прибудет на ВПП за десять минут до взлета. О причинах задержки командующего рядовой предпочел не распространяться.
Поставив подпись под электронным перечнем грузов, Сергей повторил с Ольгой план полета и пожелал Нестеровой удачи. Ольга пожала полковнику руку, а потом, неожиданно растрогавшись, обняла Сергея за плечи. От неожиданности Соколов не смог сказать ни единого слова. Когда дар речи вернулся полковнику, Нестерова уже поднималась по стальному трапу авиалайнера.
Кашель Петренко оторвал полковника от невеселых мыслей. Сержант приоткрыл красные от недосыпа глаза и коснулся пальцами заросшего подбородка.
– Двенадцать дней, как брился последний раз. Завтра утром поставлю машины на прикол, проверю численность ребят и под теплую водичку. Надоела эта холодрыга, сил моих на нее нет.
Полковник с сомнением посмотрел на товарища.
– Помнишь, как в Колумбии ты столь же яростно проклинал жару!
– Так это когда было! – махнул рукой Петренко. – Давным-давно. В Южной Америке я страдал не столько от тепла, сколько от ползучих гадов. Как вспомню членистоногую тварь из твоей палатки, так руки мыть хочется. Фу!
Петренко скривился и смахнул с перчаток невидимую грязь.
Услышав приглушенный скрип снега, Сергей приподнялся со ступенек. В ангар входила уставшая Джейн, глаза летчицы горели лихорадочным огнем прерванного действия.
Деверо уверенно подошла к полковнику и оплела его шею нежным движением рук. Сергей ответил на ласку поспешным, смущенным поцелуем.
– Прости, что не зашел к тебе вчера.
– Опять дела были! Знаю, но ты мог позвонить! Да и коротковолновые станции пока работают!
Соколов указал ладонью на самолет.
– Я хотел, но…
– Не оправдывайся, я знаю свое место в системе приоритетов. Теоретически я должна тебя ненавидеть за подобный подход, но вместо этого, – Джейн хитро улыбнулась, – продолжаю любить. Смотри, полковник, не обмани моих ожиданий!
Джейн откинула в сторону упавший на лицо локон.
– Теперь о главном. «Рафаль» готов к вылету, но сидеть в нем практически невозможно, холодно очень. Наталья пока отогревается в самолете матери. Перед вылетом я за девочкой лично схожу, так что во время тревоги о нас не беспокойся, проверяй машину и поднимайся в воздух. Кстати, Серж, я лечу в боевой формации? Только попробуй сказать нет.
На лице Сергея расплылась довольная улыбка.
– Нет, ты полетишь отдельно. Держись на расстоянии от хвоста формации. Оптимальная дистанция для тебя – двадцать километров. Не забывай посылать сигналы нейтральным маячком. Если начнется сражение, перебирайся в нижний эшелон высот и с ускорением уходи на восток, в сторону Норвегии. Ооновцы тебя не тронут, американцы тоже.
– Зато «зеленые» и воздушные пираты могут подпалить мне хвост!
– Ты у нас быстрая, им скорости не хватит, – улыбнулся в ответ Сергей.
– Все вы мужчины одинаковы. Вместо того чтобы помочь даме, сваливаете на нее самую трудную часть работы.
Услышав реплику Джейн, Сергей нахмурился:
– Я хочу, чтобы ты уцелела. Если американцы узнали про груз, то драка за транспорт завяжется нешуточная.
В глазах Джейн сверкнули ледяные искорки гнева.
– Значит, слухи правдивы?! Что именно перевозит Ольга?
Сергей отвернулся и попытался проигнорировать вопрос. Однако Джейн не отставала:
– Серж? Я хочу знать!
– Пожалуйста, не кричи на весь ангар, сейчас я все объясню! На борту «Ила» находится атомное устройство мощностью 20 килотонн. Ребята Каткова отбили мину у ооновских десантников во время сражения за Тренделаг. Машинка работает, и ее захват способен изменить баланс сил в масштабах планеты.
Когда Джейн поняла, что Сергей не шутит, ее возмущению не было предела.
– Я сняла с пилонов ракеты, теперь верну их обратно, на положенное место. «Звезда» должна идти в бой в полном составе. Иначе вас просто сметут.
Сергей привлек к себе девушку.
– Бой всецело моя проблема. За меня и ребят не беспокойся, мы справимся. Лучше помоги нам с Наташкой, доставь девчонку на материк в целости и сохранности! Ты же знаешь, что я и так в неоплатном долгу перед Ольгой! Об остальном – не беспокойся.
Полковник посмотрел в глаза возлюбленной.
– Под крыльями оставишь топливные банки и контейнеры РЭБ. Договорились?
– Договорились, Серж, – без особой радости отозвалась Джейн.
Соколов крепко прижал к себе девушку.
– Нам остался финальный рывок. Приложим последнее усилие и займемся мирными делами. Обновим парк самолетов, купим современные устройства РЭБ, перестроим структуру «Звезды». Дел много, за пару месяцев не управимся. В промежутках между работой можем съездить в Марокко. Ты ведь давно мечтала об этом?
Джейн скривила губы в иронической улыбке.
– В Марокко нам делать него. Во-первых, в четырнадцатый жилой блок тебя без гражданства не пустят, а во-вторых, мой дядя до сих пор сердит на тебя.
– Из-за разбитой машины?
– Не только.
За спиной Джейн раздался осторожный кашель. Петренко пытался привлечь внимание Сергея к изменившейся ситуации.
– Ребята, не хочу прерывать вас, но к ангару приближаются гости.
Сергей повернул голову и посмотрел на взлетно-посадочную полосу. По рулежной дорожке мчался длинный серебристый внедорожник, некогда принадлежавший Бирилеву. Машина вгрызалась колесами в хрустящие сугробы и разбрасывала по сторонам невесомые хлопья снега. Свет ярко-желтых автомобильных фар пробивался через тяжелую полумглу.
– Быстро мчится, словно черти за ним гонятся.
Петренко перебросил через плечо ремень автомата и поднялся с импровизированного сиденья.
– Командир, я к «Яку» пойду, проведу финальную проверку бортовых систем. Лишней она не будет.
Соколов кивнул головой, и механик скрылся в холодных пределах ангара.
Тяжелый автомобиль Никонова пересек ВПП и подкатил к застывшим в бездействии самолетам. Тихо скрипнули тормоза, сверкающая лаком дверца отъехала в сторону, из салона «Волги» выбрался утомленный, смертельно усталый генерал-майор.
Спрыгнув с подножки, Никонов протянул полковнику руку. Сергей ответил на приветствие крепким рукопожатием.
– Началось?
Никонов подтвердил опасения полковника:
– Пятнадцать минут назад ооновцы перешли в наступление, прорвали нашу хлипкую оборону и с ходу захватили северную взлетно-посадочную полосу. К счастью, дальние бомбардировщики покинули базу прежде, чем противник подтащил к полосе ПЗРК.
– Дочь в безопасности?
– Выдержки у нее хоть отбавляй, – с гордостью произнес генерал. – Вместе с командиром эскадрильи дожидалась ведомого. Оторвалась от земли под грохот зенитных самоходок. Храброй выросла, в своего прадеда. Тот, кстати, тоже пилотом был. Пилотировал Ил-2, бил фашистов, но погиб в 43-м, сгорел в машине над Курской дугой.
