– Если дрон откроет по нам огонь, с самолетами ничего не случится. Топлива в пристройке нет!
– Это ты так думаешь, – парировала Джейн. – Представь, что будет, если на вооружении дронов окажутся мини-ракеты.
Сергей фыркнул в ответ и указал на стальную стойку, плотно забитую Р-27.
– Джейн, встанешь здесь. Раньше времени стрельбу не начинай. Сначала прицелься.
Француженка напряглась, но попыталась сдержать эмоции.
– Серж, я лучше тебя стреляю. Позаботься лучше о Франсуа.
За спиной загрохотали тяжелые башмаки Петренко.
– Командир, мы на месте, куда нам вставать?
Полковник повернулся к товарищам и оценил их оружие. Механик крепко вцепился пальцами в драгоценный FAMAS, тогда как Николай сделал ставку на заслуженного ветерана «АК».
– Так куда нам?
– Ко второй стойке, она в углу. Дистанция стрельбы будет метров сорок.
Услышав четкий ответ, Николай спросил Соколова о размере цели.
– Маленькая. Восемь сантиметров в диаметре.
– Ерунда, мы ее прихлопнем с первой попытки.
В пристройке послышалась радостная реплика Франсуа:
– Полковник, вы готовы? Я включаю коллер![44]
– Минуточку, – крикнул Сергей. – Сейчас начнем.
Соколов присел на колено возле ящиков, забитых испорченной электроникой: битыми мониторами, сгоревшими блоками питания, дефектными системами китайских ракет. Вытащив из кобуры «вальтер», Сергей снял пистолет с предохранителя и крикнул:
– Все готовы? Начинаем!
Франсуа активировал устройство и сразу же поднял вверх большой палец. Дрон немедленно клюнул на электронную наживку.
Полковник замер, пытаясь услышать звук или стрекот работающего пропеллера. В ангаре было тихо, под носком башмака хрустела мелкая бетонная крошка. Еще дальше, за пределами пристройки, приглушенно рычали двигатели тягачей, раздавались реплики работающих механиков. Дрон отказывался замечать присутствие ракет или хитрил, дожидаясь никому неизвестного момента.
Секунды бежали друг за другом, сливаясь в нерушимую монолитность минут. Напряжение спало; Соколов опустил пистолет и посмотрел на механика.
– Пусто! – крикнул из своего угла Петренко.
– Франсуа, у тебя входящий сигнал есть?
– Пропал две минуты назад, сейчас тишина полная.
Стрелки вновь затаились, теперь надолго.
Сергей, уставший смотреть в одну точку, решил размять позвонки и покрутил головой. Впереди мелькнула вытянутая тень. Соколов прищурился и увидел маленький объект, сидящий на хвостовом элероне «Сайдвиндера». Расстояние до цели было небольшим, десять-пятнадцать метров.
– Попался, голубчик!
Находясь в слепой зоне дрона, полковник поднял оружие и прицелился.
– Главное, не нервничать, успокоиться, выбрать правильное время для выстрела.
Палец Соколова скользнул на пусковой крючок, время замедлило свой ход, превратилось в густую вязкую массу, содрогающуюся от гулкого грохота сердца.
Грянул выстрел. Пуля попала в серебристую машинку, отбросила ее в сторону, крохотный винт аппарата заскрежетал по твердому покрытию пола.
Из-за ящиков с электроникой выскочила Джейн, в ее левой руке дымился отстрелявшийся пистолет. Посмотрев на подбитого «летуна», майор с сомнением произнесла:
– Готов?!
Подскочив к машинке, Франсуа приподнял аппарат плоскогубцами. Лицо компьютерщика исказилось в недовольной гримасе.
– Корпус насквозь пробит!
Повернувшись к сестре, молодой человек рявкнул:
– Могла бы и побольше калибр взять! Пятидесятый, к примеру! Чтобы сразу, в лепешку! Ты же из него все чипы выбила! От CPU круглая дырка осталась!
Услышав реплику компьютерщика, Сергей тяжело вздохнул и отправил «вальтер» прямиком в кобуру. Франсуа пополз по полу, пытаясь отыскать кусочки разбитого чипа.
– Конец нашему расследованию. От важнейших частей обломки остались. Восстановить данные с базового носителя не получится. Единственная наша зацепка – советское происхождение дрона.
Сергей поднял с пола кусочек синего текстолита и продемонстрировал его Франсуа.
– Вот еще один. Как думаешь, эти штуки могли навредить нам в Калининграде?
– Возможно, – сухо отозвался компьютерщик. – Только как они за Полярным кругом оказались?
Ответ на загадку нашел Николай.
Протянув парню плоский обломок винта, пилот произнес:
– Посмотри на края. Видишь красную краску? Это военная MC215.
Петренко утвердительно кивнул головой.
– Мы используем ее для того, чтобы звездочки на бортах малевать.
– Верно. Значит, дроны прибыли в коробках из-под красной краски. Кто-нибудь помнит, когда мы ее привезли?
– Осенью прошлого года, – подсказала Николаю Джейн.
Франсуа щелкнул пальцами.
– Точно, все сходится. Как сейчас помню, проблемы начались после того, как Мур настрелял «зеленых».
Соколов прищурился, кусочки глобальной мозаики начали складываться в единое целое.
– Это значит, что предали нас не на островах, а в Калининграде. В самом начале операции.
Сергей осознал неприятную мысль лишь частично. Поток идей и предположений был прерван рокочущим звуком воздушной тревоги – авиация Консорциума приступила к уничтожению советского ПВО.
Как и предполагал Уирвелл, операция «Пульсар» началась с массированного удара американских самолетов по уцелевшим системам островного ПВО. Первыми в воздух поднялись EA-18G, под пилонами которых висели контейнеры радиоэлектронной борьбы и многочисленные системы постановки направленных электромагнитных помех.
Запуск первой волны омрачился неприятным эпизодом. На одном из поднявшихся «Гроулеров» начался пожар двигательной установки. Парные General Electric F414 полыхнули огнем, едва темно-синяя машина оторвалась от верхней палубы «Джеральда Форда» {23}. Пилот «Гроулера» попытался выровнять машину, но не справился с управлением и рванул за рычаг катапульты. EA-18G потерял скорость и плашмя рухнул в океан. В месте удара поднялся высоченный водяной столб.
Неожиданная катастрофа сорвала запуск второй волны. ооновские F-14D оставались на палубе до тех пор, пока морской S-60 не выловил из воды неудачливых пилотов. Когда истребители поднялись в воздух, головные «Гроулеры» уже погибали под ударами ракет, выпущенных советскими перехватчиками и тяжелыми коммерческими истребителями.
Боевой эфир эскадрильи был наполнен угрозами, победными воплями и криками гибнущих пилотов, которые не смогли покинуть кабины пылающих самолетов.
Выбрав вектор встречного удара, «Том-Кэты» решительно бросились в бой. Противником 28-й эскадрильи ООН оказались F-15E из норвежской эскадрильи «Один». Бой, начавшийся на дальней дистанции, вскоре сократился до 50 километров. Сверхзвуковые машины сошлись над океаном, обмениваясь залпами «Фениксов», AMRAAM и Sidewinder.
Погибшие самолеты падали вниз, оставляя за собой темные шлейфы дыма, нашинкованные титаном и сталью изуродованных обломков.
