– Угольщик-2, запрашиваю статус? Угольщик-2?
Ольга прервала запрос командира:
– Красный-лидер, «Угольщик» только что врезался в воду. Подтвердите отход.
Подтвердив «отступление» Нестеровой, полковник попытался найти спасательный маячок погибшей машины. Однако несущая частота был пуста.
«Неужели погиб весь экипаж! – опустошенно подумал Сергей».
Мысль полковника прервал Матвиенко:
– Красный-лидер, противник устремился на северо-запад, набирает скорость. Боюсь, не догоним.
Полковник бросил взгляд на коварную красную точку, ползущую по дисплею бортовой РЛС. Таинственные самолеты стремительно отрывались от преследователей. Радар «Фристайла» оценивал скорость ускользающих целей в 2.1 маха.
– Полуторная скорость звука! Слишком быстро для нас. – В голосе Матвиенко слышались нотки неподдельного восхищения.
– Вижу, Красный-3.
– Запрашиваю разрешение на пуск ракет!
Соколов задумался, шансы на перехват цели были призрачными. Вдобавок к этому на центральном дисплее РЛС вспыхнула новая россыпь контактов.
В наушниках шлема послышалась реплика Джейн:
– Красный-лидер, вижу противника, вектор движения – два, три, один. Предположительно две машины. Вектор два, один ноль – вторая цепочка целей. Контакт нестабильный! Вступаю в бой.
Соколов переключился на частоту Матвиенко.
– Красный-3, нас пытаются разгромить по частям. Преследование «Призраков» прекратить! Попытаемся перехватить второе и третье крылья.
– Принято, командир!
Сопла ведомого «Фристайла» озарились багровыми потоками реактивного огня. «Як» завалился на левый бок и пропал из поля зрения Соколова. Полковник повторил маневр Николая: потянул рукоятку управления на себя и врубил на полную мощность маршевые двигатели. Истребитель рывком задрал нос, розоватая полоска горизонта исчезла где-то внизу, а потом приняла вертикальное положение.
Стабилизировав машину, полковник бросил взгляд на приборную доску. Форсажный режим выел 20 процентов принятого с заправщика топлива.
– До Бернадотта уже не дотяну. Придется садиться на промежуточном аэродроме.
Глаза Сергея устремились к дисплею радиолокационной станции. Норвежский танкер уходил к Фарерским островам, активно отстреливая тепловые ловушки. «Угольщик» держался рядом с громадной машиной. Вокруг транспортных самолетов крутился уцелевший «Ягуар», его пилот вел радиоэлектронную борьбу с удаляющимся противником.
Тем временем бортовая РЛС «Фристайла» изучила характеристики «южных» целей. Приближающиеся самолеты были опознаны, как «Торнадо», входящие в состав нейтрального Атлантического патруля. Коммерческие самолеты шли на выручку танкеру, и Соколов переключил свое внимание на юго-западное крыло.
– Красный-3, с юга приближается патрульное звено. Все внимание на юго-запад. Джейн, наведи патрульные машины на цель.
– Принято, Красный-лидер. Передаю координаты последнего контакта с «Призраками». Курс: два, два, ноль. Скорость 2,4 маха.
Рапорт Джейн прервала тревожная реплика Матвиенко:
– Командир, повторный пуск ракет.
На МФУ появилась яркая рыжая точка – отклик успешного ракетного залпа.
Сергей вбил координаты маркера в систему наведения Р-33 и надавил на кнопку гашетки. Смертоносные цилиндры ракет сорвались с внешних пилонов «Фристайла». Огненные хвосты «тридцать третьих» прочертили в темном небе эффектную огненную дугу, а потом сжались до крохотных мерцающих точек.
Вражеские ракеты стремительно приближались. Джейн ловко обманула головной AIM-120. AMRAAM запутался в паутине противоречивых радиоэлектронных сигналов, метнулся к «Вулкану», а потом устремился в северном направлении, рыская из стороны в сторону, словно сбившийся со следа сеттер. Вторая и третья ракета помчались за атлантическими «Торнадо». Коммерческие пилоты эффектно оторвались от 120-х, умело используя ECM-ловушки.
Избавившись от преследователя, Джейн вышла в эфир:
– Красный-лидер, противник отступает на северо-восток. Сигнал активной РЛС пропал. Контакт потерян!
Выслушав рапорт, Сергей выработал новый план действий.
– Звезда, отходим к Фарерским островам, под прикрытие Атлантического патруля. Ольга, как у тебя дела с топливом?
– Баки пусты. Заправиться в воздухе не смогу – штанга сломана.
«Замечательно, – подумал Сергей. – Один транспорт потерян, задание в срок не выполнено. Противника не то что сбить, идентифицировать не удалось. Оправдание у нас одно – фантастические характеристики атакующих самолетов, сохранившиеся в памяти бортовой РЛС».
– Командир, нам нужна промежуточная посадка. – В голосе Ольги слышалась бескомпромиссная уверенность.
– Согласен. Красное крыло, формируем защитный ордер вокруг «Вулкана», начинаем отход к островам.
«Фристайлы» окончательно отказались от преследования и повернули на запад. «Призраки» уходили на восток, невидимые и непобежденные. Их пилоты вновь ощутили вкус быстрой и легкой победы.
Лимузин Дж Б. Уолкера миновал контрольный пост президентской резиденции и въехал в просторный внутренний двор. За окном автомобиля промелькнуло высокое двухэтажное здание, выстроенное в классическом стиле, продолговатое крыло левое пристройки, ряды аккуратно подстриженных лиственных деревьев и изящный фонтан, из верхней части которого били потоки воды. Ни дать ни взять, городская идиллия – наследие благословенных «стабильных» времен первой четверти XXI века.
Машина Уолкера остановилась возле мраморной дорожки. Правительственный агент распахнул дверцу лимузина, и Уолкер вдохнул грудью холодный мартовский воздух.
– Господин вице-президент! – обратился у Уолкеру федерал. – Президент Блейк ждет вас в своем кабинете. Следуйте за мной.
Уолкер поднял с сиденья электронный планшет, вставил в ухо гарнитуру и покинул теплый салон.
– Нам сюда.
Рука встречающего указала на огромную дверь, прозрачные створки которой замерли над ступенями мраморной лестницы.
Проследовав за федералом по ковровой дорожке, Уолкер застыл возле хмурого президентского охранника, последний нес дежурство у входных дверей резиденции. Агент секретной службы внимательно посмотрел на гостя и вставил пропуск вице-президента в переносное сканирующее устройство. До ушей Уолкера донесся короткий гудок. Прозрачные двери резиденции разъехались в стороны, и перед глазами старика предстала обширная парадная зала. Пол комнаты был украшен изображением американского орла, вдоль стен висели портреты исторических личностей и американских политиков. Широкая лестница, озаренная светом люстры, вела на второй этаж резиденции, к рабочему кабинету президента Блейка.
Агент вернул пропуск Уолкеру.
– Прошу прощения за проверку. Можете проходить.
Вице-президент еле слышно фыркнул и направился за своим провожатым, который уверенно шел вперед. Мужчины миновали прихожую, поднялись на второй этаж дома и пошли по узкому коридору, по обеим сторонам которого протянулись многочисленные белые двери.
– Нам сюда, – внезапно произнес агент, указывая на дверцу Малого зала.
Распахнув перед Уолкером дверь, федерал дождался, когда вице-президент войдет внутрь помещения.
