловушек.
Выполнив приказ командира, Ольга разорвала соединение с каналом заправщика. Воздушная штанга «Угольщика» выскочила из захвата, сломав многочисленные замки «Виктора». На остекление транспортной кабины хлынул поток маслянистого топлива.
Отвернув от удаляющегося танкера, Нестерова вогнала машину в правый разворот и отстрелила первую партию тепловых ловушек.
Тем временем вражеские ракеты промчались мимо «Фристайла» Матвиенко и направились к избранным целям. Первая ракетная пара бросилась за танкером, тогда как вторая устремилась к убегающему Ан-72.
Пилоты коммерческих «Ягуаров» выставили перед ARAAM плотную стену электромагнитных помех. Первый AIM-120 среагировал на электронные обманки и потерял цель. Вторая ракета вышла на машины прикрытия и взорвалась за хвостом ближайшего «Ягуара».
Юркая машина вспыхнула, словно попавший в костер листок. Фюзеляж самолета окутался длинными языками пламени, а потом исчез в багровом цветке взрыва. Огненно-красные лепестки огня протянулись по вектору падающих обломков и смешались с плотной взвесью штормовых облаков.
Вторая пара ракет устремилась за «Угольщиком-2».
Взрыв первого ракетного снаряда вывел из строя двигатель и повредил правое крыло транспорта. За неуправляемым «Аном» потянулся шлейф маслянистого дыма. Отяжелевшая от повреждений машина начала терять высоту и скорость полета.
Добила «Угольщика» вторая ракета. Изувеченная машина клюнула носом и, разваливаясь на части, устремилась в бескрайнюю черную бездну. Следом за разбитым корпусом потянулся шлейф горящих обломков, багровые искры которых отмечали вектор последнего полета.
Зеленая точка транспорта в последний раз вспыхнула на экране РЛС, а потом медленно погасла, оставив за собой зыбкий затухающий отклик.
